十九世紀(jì)末年，中國逐步淪為半殖民地半封建社會，產(chǎn)生了嚴(yán)重的民族危機(jī)。先進(jìn)的中國人紛起從古今中外各種思想中去探尋挽救民族危亡的良法。隨著民族資本主義的產(chǎn)生和發(fā)展而傳播日廣的西方資產(chǎn)階級思想(新學(xué)),很快成為他們主要的思想武器。在英才輩出的志士仁人當(dāng)中，孫中山最早選擇了革命救國的道路。
孫中山名文，字德明，號逸仙。1897年在日本流亡時，化名中山樵，后來人們都習(xí)慣地稱呼他為孫中山^[1]。
1866年11月12日(清咸豐五年十月初六日),孫中山誕生在廣東省香山縣(今中山市)翠亨村一個農(nóng)民家庭中。
香山縣位于珠江三角洲的西南端。翠亨村離縣治石岐約三十公里，坐落于自石岐至澳門的大路的西側(cè)，西偎犁頭山，東面金檳榔山。登上金檳榔山，珠江口形勢一望而收；海天之際，香港一點(diǎn)，依稀可見。鴉片戰(zhàn)爭后西方資本主義勢力的侵入，在這帶地方引起了比內(nèi)地更為顯著的變化。在城鎮(zhèn)出現(xiàn)了洋貨和從事輸入輸出的商業(yè)。讀書人中出現(xiàn)了通達(dá)洋務(wù)的人士。下層民眾，或者為謀生更多地流往外洋做苦工，或者參加三合會，以反抗官府和侵略者。但是，建立在這片肥美的土地上的農(nóng)村，由于封建地主階級的頑固統(tǒng)治，依舊貧窮和落后。
孫中山出世前后，家境窘迫。他父親孫林(德成)是一個缺少土地的農(nóng)民，兩位叔父都出外當(dāng)華工，胞兄孫眉曾在地主家打長工。他的童年和所有貧苦農(nóng)家的孩子一樣，備嘗艱苦，很小就參加農(nóng)業(yè)輔助勞動，熟睹地主階級統(tǒng)治下農(nóng)村社會的黑暗和腐敗。幼年的遭遇使孫中山始終對中國農(nóng)民懷抱著深刻的同情，他“認(rèn)為中國農(nóng)民的生活不該長期這樣苦下去。中國的兒童應(yīng)該有鞋穿，有米飯吃”^[2]。十歲，孫中山開始入村塾讀書，按照傳統(tǒng)的方式接受文化教育。十二歲，讀完四書五經(jīng)。
孫眉(1854—1915)于1871年去檀香山(當(dāng)時華僑對夏威夷群島的泛稱)謀生。開始當(dāng)雇工，后去茂宜島墾荒，由自耕進(jìn)而雇傭工人，開辦起商店和牧場，還兼營釀酒、伐木等業(yè)，成為華僑資本家。隨著孫眉經(jīng)濟(jì)地位的變化，翠亨孫家的生活也逐漸富裕起來。1878年5月，孫中山離開故鄉(xiāng)赴檀香山依孫眉生活。去國遠(yuǎn)行開闊了這個少年人的眼界，他“始見輪舟之奇，滄海之闊，自是有慕西學(xué)之心，窮天地之想”^[3]。他開始在與故鄉(xiāng)不同的社會環(huán)境里成長。
1879年秋，孫中山被送進(jìn)英國教會學(xué)校卑涉書館讀書，開始接受西方資產(chǎn)階級文化。1882年秋，他又入美國教會學(xué)校奧阿厚書院肄業(yè)。通過對中學(xué)課程的努力，孫中山學(xué)習(xí)了西方社會政治學(xué)說和自然科學(xué)的基礎(chǔ)知識。
檀香山是華僑萃集之區(qū)。孫中山生活在這些愛國情緒濃郁的人們之中。當(dāng)時，美國正在極力吞并夏威夷這個弱小的君主制國家，當(dāng)?shù)赝林嗣襁M(jìn)行了激烈的反美斗爭。孫中山在這里，“天天所見所聞，都是關(guān)于政治方面的事”^[4]。檀香山的厄運(yùn)，勾起了孫中山對祖國前途的關(guān)注，“改良祖國，拯救同群之愿，于是乎生”^[5]。孫中山憎惡清朝專制統(tǒng)治的腐敗和黑暗，認(rèn)為中國之所以衰弱，是因?yàn)闈M族人掌權(quán)的緣故，如果由漢族人管理，情況就會改變。他極為注意外國資產(chǎn)階級革命的歷史，愛讀華盛頓、林肯等人的傳記。
