楚襄王問于宋玉曰： “先生其有遺行與^①?何士民眾庶不譽之甚也^②?”

宋玉對曰： “唯，然，有之。愿大王寬其罪，使得畢其辭。

“客有歌于郢^③中者，其始曰《下里》、《巴人》^④，國中屬而和者^⑤數(shù)千人；其為《陽阿》、《薤露》^⑥，國中屬而和者數(shù)百人；其為《陽春》、《白雪》^⑦，國中屬而和者不過數(shù)十人；引商刻羽，雜以流徵^⑧，國中屬而和者不過數(shù)人而已。是其曲彌高，其和彌寡。故鳥有鳳而魚有鯤^⑨。鳳皇上擊九千里，絕云霓，負蒼天，翱翔于杳冥之上^⑩;夫蕃籬之鷃^?，豈能與之料天地之高哉！鯤魚朝發(fā)昆侖之墟^?，暴鬐于碣石^?，暮宿于孟諸^?;夫尺澤之鯢^?，豈能與之量江海之大哉！故非獨鳥有鳳而魚有鯤也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行^?，超然獨處，夫世俗之民又安知臣之所為哉！”

〔注〕?、?遺行： 有失檢點的行為與作風(fēng)。?、? 不譽： 不稱贊，非議。?、? 郢(yǐng 影)： 戰(zhàn)國時楚國都城，所在何處學(xué)術(shù)界有不同看法，一般以為在今湖北江陵縣北。?、? 《下里》、《巴人》： 均當(dāng)?shù)孛耖g俗曲?！、? 屬(zhǔ 囑)： 聚在一起。和(hè 賀)： 跟著唱。⑥ 《陽阿(ē)》： 古歌曲名，亦作“揚荷”?！掇?xiè 械)露》： 古代挽歌名?！、? 《陽春》、《白雪》： 均為古代楚國雅曲名?！、? 引商刻羽，雜以流徵(zhǐ 止)： 指講究聲律，有很高成就的音樂演奏。商、羽、徵均為古代五音之一?！、? 鯤： 傳說中的一種大魚?！肚f子·逍遙游》： “北冥有魚，其名為鯤，鯤之大，不知其幾千里也?！薄、?杳冥： 極高極遠，目力難望的高空。　? 蕃籬： 籬笆。鷃： 鷃雀，一種小鳥?！? 墟： 山腳下?！? 暴： 同“曝”，曬。鬐： 魚脊上的骨翅。碣石： 山名。在今河北昌黎縣境內(nèi)，本在渤海中?！? 孟諸： 古大澤名，故址在今河南商丘東北?！? 尺澤： 一尺長寬的水塘，極言其小。鯢： 小魚。　? 瑰、琦： 本指美石、美玉，這里以瑰意琦行指稱高潔美好的情操和行為。

此文是用辭賦體寫的散文。劉勰稱： “宋玉含才，頗亦負俗，始造對問，以申其志，放懷寥廓，氣實使之?！?《文心雕龍·雜文》)“對問”即指此文。在文體上，劉勰將其與枚乘《七發(fā)》、揚雄《連珠》等“總括其名，并歸雜文之區(qū)”，是屬于不便單獨歸類的一類。稱之為“文章之枝派，暇豫之末造也”，總之屬于消閑遣興的東西；“然諷一勸百”，亦不無寓托于其間?！柏撐拟帕Γw靡弄巧”，文辭亦有可觀者。

此文雖為宋玉明志之作，卻不是直言其志，自我剖白，而是借喻曉理，以“對問”自辯；文中雖有駁論，卻又不是短兵相接，針鋒相對，而是迂回曲折地委婉自陳。它先虛設(shè)了楚王之問： “先生其有遺行與？”借楚王之口，將“士民眾庶”對自己的不理解作為靶子亮出，然后又憑此造成的懸念，引出一番自己的辯答。在宋玉之對中，也不是急于申訴自己的清白無辜，而是虛與委蛇，先退一步： “唯，然，有之?！比缓笤購娜莸刂v出自己的道理，頗顯出受謗者的豁達大度及臨辯時的儒雅與瀟灑。

