岳陽古名巴丘(丘，亦作邱，傳為諱孔子之名而改)、巴陵。其得名，主要有二說，一說春秋戰(zhàn)國時，長江上游的巴國與楚交兵，巴國將軍率眾千人在此與楚軍鏖戰(zhàn)七晝夜，最后全軍覆滅，合葬于此。故稱巴丘、巴陵。
另一說依據(jù)于后羿斬蛇于洞庭之濱，遺骨如陵的神話。宋范致明《岳陽風(fēng)土記》引《江記》云：“羿屠巴蛇于洞庭，積其骨為陵?！辈⒖甲C：“今巴蛇冢在州院廳側(cè)，巍然而高，草木叢翳?！嬗邪蜕邚R，在岳陽門內(nèi)，太守歐穎廢之?！泵耖g傳說則更為生動：
相傳上古時代，四川峨眉一石洞中，住著巴米克和天竹夫妻。一年，天竹因夢見兩條大蟒而感孕，十年后五月十二日(龍的生日)生巴蟒、巴蛇二兄弟。巴蟒性情溫和，喜水食菜，巴蛇則性情暴躁，嗜肉鉆草。二兄弟常顯蛇形打斗，巴米克、天竹死后，更打得天翻地覆。后巴蟒遠游東海，巴蛇則為害洞庭湖。一日捕捉大象，兩顆毒牙砸在巨石上，打出兩個深洞，后即為與君山相距幾百步遠的兩口深井。巴蛇吞象后三天才屙出象骨。久之，積骨而為岳陽城外之象骨山。飽食后，巴蛇常憩息于君山，故君山至今仍有龍口、龍舌、烏龍石等地名，山上的蛇形道也是巴蛇所壓成。岳陽南津港外有烏石山，一次巴蛇前往捉龜，連撲五次，把烏石山咬成五座小山，故又名五龍山。巴蛇因此碰掉牙齒，血流入水而凝成墨石，故此地又有石墨港。不久，后羿來此，仗義為民除害，一箭射中巴蛇，疼得它拼命掙扎，把洞庭湖坪攪成了九嶺十八坡。這便是后來的岳州城。巴蛇死后，人們積其骨為“巴塚”。因其狀如山丘，故又稱巴丘。后因湖水沖刷而變小為陵墓?fàn)睿视址Q巴陵。岳州城便也又名巴丘、巴陵了。關(guān)于后羿，民間有二說，一說其為夏朝一部落酋長，另一說則謂其為君山菱角洲上漁夫楊大漢之子，因仰慕古代射九日之羿而取名后羿。他得神仙指點，苦練本領(lǐng)，射殺了巴山蛟蛇，為民除害。后人于君山頂筑射蛟臺祭之。
至于“岳陽”一名的由來，一般謂因其在幕阜山(天岳山)之南而名。如明隆慶《岳州府志》載：“山莫大于天岳，以岳州名者，州幕阜山也?！薄遁浀丶o(jì)勝》亦云：“幕阜亦謂天岳，州據(jù)其陽，故謂之岳陽?！比弧吧侥显魂枴?幕阜山在平江縣境，地理上在今岳陽東南面，亦即岳陽在山之西北，何可謂之“岳陽”呢？隆慶《岳州府志》解釋了這一矛盾：“岳陽，本湘陰縣古郡，隋改縣屬岳州，故岳陽名之此也?！奔词钦f，岳陽原指天岳山之南平江、湘陰一帶，后被變通移至古巴陵地。