1883年秋，孫中山返回香山。他按照國外所見，在家鄉(xiāng)嘗試改良鄉(xiāng)政。同年11月，入香港拔萃書室讀書，年底加入了基督教。1884年4月，改入香港中央書院攻讀。1884年到1885年，發(fā)生了法國侵略中國的戰(zhàn)爭。中國在戰(zhàn)爭中的失敗，深深地刺激了孫中山。他一方面為廣大軍民的英勇抗敵所鼓舞，另一方面更加痛恨腐敗投降的清政府。他說：“予自乙酉(1885年)中法戰(zhàn)敗之年，始決傾覆清廷，創(chuàng)建民國之志?！?sup>[6]孫中山加緊了挽救危亡之法的探求。不過，到他鮮明地舉起反清革命的旗幟，還有著曲折的歷程。
1886年夏，孫中山畢業(yè)于中央書院，入廣州博濟(jì)醫(yī)院附設(shè)南華醫(yī)學(xué)堂學(xué)醫(yī)。他在校經(jīng)常發(fā)表改革中國政治的言論，并因此結(jié)識了同學(xué)鄭士良。鄭士良(1863—1901)號弼臣，廣東歸善(今惠陽)人，三合會成員，后來成為孫中山的忠實(shí)同志。為了受到更嚴(yán)格的教育，并能自由地發(fā)表政治言論，孫中山于1887年10月轉(zhuǎn)入香港西醫(yī)書院學(xué)習(xí)。這所學(xué)校的創(chuàng)辦人何啟(1859—1914)是一位資產(chǎn)階級改良主義思想家，他是香港議政局議員，同時又是律師和醫(yī)生。孫中山在校深得英國教師康德黎(James Cantlie)的器重。在必修課程之外，他還貪婪地研讀西方的歷史、政治、軍事及物理、農(nóng)學(xué)等方面的著作。
香港歌賦街有一家楊耀記商號，是孫中山同村好友楊鶴齡家開設(shè)的，孫中山課余常來此同楊鶴齡、陳少白、尢列聚會。楊鶴齡(1868—1934),名仕年，字禮遐。陳少白(1869—1934),原名聞韶，后易名白，字夔石，新會人，是西醫(yī)書院的同學(xué)。尢列(1865—1936)字令季，號少紈，順德人，孫中山在南華醫(yī)學(xué)堂讀書時與他結(jié)識。他們高談造反覆滿，興高采烈，人們稱之為“四大寇”。與“四大寇”過從密切的還有陸?zhàn)〇|、鄭士良等人。陸?zhàn)〇|(1867—1895)名中桂，字獻(xiàn)香，也是孫中山的同村好友。孫中山在幼年時曾聽到村中老人講太平天國的故事，洪秀全起義反清的業(yè)績給他留下了難忘的印象。這時，他不斷談起對洪秀全事業(yè)的向往，稱洪為反清英雄第一人。朋友們戲呼他做“洪秀全第二”,他也欣然自命。這批青年人的言談雖然肆無忌憚，但并沒有采取任何實(shí)際行動。
在知友圈子之外，孫中山的言行就要審慎得多，還明顯帶有改良主義的色彩。原來，十九世紀(jì)七十年代前后，伴隨著民族資本主義近代工業(yè)的產(chǎn)生和民族危機(jī)的加深，在中國出現(xiàn)了反映民族資產(chǎn)階級利益的改良主義思想。這種思想，由一部分具有資本主義傾向的地主階級知識分子表達(dá)出來。其代表人物有王韜、馬建忠、鄭觀應(yīng)等。這些人雖然經(jīng)歷和思想各有不同，一般說都要求清政府進(jìn)行自上而下的改革，并企望在不觸動封建地主階級根本利益的基礎(chǔ)上求得一些發(fā)展資本主義的機(jī)會。他們既然認(rèn)為改革的關(guān)鍵在于清政府，遂紛紛著書立說，上書當(dāng)?shù)?，游說公卿，極力主張把發(fā)展資本主義經(jīng)濟(jì)和改革封建弊政，作為謀求民族獨(dú)立和國家富強(qiáng)的出路。這種改良主義思想，在當(dāng)時具有同腐朽封建勢力作斗爭的進(jìn)步作用，因此迅速傳播開來，引起人們的注意。八十年代末和九十年代初，孫中山公諸社會的政治活動基本上是按這些人的思想路線進(jìn)行的，他希望用和平手段，即改良的方法來改造中國。