宋玉之辯是通過兩組比喻來說理的。第一組是歌曲《陽春》、《白雪》與《下里》、《巴人》的比較。他以楚人擅楚曲，一人唱有多人和為例，說明唱和者的多寡，是由于歌曲本身有著文野、深淺、高下、雅俗之分所決定的?！断吕铩?、《巴人》為俗曲，屬而和者數(shù)千人；《陽春》、《白雪》為雅曲，屬而和者不過數(shù)十人，故得出“其曲彌高，其和彌寡”的結(jié)論。宋玉認為，曲高和寡，錯不在“曲高”，只怪和者水平太低，欣賞能力太差，因此，“和寡”實在是襯托了其曲之超凡脫俗。顯然，他是以“陽春白雪”自喻，標榜自己志趣絕俗、行為超群，其所作所為不被那些蕓蕓眾生所理解，是不足為怪的。這里，宋玉的本意當(dāng)然不在論說音樂，卻觸及到審美鑒賞上的“知音”問題。高雅的藝術(shù)精品，需要的是趣味高尚的“和者”。劉勰就曾由此引申出“知音其難哉”的慨嘆： “俗鑒之迷者，深廢淺售，此莊周所以笑《折楊》，宋玉所以傷《白雪》也?！?《文心雕龍·知音》)陸機也從宋玉之論出發(fā)，提出了以俗濟雅、雅俗共濟的美學(xué)命題： “綴《下里》于《白雪》，吾亦濟夫所偉?！?《文賦》)此后，“陽春白雪”、“下里巴人”，遂成為文藝作品中雅與俗兩類作品的代名詞，引起歷代文學(xué)家、理論家的諸多議論，其始正出于宋玉此文。

接下去是鳳與鷃、鯤與鯢的比較。宋玉借用莊子《逍遙游》中鯤鵬遠翔南冥的意象，極力表現(xiàn)鳥中之鳳與樊籬之鷃、魚中之鯤與尺澤之鯢的不同志向。鳳凰上擊九千里，翱翔于杳冥之上；鯤魚朝發(fā)昆侖，午游東海，暮宿孟諸，搏擊之高，漫游之遠，是目光短淺的鷃與鯢所不可思議的。它們跳躍于籬間，浮游于尺澤，“豈能與之料天地之高”，“量江海之大哉”!兩個“豈能與之”，以一種極大的蔑視，嘲笑了籬鷃與澤鯢的淺薄，表現(xiàn)出君子不可與小人同日而語的傲岸氣概。劉勰說宋玉“放懷寥廓，氣實使之”，就其“對問”中表現(xiàn)出的傲然之氣來說，確實如此。

“故非獨鳥有鳳而魚有鯤也，士亦有之”，是全文的點睛之筆，點出士中亦有圣潔、卑下之分，正如鳳與鷃、鯤與鯢一樣。舉凡士中杰出之輩，必有“瑰意琦行”，必然“超然獨處”，因此也必然有不為世俗所解之處。宋玉強調(diào)自己就是這樣的人，那些世俗之民，“安知臣之所為哉”!結(jié)尾一句，氣度非凡，既是作者對謗者的有力一擊，又充分顯示其自我欣賞、自命不凡的孤高情懷。

劉熙載曾說： “用辭賦之駢麗以為文者，起于宋玉《對楚王問》。”(《藝概·文概》)“對問”中，富于感情色彩的鋪陳夸飾，排偶句法的運用，使文辭華麗，文勢跌宕，文氣委婉。用“絕云霓”、“負蒼天”，極贊鳳凰翱翔之高，氣勢雄渾，音節(jié)鏗鏘；用“朝發(fā)”、“暮宿”，西起昆侖，東游碣石，極嘆鯤魚遨游之遠，酣暢淋漓，意象奇突。這些都增加了文章的感染力。此種排比、鋪陳、夸飾，以及寓說理于譬喻、抒情之中的方法，已見雜文筆法之端倪。