元代以北雜劇占戲曲中之主導(dǎo)地位，惟除北雜劇以外，尚有流行于浙江一帶的南戲。南戲是一種地方戲，產(chǎn)生在浙江的永嘉(即溫州)，初起時(shí)名“溫州雜劇”，或“永嘉雜劇”。南戲起源的時(shí)間在南宋光宗朝(1190—1194)，換言之即始于十二世紀(jì)之末年是也。與北方所產(chǎn)生在金元之際的北雜劇，約同時(shí)，或更早。北雜劇的興盛在第十三世紀(jì)，其起源亦當(dāng)在十二世紀(jì)末年也。

明中葉嘉靖年間，徐渭(文長)的《南詞敘錄》說：

南戲始于宋光宗朝。永嘉人所作《趙貞女》、《王魁》二種實(shí)首之。故劉后村有“死后是非誰管得，滿村聽唱蔡中郎”之句，或云：“宣和間已濫觴，其盛行則自南渡，號(hào)曰‘永嘉雜劇’，又曰‘鶻伶聲嗽’”。其曲，則宋人詞而益以里巷歌謠，不葉宮調(diào)，故士夫罕有留意者。元初，北方雜劇流入南徼，一時(shí)靡然向風(fēng)，宋詞遂絕，而南戲亦衰。順帝朝，忽又親南而疏北，作者猬興，語多鄙下，不若北之有名人題詠也。

徐渭，山陰人。他據(jù)古老傳聞，得其梗概?？芍蠎蚺d起的地點(diǎn)，是永嘉。最早的劇本是《趙貞女蔡二郎》及《王魁負(fù)桂英》二種。時(shí)間則始于宋光宗朝，或曰宣和間已濫觴。至于劉后村詩，實(shí)為陸游詩之誤。陸游此詩作于宋寧宗時(shí)，而所謂負(fù)鼓盲翁之作場則不是演戲，不是唱南戲戲文，乃是說唱文學(xué)，但與南戲中之《趙貞女蔡二郎》當(dāng)為同一故事耳。

當(dāng)南戲在永嘉附近興起時(shí)，北雜劇已起于金統(tǒng)治地區(qū)。北劇與南戲同時(shí)興起，同樣起于民間，對于宋代的教坊官本雜劇在宮廷演出者，起革命作用。它們把劇本增長：北劇由宋金雜劇之一折或前后三段，增長至四折一楔子。南戲則不限出數(shù)，可長可短。短則四五出，長至二三十出。都比宋雜劇、金院本為長。蓋宋雜劇、金院本采取一節(jié)故事來表演，仍以歌曲、歌舞為主。至元雜劇、宋元南戲，則敷演全本傳奇故事，不能不長了。又，歌曲方面，北雜劇不因襲宋詞曲詞，都采取金元時(shí)代的北方俗曲，部分的吸收北宋時(shí)代唱賺中諸宮調(diào)的曲。南戲則部分的吸收宋詞、諸宮調(diào)、唱賺中曲，大量吸收和創(chuàng)制南方俗曲，給典雅名。貌似宋詞曲調(diào)名，實(shí)為新曲。南戲中所用曲調(diào)，通名南曲(其中亦有偶與北曲同名稱者，惟句法不同)。如南戲《張協(xié)狀元》中所用曲調(diào)，有〔縷縷金〕、〔思園春〕、〔菊花新〕、〔鎖南枝〕、〔風(fēng)入松〕、〔孝順歌〕、〔麻婆子〕等，皆為南曲。從南戲發(fā)展為傳奇，已在明中葉以后，南北曲可以合用。早期的傳奇，都用南曲。此后傳奇亦有夾以北曲數(shù)出的，如明代湯顯祖所作傳奇。

溫州為沿海城市，有繁榮的市民經(jīng)濟(jì)。南戲當(dāng)是農(nóng)村中勞動(dòng)人民與城市的伎藝人所合作創(chuàng)造而發(fā)展起來的一個(gè)劇種。南戲初起，粗野簡陋而又自由活潑。南戲與北雜劇在體制上的不同：

