鄂西會戰(zhàn)后中日軍隊在華中繼續(xù)處于對峙狀態(tài)。1943年8月下旬，日本駐中國派遣軍制訂秋季后作戰(zhàn)指導(dǎo)大綱，企圖再次向中國軍隊發(fā)起攻勢作戰(zhàn)，其主要目標(biāo)是湖南常德。日本大本營因判斷盟軍即將在緬甸開始反攻，而發(fā)起該作戰(zhàn)可牽制中國兵力調(diào)往云南、緬甸，因此于9月27日以大陸命第八百五十三號正式批準(zhǔn)了常德作戰(zhàn)^[1]。次日，中國派遣軍向第十一軍下達(dá)作戰(zhàn)令，令其于11月上旬發(fā)起進(jìn)攻，具體步驟為：“一、第十一軍主力(加上由其他方面轉(zhuǎn)用來的部隊共三十五個步兵大隊)由董市及石首附近向前推進(jìn)，擊敗各地之?dāng)?，攻占常德附近。二、繼而追索常德方面猬集反攻之?dāng)?，予以殲滅。三、作?zhàn)目的一經(jīng)實現(xiàn)，即視當(dāng)時敵在緬甸反攻等形勢，適時開始返還，剿滅殘敵，恢復(fù)原來態(tài)勢?！?sup>[2]至10月底，第十一軍及由華東調(diào)遣來的第一一六師團(tuán)共約十萬兵力集結(jié)于沙市至監(jiān)利的長江沿岸地區(qū)。
常德地區(qū)屬第六戰(zhàn)區(qū)，地處湖南西北，沅江下游，洞庭湖西岸，戰(zhàn)略地位重要。西為川黔屏障，東南與長沙成掎角之勢。第六戰(zhàn)區(qū)在10月上旬就對日軍的調(diào)兵遣將有所警覺，并于10月10日制訂了守勢會戰(zhàn)計劃^[3]。10月下旬，國民政府軍事委員會判斷“敵將抽集其中戰(zhàn)場之兵力，再向(長)江(洞庭)湖三角地帶進(jìn)犯，以消耗牽制我兵力，并(達(dá))到掠奪物資之目的。先壓迫我10AG(AG即集團(tuán)軍)、29AG于聶家河、暖水街以西山地，再向左旋回進(jìn)趨石門、澧縣，如戰(zhàn)況順利，則渡澧水，犯常德”。并于10月28日作出部署：第六戰(zhàn)區(qū)第十集團(tuán)軍、第二十九集團(tuán)軍各一部，于濱湖地區(qū)阻擊敵人，而以主力利用澧水及暖水街一帶山地，側(cè)擊進(jìn)犯之?dāng)?；第七十四軍之第五十七師固守常德，軍主力于常德西北太浮山作機(jī)動準(zhǔn)備；第一百軍推進(jìn)至益陽待命；第九、第五戰(zhàn)區(qū)進(jìn)行策應(yīng)作戰(zhàn)。10月30日蔣介石電令第六戰(zhàn)區(qū)在“預(yù)想敵軍進(jìn)犯之道路，速即敷設(shè)地雷”^[4]。
11月2日，日軍在松滋至華容間分?jǐn)?shù)路向長江以南迄洞庭湖西北畔中國軍隊發(fā)起進(jìn)攻，常德會戰(zhàn)拉開序幕。中國第一線部隊第十集團(tuán)軍第六十六軍、第七十九軍及第二十九集團(tuán)軍第四十四軍根據(jù)部署，先后于南縣、甘家廠、公安、新江口之線進(jìn)行抵抗，遲滯日軍推進(jìn)，并逐次向西南方向轉(zhuǎn)移。日軍雖遭阻擊，但仍挾其優(yōu)勢兵力，猛進(jìn)不已，南縣、公安、松滋先后被占。至6日，第十集團(tuán)軍第一線部隊已轉(zhuǎn)移至王家廠、暖水街、劉家場、洋溪一線。但日軍跟蹤西犯，以其主力第十三師團(tuán)直指暖水街地區(qū)。