還在1883年，孫中山從檀香山返鄉(xiāng)，就試辦過教育、防盜、街燈、清道、防病等鄉(xiāng)政。以后又利用假期返鄉(xiāng)，不斷加以改進(jìn)。他想把這種試驗(yàn)推廣到更廣大的范圍。1890年，他上書在鄉(xiāng)的清朝官僚鄭藻如，提出效法西方興農(nóng)桑、禁鴉片和普及教育的建議，請求這位曾任駐外使臣的人支持。孫中山表示：“今欲以平時所學(xué)，小以試之一邑，以驗(yàn)其無謬，然后仿賈生之《至言》、杜牧之《罪言》,而別為孫某《策略》,質(zhì)之交世。”他認(rèn)為這種改革是“吾國之大幸也”^[7]。同年，又呈請香山知縣李征庸，在縣內(nèi)推行鄉(xiāng)政改良。以后，他又從香山去廣州，向各級衙門層層上書^[8],提出改革的建議。孫中山的上書活動都沒有得到結(jié)果。他從與官府的接觸中更加洞察清朝政治的腐敗，但是仍沒有輕易地拋棄和平改革的手段。他時常在香港，澳門和上海的報刊上投稿，宣傳改革，并和改良主義思想家鄭觀應(yīng)等通信往還。1891年前后，他發(fā)表《農(nóng)功》一文，進(jìn)一步闡述了改造中國農(nóng)業(yè)的問題，要求采用并推廣西方先進(jìn)農(nóng)業(yè)技術(shù)和農(nóng)業(yè)組織，因地制宜地改進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。在《農(nóng)功》中，孫中山譴責(zé)了統(tǒng)治者漠視民間疾苦。他說：“今之悍然民上者，其視民之去來生死，如秦人視越人之肥瘠然，何怪天下流亡滿目，盜賊載途也?！边@篇文章后來被鄭觀應(yīng)加以修改，收入自己編著的《盛世危言》一書中，廣為流傳。
孫中山后來把“四大寇”相處的歷史稱為“革命的言論時期”。實(shí)際上，孫中山這段時期的言行存在著重大矛盾，他一方面倡言造反覆滿，一方面又上書當(dāng)?shù)勒埱蟾母铩＿@種矛盾產(chǎn)生于孫中山政治思想的不成熟狀態(tài)。他從以農(nóng)民為代表的中國民間反抗傳統(tǒng)中吸取營養(yǎng)，希望從事洪秀全那樣的事業(yè)，推翻滿洲貴族支配的清朝，但是卻沒有告訴人們將建立什么性質(zhì)的新政府。他循改良主義思想家的道路，要求采用西方科學(xué)技術(shù)，但是也沒有告訴人們這種科學(xué)技術(shù)將受怎樣的經(jīng)濟(jì)制度和政治制度支配。在改良主義思想家們當(dāng)時已經(jīng)由要求發(fā)展新式生產(chǎn)力、采用西方經(jīng)濟(jì)制度、進(jìn)而要求實(shí)行資產(chǎn)階級性質(zhì)的政治改革的時候，孫中山的改良主義思想還是較為貧弱的，甚至沒有同洋務(wù)派的主張嚴(yán)格地區(qū)別開來。總之，孫中山還沒有把中國社會經(jīng)濟(jì)制度和政治制度的根本變革，作為其政治思想的中心內(nèi)容。他還徘徊于采用暴力的或和平的改革手段之間。
1892年7月，孫中山在西醫(yī)書院畢業(yè)，以優(yōu)異成績，獲得醫(yī)學(xué)碩士學(xué)位。同年在澳門行醫(yī)，并開設(shè)中西藥局。次年，改赴廣州行醫(yī)，同時開設(shè)東西藥局，并在香山石岐鎮(zhèn)設(shè)立支店。其時，康有為正在廣州辦萬木草堂，授徒講學(xué)。孫中山聽說康有為崇信西學(xué)，有志于政治改革，便試圖與他結(jié)交，托人致意?？涤袨閰s要孫中山具門生帖子下拜。孫中山不愿接受這種條件，結(jié)交的事只好作罷。這是孫中山和康有為發(fā)生關(guān)系的開始?？涤袨?1858—1927),廣東南海人，原名祖詒，字廣廈，號長素，出身官僚地主家庭。1876年，從學(xué)于朱次琦(九江),深受經(jīng)世致用思想的影響。同年冬，初游香港，耳聞目睹，觀感頗多，產(chǎn)生了對資本主義文明的深刻印象，自此悉心鉆研西學(xué)。1888年赴京應(yīng)試，上書提出“變法”的主張。1891年開始在廣州授徒講學(xué)，同時寫作《新學(xué)偽經(jīng)考》和《孔子改制考》二書，以建立維新變法的理論基礎(chǔ)。后來，他和弟子梁啟超一起領(lǐng)導(dǎo)了著名的戊戌維新運(yùn)動。