1.劇本長短不拘，原不分出，并無四折一楔子的嚴(yán)格體例。每出亦不拘短長，以各人都下場為一出。通常一本戲前有引子(序幕)，有一引戲人概說劇本內(nèi)容，稱為“家門”。此為引戲人所演的一幕，與北雜劇的楔子性質(zhì)不同。此幕過后，方為正本戲。北雜劇主角上場，是先有一段說白，然后唱曲。南戲主角上場，通常是先曲后白。正本戲短則三四出，長至二三十出。其后發(fā)展至傳奇，可到四五十出。

2.南戲所用曲子部分保留宋代詞曲的牌子，多數(shù)是南方本地的俗曲，均可稱為南曲。與北雜劇均用北曲者不同。后來南戲發(fā)展，也夾入少量的北曲。

3.南戲每出不限一個(gè)宮調(diào)。在南戲初期，根本上曲不系宮調(diào)。宋元時(shí)期如此。直至明代傳奇，方把南曲分系宮調(diào)。也講究音律起來。一出中也不限于一韻到底，隨時(shí)可換韻。

4.南戲腳色有生、旦、凈、丑、末、外、貼等。與北雜劇相比，生=末(正末)，末=沖末，丑=凈，貼=貼旦、小旦、旦兒，旦=旦，外=外、孛老，老旦=卜兒。

5.所有角色，生旦凈丑，均可唱，非一人主唱。

6.北劇伴奏主導(dǎo)樂器是弦樂，南戲及傳奇用簫笛為主導(dǎo)樂器，三弦月琴等為輔。

南戲起于溫州，但在南宋末年已流行在杭州。劉一清《錢塘遺事》云：“賈似道少時(shí)，佻達(dá)尤甚。自入相后，猶微服間行，或飲于伎家。至戊辰、己巳間，《王煥》戲文，盛行于都下，始自太學(xué)有黃可道者為之?！蔽斐?、己巳是1268—1269，宋度宗咸淳四、五年，此時(shí)已有《王煥》戲文在臨安演唱。南戲劇本亦為書會(huì)中人所編，知名者有九山書會(huì)，專編永嘉雜劇的戲本。宋元舊編南戲，見于《南詞敘錄》者有六十五本。其中《閔子騫單衣記》題高則誠作，另《蔡伯喈琵琶記》雖未題名，亦知為高作。其余六十三種皆未題作者，為無名氏作?？芍诟邉t誠以前，少有知名之士夫?yàn)槟蠎蚓巹”疽?。此即徐渭所謂“士夫罕有留意者，不若北劇之有名人題詠(即撰作)也。”

在元代，南戲?yàn)楸彪s劇所掩，其不能盛行之原因在于：元蒙統(tǒng)治時(shí)期，在政治上及文化上繼承金朝，以北中國為中心，南方文藝被忽視。北雜劇占統(tǒng)治勢力，南戲只是一種野生野長的地方戲。在語言方面，南戲中的語言存留不少浙江方言，與文言夾雜，比之北劇之用北方普通話，不易普遍流行。其又一原因，則為缺乏有高度文學(xué)修養(yǎng)的人撰作劇本，劇本的文學(xué)價(jià)值低。

到元末時(shí)，南戲繁盛起來。在明朝，南戲盛行，處于主導(dǎo)劇壇的地位，而北劇漸趨衰落。南戲的劇本，被稱為傳奇。一般的比北雜劇為長，為長本戲。早期傳奇，都用南曲，明中葉后也吸收北曲在內(nèi)，并同時(shí)講究曲律、宮調(diào)，南曲也分別宮調(diào)了。今天的昆曲接近于南戲。

南戲的題材多有與北雜劇相同的，如《鶯鶯西廂記》、《拜月亭》、《趙氏孤兒》、《殺狗勸夫》、《呂蒙正破窯記》之類。南戲的題材主要以愛情、婚姻、夫婦悲歡離合故事為多，即煙粉、傳奇故事占上風(fēng)，如《蔡伯喈琵琶記》、《王魁負(fù)桂英》、《王十朋荊釵記》、《蔣世隆拜月亭》、《樂昌公主破鏡重圓》、《蘇小卿月夜販茶船》、《董秀英花月東墻記》、《百花亭》等等為典型故事。亦有些歷史劇如《秦檜東窗事犯》、《蘇武牧羊記》、《趙氏孤兒》等，此在南宋及元代皆有特殊意義。亦有些孝子故事劇、神仙劇，但均屬少數(shù)。