中國守軍暫六師雖與敵激戰(zhàn)，但暖水街仍陷于敵手。此時，中國方面根據(jù)戰(zhàn)況及繳獲文件確定日軍將南下進(jìn)攻常德，而暖水街處于日軍進(jìn)軍路線之右側(cè)背，占領(lǐng)該地將予敵以極大牽制。7日，蔣介石下令：“第十集團(tuán)軍王敬久部，即刻集中主力，擊破向暖水街方向突進(jìn)之?dāng)场！?sup>[5]但第十集團(tuán)軍正準(zhǔn)備發(fā)起反擊時，日軍又向高巖、王家畈、鄧家畈等地發(fā)起猛攻，并以主力迂回暖水街以南地區(qū)西進(jìn)。敵我之間呈交錯對峙狀態(tài)。至12日，第十集團(tuán)軍退守聶家河、仁和坪、子良坪、曾家埡一線，繼續(xù)阻敵。日軍則除留第三十九師團(tuán)等部于暖水街附近外，第三、第十三師團(tuán)相繼向南集結(jié)，準(zhǔn)備向石門、慈利發(fā)起第二期作戰(zhàn)。
日軍第十一軍于11月11日部署第二期作戰(zhàn)，以第十三師團(tuán)進(jìn)攻慈利，隨后追殲常德西北地區(qū)中國軍隊；第三師團(tuán)奔襲石門以北第七十三軍主力，然后進(jìn)入常德西南地區(qū)；第六十八師團(tuán)渡過洞庭湖，攻占漢壽后進(jìn)入常德東南地區(qū)；第一一六師團(tuán)經(jīng)臨澧從北面直接攻擊常德，企圖對常德形成合圍之勢^[6]。第六戰(zhàn)區(qū)遂以第七十三軍部署于石門附近抵御日軍，并以第七十四軍部署于常德、慈利間，準(zhǔn)備對敵決戰(zhàn)。
11月13日，日軍第三師團(tuán)在飛機(jī)與炮兵支援下，向第七十三軍陣地發(fā)起猛攻，中國守軍英勇迎戰(zhàn)，連長、排長“多裹傷再戰(zhàn)”,至14日黃昏，“已陷入苦戰(zhàn)，傷亡已逾三分之二”。入夜，日軍突入石門，擔(dān)任守城的暫五師與敵死戰(zhàn)，“幾全部作壯烈之犧牲”,師長彭士量英勇殉國，石門失守^[7]。
石門被占后，日軍沿澧水快速推進(jìn)，至11月16日已進(jìn)至慈利以北永盛橋、東岳觀，與第七十四軍發(fā)生接觸。在這之前的14日晚，蔣介石電話指示第六戰(zhàn)區(qū)：“以一部確守常德，主力在慈利附近地區(qū)與敵決戰(zhàn)?！?sup>[8]第七十四軍除第五十七師防守常德外，軍長王耀武率軍主力第五十一、第五十八師布防于慈利附近。17日，第五十八師正面之?dāng)橙哲姷谑龓焾F(tuán)開始進(jìn)攻，守軍奮勇抵抗。守衛(wèi)赤松山的一個營沉著迎戰(zhàn)竟日，陣地屹然不動。日軍白天無法推進(jìn)，只得于夜間偷襲，守軍戰(zhàn)斗至最后一人，全營壯烈犧牲^[9]。18日，慈利被敵攻陷，常德西北失去屏障。
日軍第三師團(tuán)南渡澧水后按計劃直撲桃源。11月21日，日軍飛機(jī)向桃源投彈掃射，并趁勢降落傘兵六十余人，與地面部隊呼應(yīng)。桃源守軍不足一營，無力抵御，被迫撤離，桃源被占。第四十四軍第一五○師在陬市繼續(xù)抵抗，以拱衛(wèi)常德外圍，但最終不支，陷于敵手，該師師長許國璋殉國^[10]。常德西南門戶洞開。
