當(dāng)時(shí)曹魏設(shè)有13州，州設(shè)刺史或州牧。晉代恢復(fù)了郡國制度，以郡為國，州則增為19個(gè)，根據(jù)《晉書·地理志》記載為：司、冀、兗、豫、荊、揚(yáng)、青、幽、平、并、雍、涼、秦、梁、益、寧、交、廣、徐等19州；但是到惠帝元康初年，曾割荊、揚(yáng)兩州的一部分設(shè)置江州，懷帝時(shí)又分荊、廣兩州另建湘州，合為21州，州設(shè)刺史。南朝的宋，統(tǒng)有22州，梁氏州郡，多是沿襲舊制，天監(jiān)中，州有23個(gè)，以后又有變動(dòng)和更置，大同中，設(shè)有107州。陳氏以長江為境，有州42。北朝的后魏，根據(jù)舊史記載，州有111;北齊則有州97個(gè)，周滅齊得州50個(gè)；北周則有州211個(gè)；南朝的宋，有22州。到了陳宣帝頊太建末年，諸州分析，已經(jīng)不是以前的制度，是刺史增多，地不加廣，濫為分析，徒增員位。后魏孝文帝時(shí)，確定刺史所定之地，于是更有分置諸州之事，到了北周北齊越分越多，刺史之多可想而知。以刺史帶軍職，延至宋、齊以后，都采取這種制度，后魏的官制，都是采取南朝的，所以刺史是都督軍事兼領(lǐng)者，其權(quán)特大。后周改都督，諸軍事為總管。
這里還要說一下外官的權(quán)力，到了晉室日趨重大。刺史多帶將軍開府，則州與府各設(shè)置僚屬，州官理民，府官理戎，又任重者為使持節(jié)都督，輕者為持節(jié)。自魏以來，庶姓(所謂非帝族)為州而無將軍者謂之單車刺史，晉制刺史三年一入奏。這是刺史帶有軍職的一種制度。魏晉刺史領(lǐng)兵的，必加都督諸州軍事，實(shí)則以都督兼領(lǐng)刺史，并不是以刺史兼統(tǒng)都督；但是都督兼領(lǐng)刺史，止治其所駐之一州，其余則仍別置刺史，專理民事，而專理民事不掌兵權(quán)的刺史稱為“單車”,是兼理之中，有分理之制。