孫中山和康有為結(jié)交雖未成功，卻在廣州得到了更多的朋友。他經(jīng)常與陸?zhàn)〇|、陳少白、鄭士良、程璧光、程奎光、區(qū)鳳墀等議論時事。這樣密切地同身居下層的朋友探討革命救國的途徑，使孫中山與改良主義者之間的區(qū)別日趨顯著。1893年冬，孫中山與友人聚會于廣州南園抗風(fēng)軒。他提議創(chuàng)設(shè)一個團(tuán)體，以“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)華夏”為宗旨，得到大家的贊同。這個以反清為宗旨的團(tuán)體并沒有組織起來。在此后的一段時間內(nèi)，孫中山也還沒有放棄和平改革的希望。
1894年1月，孫中山回到翠亨故里，閉門草擬上李鴻章書稿，表達(dá)他要求改革的思想，“冀萬乘之尊或一垂聽，政府之或可奮起”^[9]。他的密友們也支持他的做法。陸?zhàn)〇|參與其事，陳少白對原稿作了修改。
李鴻章是當(dāng)時清廷最有權(quán)勢的封疆大吏，任直隸總督、北洋大臣二十余年。他雖然忠于反動朝廷，卻因講求洋務(wù)被目為“識時務(wù)之大員”,不少改良主義思想家都與他有關(guān)系，并寄予主持改革的幻想。在《上李鴻章書》中，孫中山提出了他的改革綱領(lǐng)。他說：“歐洲富強(qiáng)之本，不盡在于船堅(jiān)炮利，壘固兵強(qiáng)，而在于人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流。此四事者，富強(qiáng)之大經(jīng)，治國之大本也。我國家欲恢?jǐn)U宏圖，勤求遠(yuǎn)略，仿行西法，以籌自強(qiáng)，而不急于此四者，徒惟堅(jiān)船利炮之是務(wù)，是舍本而圖末也?！彼麠l分縷析地闡述了這四事，其綱目是：“所謂人能盡其才者，在教養(yǎng)有道，鼓勵以方，任使得法也”;“所謂地能盡其利者，在農(nóng)政有官，農(nóng)務(wù)有學(xué)，耕耨有器也”;“所謂物能盡其用者，在窮理日精，機(jī)器日巧，不作無益以害有益也”;“所謂貨能暢其流者，在關(guān)卡之無阻難，保商之有善法，多輪船、鐵道之載運(yùn)也”。孫中山認(rèn)為：“四者既得，然后修我政理，宏我規(guī)模，治我軍實(shí)，保我藩邦，歐洲豈能匹哉！”這封書信中反映的孫中山的改良主義思想，較寫作《致鄭藻如書》、《農(nóng)功》時有所發(fā)展，涉及了工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、商業(yè)發(fā)展和教育制度、用人行政等方面的改革問題。但是就其內(nèi)容的深度來說，卻進(jìn)展不大，它沒有提出發(fā)展民族資本主義的問題，對政治的改革更是淡漠。書中僅僅要求“野無郁抑之士”、“朝無幸進(jìn)之徒”,這種提出問題的方式，在中國長期的封建社會里早已司空見慣。為了投合李鴻章的心理，書中對李有溢美之詞，并表示了進(jìn)身的愿望，甚至表示對“伏莽時聞”“豈能無憂”?？墒?，孫中山和他的伙伴們竟未想到，就是這樣微末的改革要求，也不能為當(dāng)權(quán)者所接受。
1894年2月，孫中山與陸?zhàn)〇|北上投書，并借機(jī)觀察清朝統(tǒng)治腹心地區(qū)的局勢。他們在上海通過鄭觀應(yīng)、盛宣懷等覓得進(jìn)見李鴻章的門路，于6月抵達(dá)天津投書。這時中日戰(zhàn)爭即將爆發(fā)，李鴻章忙于軍務(wù)，沒有接見。書呈遞上去也如石沉大海。孫中山的希望落空了。上書的失敗給予孫中山嚴(yán)重的教訓(xùn)，他“憮然長嘆，知和平之法，無可復(fù)施……不得不稍易以強(qiáng)迫”^[10]。于是，他們由天津去北京等地游歷，然后返回上海。在京津所看到的政治上的腐敗和地方上一樣。當(dāng)時，中日戰(zhàn)事激烈，慈禧太后卻挪用海軍軍費(fèi)修建頤和園。實(shí)地考察加強(qiáng)了他革命的決心。自此以后，孫中山堅(jiān)定地走上了推翻清朝統(tǒng)治的道路。