古地理志怪小說集。今傳本為18篇。作者不詳。最早提到此書的是漢代史學家司馬遷，他在《史記·大宛列傳》中說：“故言九州山川，《尚書》近之矣。至《禹本紀》、《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也?！薄稘h書·藝文志》列入形法家，13篇，無作者名。《隋書·經(jīng)籍志》入地理類，23卷?！杜f唐書·經(jīng)籍志》歸地理類，作18卷?！端膸烊珪妨腥胄≌f家異聞之屬?！渡胶＝?jīng)》的成書經(jīng)歷了從西周中期至漢初的漫長過程，故非一人一時之作，而是若干作者長期修訂補充的成果。西漢時流傳過32篇本，東方朔、劉向都曾讀過。劉秀(即劉歆，字子駿)始校定為18篇。其《上山海經(jīng)表》概括全書內(nèi)容為“逮人跡之所希至，及舟輿之所罕到。內(nèi)別五方之山，外分八方之海。記其珍寶異物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人?！北碇蟹Q作者是“禹別九洲，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經(jīng)》?！弊詽h代以來的研究者，都不信本書是禹和伯益所作。書中關(guān)于鐵器、動植礦物、醫(yī)藥等方面的知識已有相當水平，夏代不可能達到。劉秀校定的18篇本是后來諸本的基礎(chǔ)。晉人郭璞《山海經(jīng)注》中，編《山經(jīng)》為5篇又并《海經(jīng)》為8篇，另錄劉秀編外的佚文為《荒經(jīng)》和《海內(nèi)經(jīng)》共5篇，雖總數(shù)仍為18篇，但實際內(nèi)容已超過劉秀本?，F(xiàn)存本皆出于郭璞本。正文約31000字，體例上分為3大部分。第一部分為《山經(jīng)》，又稱《五臧山經(jīng)》，共5篇，約21000字，所記順序是南、西、北、東、中，沿各山系依次記述方位、道里、山川名、所產(chǎn)動植礦物。產(chǎn)物可食者講明醫(yī)療作用；不可食者記明主何吉兇?！渡浇?jīng)》部分可作為古地學博物書看，人事和神話內(nèi)容較少?，F(xiàn)代中外學者經(jīng)考證，認為其所記山川物產(chǎn)十之六七接近實際，有科學資料價值，其成書時間也較早。第二部分為《海經(jīng)》，共8篇，包括《海外》南、西、北、東4經(jīng)和《海內(nèi)》南、西、北、東4經(jīng)。所記僅略具方位，道里不詳。內(nèi)容多為異國異民，物產(chǎn)以記異物為主，神話傳說增多(如焦僥國、刑天、夸父、大人國、西王母、河伯、雷神等)，成書時間晚于《山經(jīng)》。第三部分包括《大荒》東、西、南、北經(jīng)和《海內(nèi)經(jīng)》，共5篇。排列順序既與前兩部分不同，所記內(nèi)容又有重復，內(nèi)部次序雜亂。其成書應在戰(zhàn)國中期以后，晚至漢初(因書中出現(xiàn)了漢初郡縣名，如長沙、零陵、桂陽、成都等)。記述內(nèi)容側(cè)重于傳說史而又與神話相混。除去與前重復者，新出現(xiàn)的神話，主要有女媧、風伯、雨師、旱魃、羲和生十日、常羲生十二月、蚩尤作霧之類。對黃帝、后羿、后稷、鯀，禹的記載已進入傳說史領(lǐng)域。本書從成書時起就是圖文相配合的。據(jù)清代畢沅《山海經(jīng)新校正篇目考》中所考，歷來繪圖至少有古圖(《禹貢圖》之類)、漢圖(《漢書·藝文志》寫作時所見)、魏晉時圖(郭璞、陶淵明所見)、南朝時梁代張僧繇等所繪圖，這些古圖早已失傳。今本所附圖是后人補畫的。本書傳世以來，在其影響下產(chǎn)生了一系列志怪小說和地學著作，至今研究地學、博物、史學、神話、醫(yī)藥的學者還可從中取材?，F(xiàn)存版本主要有《道藏》本、《古今逸史》本、《四庫全書》本、《四部備要》本、《四部叢刊》本、《叢書集成初編》本。歷代注本以晉代郭璞《山海經(jīng)注》為最古。清人吳任臣《山海經(jīng)廣注》以圖見長。畢沅《山海經(jīng)新校正》以地理考據(jù)見長。郝懿行《山海經(jīng)箋疏》注釋成就較高。今人袁珂《山海經(jīng)校注》(上海古籍出版社1980年版)最有參考價值。