總之，南戲題材與北劇相同，惟偏于情愛婚姻家庭、悲歡離合，不如北劇之廣泛。也有現(xiàn)實(shí)意義，表揚(yáng)情愛之堅(jiān)貞信義，鞭撻負(fù)心負(fù)義者。周密《癸辛雜識(shí)》載，溫州樂清縣僧祖杰不法，虐害良民，行賄于官。民間乃撰為戲文以廣其事，眾言難掩，斃之于獄。此尤有現(xiàn)實(shí)意義。(周貽白《中國戲劇史》178頁)

今存南戲完整的有三種，時(shí)代在宋元之間，而保存在《永樂大典》中(《永樂大典》為明初類書，收戲文三十余種，今僅存三種)：

1.《小孫屠》(古杭書會(huì)編撰)，約十余出，其中夾有北曲，為南北曲合套。而南北曲合用出于元中葉后。《錄鬼簿》著錄蕭德祥名下有《小孫屠》，又云“又有南曲戲文”，疑即此。

這是奸情公案戲，劇寫開封孫必達(dá)、必貴兄弟。必達(dá)妾李瓊梅本妓女，有情夫。為婢所識(shí)破，乃殺婢，披上瓊梅衣而遁。必達(dá)報(bào)官，反被捕入獄。其弟至獄送飯，亦被陷入獄，且賄置于死地。得東岳神救活之，后得包龍圖審清其事。

2.《宦門子弟錯(cuò)立身》(古杭才人新編)，僅三十余曲，約可分五六出。其中有“課牙比不得杜善甫”語，杜仁杰，字善夫(善甫)，元曲家。此劇亦當(dāng)為元人作。元李直夫及趙文殷有同名之雜劇。

劇敘河南府同知之子，女真人完顏壽馬(延壽馬)與散樂歌妓王金榜戀愛，不為家庭所容，被其父逐出。他背叛自己的階級(jí)，隨金榜演戲，做了行院人家女婿，倒很快樂。后其父巡回地方觀政，公事余暇，要聽院本為樂，召來的藝人即是他的兒子與王金榜，父親大為感動(dòng)，承認(rèn)他們的婚姻。

3.《張協(xié)狀元》(九山書會(huì)所編)，約可分三十余出，此劇最長。

張協(xié)西川人，應(yīng)科舉，上汴京，過五雞山，雪中遇盜，錢物被掠，負(fù)傷而投一古廟，得廟邊一貧女看護(hù)奉養(yǎng)。經(jīng)近鄰李大公做媒，二人遂為夫婦。張協(xié)上京赴考，得中狀元，樞密使王德用欲招贅之，張未允，王女郁郁而死。貧女至京尋夫，張協(xié)不認(rèn)，令門子打出。此后張協(xié)任梓州僉判，再過五雞山，遇貧女，嫌其微賤，絕情用劍斫之。貧女受傷，為李大公夫婦所救，歸古廟休養(yǎng)。而王德用任梓州通判，攜眷赴任，途中借宿此廟。見貧女憐之，收為義女，至梓州，稱為己女，以嫁張協(xié)。新人原為舊人，貧女?dāng)?shù)說張協(xié)一頓，以“棒打薄情郎”式結(jié)束。

此劇冗蔓，思想性亦不突出，惟情節(jié)離奇耳。

以上三種均無名氏作，原不分出。宋元時(shí)代，南戲約在百種以上，可惜今只存下三種。之所以如此，原因是：一般藏書家的輕視；古籍的毀滅(如《永樂大典》被毀);文學(xué)價(jià)值不高，戲曲藝術(shù)還不夠完美；偏于一地，未普遍流行。到元末，北劇的黃金時(shí)代已經(jīng)過去，南戲開始盛行。明代傳奇吸收了北劇的優(yōu)點(diǎn)改進(jìn)了南戲，成為全國通行的戲劇，進(jìn)入了全盛時(shí)代。