小說古代要算入余類。
小說最早放在“子”部?！稘h書》就有“小說家”之名，引《莊子》語：“飾小說以干縣令?！边@里，小說乃指瑣碎事，與日后意義不一樣。
又，《漢志》(《漢書·藝文志》)說，小說家出于“稗官，街談巷語，道聽涂說者之所造也”。稗官就是雜官、小官。班固在“小說家”項(xiàng)下所收的書，共有兩方面：一、記古人；二、記古事。托古人表道理，近子家；記古事則近史家，但記的只是瑣碎小事。
后來，人們就把記瑣事、說小理的東西當(dāng)做小說，放于子部。唐初的《隋書·經(jīng)籍志》就如此。如《世說新語》及講小器物、游藝(如下棋)瑣語的，都放進(jìn)去。
后來，人們又把小說置于雜家?！杜f唐書》就如此。到五代為止，小說范圍都廣。這時，認(rèn)為講游藝等書多，為古代子部中的“小說家”所不能包括，故放在雜家中。
到北宋，《新唐書》里就不同了。《新唐書·藝文志》把小說放在史部雜傳里。
六朝，志怪傳奇漸發(fā)展，到唐就更多。六朝志怪一方面與宗教有關(guān)，一方面人們有故事之興趣。唐代人則注意故事興趣方面，到唐末仍如此。
最初，小說有記議論與記故事的兩部分，記故事的同今天的意念近。及后把記游藝等放進(jìn)去，把小說放進(jìn)雜家，就與今意念遠(yuǎn)了。后來又把小說放進(jìn)史部，把志怪、傳奇等放進(jìn)去，這又與今之意念合。子、史分列，是小說之一進(jìn)步。
明胡應(yīng)麟《少室山房筆叢》卷二十八把放在子部之所謂“小說”,放在史部中之所謂“雜傳”,都加以清算，分為：
說故事
說理
共六項(xiàng)。志怪、傳奇、雜錄與今之小說有關(guān)，都是說故事的。
《四庫提要》里根據(jù)胡應(yīng)麟而稍有改變，把它分列子、史兩部。志怪、雜錄等入史，無傳奇。這就更認(rèn)清楚故事之性質(zhì)。
以上是傳統(tǒng)的目錄學(xué)家關(guān)于“小說”之看法。以上這些都是文言的，而不及白話，因看不起白話。
我們認(rèn)為，中國白話小說之發(fā)展，當(dāng)自宋朝之“說話”。宋“話本”分為講史與小說兩種。講史，是根據(jù)史書而講，喜講三國(根據(jù)《三國志》)與五代(根據(jù)《五代史》)。而小說，則分為四項(xiàng)：煙粉(艷情)、靈怪、公案(強(qiáng)盜招安)、鐵騎(兵事)。至今，宋人《京本通俗小說》仍存。
后來，講史發(fā)展成功“平(評)話”,里面講故事，但又以詩為評(有詩為證，那詩就是評)。小說則更能引起人的興趣。自元劇曲發(fā)展后，講史漸衰。但講史有教育與娛樂兩種作用，小說卻無教育作用。講史漸從說話的“話本”發(fā)展成專給人看的，如《三國志演義》等(三國演義與三國評話不同)。從“演義”,就變成章回體?！把萘x”還是根據(jù)歷史事實(shí)，故胡適說它是“通俗歷史”。章回體同中國長篇小說有重大關(guān)系。
小說發(fā)展，到明有所謂“三言”“二拍”,即：《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》及《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》,是收集宋人的短篇而成的。后來又從中選出，有《今古奇觀》。
明，小說之盛，表示人對故事之興趣發(fā)展，故有這些書的匯編。這都是偏于短篇的。
同時，明又漸漸從以前的小說、講史二傳統(tǒng)合流，如《封神榜》就是其產(chǎn)品?！段饔斡洝分v靈怪，又講唐玄奘，也是兩種傳統(tǒng)(靈怪、講史)之合。合起來，則可因文生事，運(yùn)用想像，不拘于史。這與今日小說之意念近?！督鹌棵贰烦艘?，更寫當(dāng)時社會，寫土豪劣紳如何勾通官府，用山東土話寫。在寫性方面，多是想像的；但寫社會方面則是寫實(shí)，是寫當(dāng)時社會。它從公案出來，但公案是寫特殊事，它卻是寫的普遍的社會，又有講史之寫實(shí)精神，是兩種傳統(tǒng)之合?！端疂G傳》又是講史加上小說中公案之性質(zhì)，有想像，比《三國演義》價值高，又有社會人情之描寫。不過《水滸》組織不嚴(yán)密，頭緒紛繁，是講史性質(zhì)，組織上不如《金瓶梅》。
清《儒林外史》是諷刺社會的。諷刺，從前是沒有的，它是講史與小說合在一起。清末諷刺小說盛，如《官場現(xiàn)形記》等。諷刺從公案與講史來?！度辶滞馐贰肥怯稍S多短篇小說合成的。
《紅樓夢》不但是講史與小說合，而且結(jié)構(gòu)上受戲劇之影響，故嚴(yán)密過于《金瓶梅》。
明王圻《續(xù)文獻(xiàn)通考》,高儒《百川書志》收《三國志演義》及《水滸》,因?yàn)榘阉醋鰵v史而不是作為小說，重其歷史價值。
清初錢曾《也是園書目》收宋《通俗小說》,是因?yàn)樗陌姹倦y得。
《四庫目錄》不收小說。