日軍第六十八師團(tuán)于11月18日拂曉前從安鄉(xiāng)以南魚口附近地區(qū)西渡洞庭湖。是日天氣惡劣，風(fēng)高浪急，中國守軍因此疏于防范，使日軍突襲輕易得手，登陸洞庭湖畔涂家湖一帶。22日，第六十八師團(tuán)攻占漢壽，從東南直接威脅常德。是日，日軍第一一六師團(tuán)從北面開始進(jìn)攻常德。至此，常德成為一座孤城，會戰(zhàn)進(jìn)入常德保衛(wèi)戰(zhàn)階段。
擔(dān)任守衛(wèi)常德重任的是第七十四軍第五十七師。該師受命后，以主力集中常德城，加強(qiáng)工事，嚴(yán)整戰(zhàn)備，并制訂持久防守計劃，第一期為外圍戰(zhàn)斗，以德山、河洑山為第一線，消耗敵人，爭取時間；第二期為城垣戰(zhàn)斗，固守城垣，堅強(qiáng)抵抗，并實行局部逆襲；第三期為街市戰(zhàn)斗，一旦敵軍突入城內(nèi)，“即憑家屋據(jù)點(diǎn)，街巷堡壘逐屋抵抗”,直至援軍向常德求心包圍，乘敵攻勢頓挫，予以協(xié)力夾擊^[11]。
11月20日，西渡洞庭湖的日軍第六十八師團(tuán)一部向常德城南面的德山攻擊前進(jìn)。德山守軍沒能抵擋住日軍的進(jìn)攻，被迫撤離，日軍于22日進(jìn)占德山。在常德城西面，日軍第一一六師團(tuán)數(shù)千人于21日從北、西兩面夾攻河洑山陣地。守軍第一七一團(tuán)第三營與敵激戰(zhàn)，堅守陣地至22日凌晨，再退守河洑市。23日，日軍集中炮火猛轟河洑市，并發(fā)射毒氣彈，第三營官兵拼死抵抗，“河洑之巷戰(zhàn)，失而復(fù)得者凡五次”,全營官兵大部犧牲，僅余七八十人，河洑市終告不守^[12]。在常德城西北外圍的黃土山陣地，第五十七師也與日軍展開激戰(zhàn)，在擊斃日軍聯(lián)隊長一名，予敵以重大打擊，己方亦遭受重大傷亡后向主陣地轉(zhuǎn)移。
日軍原先計劃僅以第一一六師團(tuán)承擔(dān)攻占常德的任務(wù)，但在常德外圍遇到中國守軍頑強(qiáng)抵抗后，于11月23日調(diào)整部署，決定以第一一六師團(tuán)從北、西兩面全力攻擊，第三師團(tuán)一部從南進(jìn)攻，第六十八師團(tuán)從東進(jìn)攻，并定25日午夜開始進(jìn)攻。同日，第六戰(zhàn)區(qū)代理司令長官孫連仲電令第五十七師師長余程萬：“常德存亡關(guān)系全局，著激勵官兵，堅守待援，發(fā)揚(yáng)革命軍人犧牲之精神，毋致動搖決心?！笔Y介石也電令第五十七師“固守常德，與該城共存亡”^[13]。
11月25日拂曉，日軍飛機(jī)二十余架飛臨常德上空進(jìn)行掃射，隨即日軍地面部隊不待午夜即分幾路向常德城發(fā)起進(jìn)攻。在北面，日軍第一一六師團(tuán)第一○九聯(lián)隊先向外圍陣地夏家崗、七里橋發(fā)起進(jìn)攻，遇中國守軍迎頭抗擊，被迫向東繞行，趁守軍不備，突破新堤，再轉(zhuǎn)進(jìn)北門外街一線。中國軍隊倉促迎敵，展開白刃肉搏，挫敵鋒芒。日軍戰(zhàn)史記載當(dāng)日常德北面的戰(zhàn)斗“由于敵人節(jié)節(jié)抵抗，前進(jìn)很不順利”,直至26日凌晨才到達(dá)北門外^[14]。在東面，日軍第六十八師團(tuán)一部趁第一○九聯(lián)隊突進(jìn)之機(jī)，攻占巖橋，推進(jìn)至東門附近。