(1)小說的概念和構(gòu)成要素
小說是以刻畫人物形象為中心，通過完整的故事情節(jié)和具體的環(huán)境描寫展示人物的思想感情和性格特征，從而廣泛而深刻地反映社會生活的一種文學體裁。
小說必須具備三個要素，即生動的人物形象、完整的故事情節(jié)和具體的環(huán)境描寫，簡稱人物、故事情節(jié)、環(huán)境。其中，人物形象是中心要素。
①塑造人物形象是小說反映社會生活的重要手段。小說中的人物大多來自作者的虛構(gòu)，但這種虛構(gòu)又往往借助一個或多個現(xiàn)實生活中的人物原型，是作者把現(xiàn)實生活中不同原型的某些特征加以糅合熔鑄而成的。因此，小說所刻畫的人物被稱為“典型形象”。
小說塑造人物的方法是多種多樣的，常見的方法有：肖像描寫、心理描寫、動作描寫、語言描寫和環(huán)境描寫。
②小說的故事情節(jié)起著展示人物性格、表現(xiàn)作品主題的作用。它來源于現(xiàn)實生活，但又比現(xiàn)實生活更集中，更有代表性。故事情節(jié)的發(fā)展也有一個過程，這個過程一般分為開端、發(fā)展、高潮和結(jié)局四個部分。在具體作品中，這四個部分的布局不一定能夠完全分清，有時可以省略某一部分，有時也可以顛倒或交錯，目的是要做到緊湊、新穎。為了使小說引人入勝，情節(jié)應曲折生動，同時應運用細節(jié)描寫。細節(jié)描寫是豐富情節(jié)的重要手段。
③小說中的環(huán)境描寫，包括社會環(huán)境描寫和自然環(huán)境描寫。社會環(huán)境主要交代作品的時代背景，如《最后一課》開頭的幾處場景描寫，就是為了交代普魯士士兵占領(lǐng)阿爾薩斯和洛林的時代背景，它對人物性格的形成和發(fā)展有著重要作用。自然環(huán)境主要包括人物活動的時間、地點、景物、氣候以及場景，用來表現(xiàn)人物的身份、地位，表現(xiàn)人物的思想感情，烘托氣氛等。如《孔乙己》一文中有多處景物描寫，要么渲染酒店冷清、壓抑的氣氛，要么烘托孔乙己出場時悲涼、凄慘的氣氛，并暗示孔乙己必然的悲劇命運。
(2)小說的分類
小說的分類較為復雜。在中學階段應掌握的小說分類標準應該是小說的篇幅和容量，據(jù)此可以分為長篇小說、中篇小說、短篇小說和微型小說。
①長篇小說是一種篇幅長、容量大的巨型敘事作品。它能反映廣闊復雜的社會生活，描寫一個相當長的歷史時期，刻畫眾多人物的性格特征，故事情節(jié)較為復雜。如我們熟悉的古典四大名著《紅樓夢》、《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》都屬于長篇小說。
②中篇小說是介于長篇小說和短篇小說之間的中等規(guī)模的敘事作品。它的故事情節(jié)雖不如長篇小說那樣錯綜復雜，但由于人物較多，因此也有一定長度的發(fā)展和變化。
③短篇小說是一種篇幅短小、容量不大的敘事文學作品。它所反映的社會生活面較小，人物較少，情節(jié)也較簡單。如《最后一課》、《孔乙己》、《變色龍》等都屬于這類小說。
④微型小說，又稱為“小小說”、“袖珍小說”等。它比短篇小說更短，人物更少，情節(jié)更簡單。它往往只截取生活激流中的一個小片段來構(gòu)成情節(jié)，所以顯得短小精悍，現(xiàn)實性很強。如《醉人的春夜》就屬于這類小說。
此外，小說還有以下分類：
按內(nèi)容分：歷史小說、現(xiàn)代小說、科學幻想小說、公案小說、武俠小說、言情小說、傳奇小說。
按寫作體裁分：章回小說、日記體小說、書信體小說、自傳體小說。
按語言形式分：文言小說、白話小說。
按表現(xiàn)手法分：現(xiàn)實主義小說、浪漫主義小說。