1951年5月20日，《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表社論：“應(yīng)當(dāng)重視電影《武訓(xùn)傳》的討論”,認(rèn)為“電影《武訓(xùn)傳》的出現(xiàn)，特別是對(duì)于武訓(xùn)和電影《武訓(xùn)傳》的歌頌竟至如此之多，說明了我國文化界的思想混亂達(dá)到了何等的程度！”社論還號(hào)召展開關(guān)于電影《武訓(xùn)傳》及其他有關(guān)武訓(xùn)的著作和論文的討論，求得徹底地澄清在這個(gè)問題上的混亂思想?！贝撕笤谌珖秶鷥?nèi)展開了對(duì)電影《武訓(xùn)傳》的批判。
對(duì)《武訓(xùn)傳》的批判，特別是聯(lián)系到批判人民教育家陶行知的教育思想，在教育界產(chǎn)生了很壞的后果。
5月24日，教育部布署批判電影《武訓(xùn)傳》,同時(shí)發(fā)出指示，要求各級(jí)教育行政部門，領(lǐng)導(dǎo)各級(jí)學(xué)校及全體教育工作者開展這一問題的討論和批判。6月5日，《人民日?qǐng)?bào)》全文發(fā)表了教育部“關(guān)于開展電影《武訓(xùn)傳》和‘武訓(xùn)精神’的討論和批判的指示”。同日，《人民教育》編委會(huì)邀請(qǐng)北京市各大學(xué)教育系教授、中小學(xué)教師代表及教育工會(huì)代表50余人，舉行“武訓(xùn)問題”座談會(huì)。7月14日，教育部通知各大行政區(qū)、省、市及直屬院校，對(duì)所有以“武訓(xùn)”命名的學(xué)校及校內(nèi)紀(jì)念武訓(xùn)的一切設(shè)置，在對(duì)學(xué)校師生及當(dāng)?shù)厝罕娬f明是非原委后，予以改正。
由于陶行知先生曾長期從事平民教育，為提高中國廣大貧民的文化水平而努力，故自比為“新武訓(xùn)”,并曾熱烈地歌頌過武訓(xùn)，又由于陶行知教育思想在我國教育界有著很深的影響，因而借著批判電影《武訓(xùn)傳》,在教育界又出現(xiàn)了一個(gè)批判陶行知先生教育思想的浪潮。在批判中，很多過去陶行知的學(xué)生和宣揚(yáng)過陶行知教育思想的人士受到株連，被迫檢討，承認(rèn)錯(cuò)誤，劃清界限。個(gè)別的批判者甚至認(rèn)為陶行知就等于武訓(xùn)，陶行知也是武訓(xùn)那樣的反動(dòng)派，或者是反動(dòng)統(tǒng)治者的幫兇。
這場批判運(yùn)動(dòng)在徹底否定武訓(xùn)的同時(shí)，粗暴地抨擊陶行知先生的教育思想，全盤否定陶行知的作用，使教育界不敢再談陶行知，不敢再研究、宣傳陶行知，此后一段很長時(shí)間，陶行知的光輝業(yè)績和卓越的教育思想，無人問津，無人知曉。批判陶行知還牽連到對(duì)我國著名教育家陳鶴琴先生的“活教育”思想進(jìn)行粗暴地批判和簡單化地否定?？傊?，這次批判對(duì)于繼承我國近現(xiàn)代豐富的教育思想遺產(chǎn)帶來了很大的危害，可以說是開了一個(gè)粗暴地對(duì)待教育思想領(lǐng)域諸問題的先例，對(duì)我國教育理論和教育科學(xué)研究起了阻滯作用，極大地防害了教育領(lǐng)域生動(dòng)活潑局面的出現(xiàn)。