戒律規(guī)定僧尼不準(zhǔn)從事耕地種植、買(mǎi)賣(mài)經(jīng)商、養(yǎng)蠶紡織等勞作。古印度早期僧侶的主要生活來(lái)源依靠托缽乞食與接受信徒的布施供養(yǎng)，僧侶們除去必備的十八種生活用品外，不再積蓄其他財(cái)物，所以也就沒(méi)有什么寺院經(jīng)濟(jì)。但后來(lái)也積蓄起大量的財(cái)物。中國(guó)自古以來(lái)就是一個(gè)以農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)的國(guó)家，僧侶若不從事生產(chǎn)勞動(dòng)，一方面要受到百姓的輕視，一方面生活來(lái)源也成問(wèn)題。佛教剛傳入中國(guó)時(shí)，由于僧尼不多，來(lái)自信徒直接施舍的財(cái)物還能夠勉強(qiáng)維持僧侶的生活。隨著佛教的發(fā)展，僧團(tuán)隊(duì)伍逐漸壯大，直接的施舍已解決不了僧侶的溫飽問(wèn)題。從南北朝開(kāi)始帝王將相們將大量的土地賜給寺院，以后這種施舍活動(dòng)風(fēng)靡全國(guó)，上自王族豪貴，下達(dá)平民百姓都紛紛向寺院施舍土地。
寺院擁有了大量土地，僧侶們除了必要的修行外，也參加一定的生產(chǎn)勞動(dòng)，另外寺院雇傭佃農(nóng)，招收奴婢，發(fā)放貸款等，僧侶們過(guò)起了不勞而獲的生活。北魏時(shí)期，國(guó)家對(duì)寺院規(guī)定了僧祗戶(hù)與佛圖戶(hù)制度。僧祗戶(hù)是國(guó)家批準(zhǔn)的從屬于寺院的特定戶(hù)，即是寺院的“不自由的佃農(nóng)”,他們每年要繳納六十斛“僧祗粟”,這些“僧祇粟”雖不屬寺院所有，但寺院卻擁有支配權(quán)，在荒年用以賑濟(jì)饑民，等待豐年繳利還本。佛圖戶(hù)是國(guó)家將重罪犯與官家奴婢發(fā)配到寺院，專(zhuān)門(mén)從事各種雜役勞動(dòng)。
寺院經(jīng)濟(jì)雖然是在封建帝王培植下發(fā)展起來(lái)的，但一旦與國(guó)家的政治、經(jīng)濟(jì)利益發(fā)生矛盾，便受到封建帝王的控制與打擊。歷史上曾因僧侶隊(duì)伍的龐大和寺院經(jīng)濟(jì)的擴(kuò)張而招致“三武滅法”,唐代一度下令禁止私自向寺院施舍土地，未經(jīng)官府衙門(mén)批準(zhǔn)而私自施舍給寺院的土地一律沒(méi)收充公。明太祖在《申明佛教榜冊(cè)》中對(duì)僧侶外出念經(jīng)作佛事的報(bào)酬都作了定價(jià)。
早期寺院作為“法外之地”,僧侶享有免繳租賦的特權(quán)，經(jīng)濟(jì)上也有自治權(quán)，寺院財(cái)產(chǎn)作為“法外之地”的公有財(cái)產(chǎn)代代相傳。自唐代中期開(kāi)始，僧侶的特權(quán)逐漸喪失，開(kāi)始承擔(dān)戶(hù)稅、雜徭等負(fù)擔(dān)，宋代以后寺院僧侶則與平民百姓一樣，要負(fù)擔(dān)起各種賦役了，但寺院經(jīng)濟(jì)作為佛教教團(tuán)的財(cái)產(chǎn)卻依舊代代相傳。