在西面，第一一六師團(tuán)第一二○聯(lián)隊在白天開始攻擊外圍陣地，因守軍頑強(qiáng)抵抗無法突破，入夜后才以偷襲突破中國軍隊陣地，進(jìn)至西門城外。南面的戰(zhàn)斗最晚打響，但戰(zhàn)況更為慘烈。先是美軍戰(zhàn)機(jī)襲擊向沅江南岸推進(jìn)途中的日軍第三師團(tuán)第六聯(lián)隊，擊斃其聯(lián)隊長中畑。午夜，第六聯(lián)隊向沅江北岸常德城內(nèi)猛轟，其步兵趁此掩護(hù)渡江。據(jù)日本戰(zhàn)史：“江畔的戰(zhàn)斗是極其殘酷的，我軍接連出現(xiàn)傷亡?！比哲娢灏儆嗳藦?qiáng)渡后，一部突入城內(nèi)，守軍在下南門、東門附近街巷與之展開惡戰(zhàn)，“反復(fù)進(jìn)行肉搏和槍戰(zhàn)”,至次日凌晨擊退入城之?dāng)?sup>[15]。25日一天激戰(zhàn)，第五十七師兩名營長英勇殉國。鑒于日軍從各方逼近常德城。師長余程萬調(diào)整部署，令外圍部隊轉(zhuǎn)入城內(nèi)，并重新配置城垣守備力量，以達(dá)固守常德之目的。
26日、27日兩天，日軍繼續(xù)發(fā)起全線攻勢，除以飛機(jī)轟炸掃射外，更投擲毒氣彈。北門外日軍第一一六師團(tuán)主力兩個聯(lián)隊輪番進(jìn)攻，以期攻破北門，突入城內(nèi)。但中國守軍集中火力奮勇殺敵，26日一天挫敗日軍八次進(jìn)攻，日軍遭受極大傷亡。西門外遭日軍猛烈炮火，漁父中學(xué)陣地被摧毀，守軍雖僅存排長以下數(shù)人，仍戰(zhàn)至最后，與陣地同歸于盡。日軍白天無法得手，其第三大隊于夜間對大西門進(jìn)行襲擊，仍以失敗告終，大隊長被擊斃，該大隊所屬中隊軍官非死即傷^[16]。東門守軍面對正面之?dāng)澈捅倍摄浣瓘?qiáng)行登陸的第六聯(lián)隊，與敵搏殺，雖傷亡重大，陣地屹然不動。第五十八師堅持至此，全師八千多名官兵傷亡甚眾，彈藥消耗已過大半，但守城斗志絲毫未減，師長余程萬命令：“自即刻起，所有排、連、營、團(tuán)長，一律不得變更位置?！辈槌鋵嵉谝痪€兵力，將所有運(yùn)輸兵、擔(dān)架兵合編為戰(zhàn)斗部隊，從炮兵中抽調(diào)三百余人加入步兵戰(zhàn)斗，師部幕僚亦自告奮勇參加第一線戰(zhàn)斗^[17]。
日軍在連續(xù)三天攻城受挫后，于28日發(fā)起更為瘋狂的進(jìn)攻。日軍的主攻方向在北門，在集中炮火轟擊后，步兵反復(fù)沖擊，北門工事悉被摧毀，防守北門的第一七一團(tuán)堵截不及，至下午日軍從北門突入城內(nèi)。此時第五十七師已無預(yù)備隊可資調(diào)遣，師長余程萬遂命令該團(tuán)逐次退守城北各街巷，常德保衛(wèi)戰(zhàn)進(jìn)入巷戰(zhàn)階段。第一七一團(tuán)利用民宅沿街設(shè)置火力點(diǎn)，頑強(qiáng)抵御日軍，“苦撐惡斗，拼命力爭，一寸山河一寸血肉，驚天動地，慘烈空前”,日軍自嘆“進(jìn)展極不順利，連續(xù)出現(xiàn)傷亡”^[18]。在大、小西門和東門的日軍，自晨至暮，也一再猛攻城垣，但均為守軍擊退，滯留于城墻之外。因第一線部隊消耗將盡，第五十七師又將師部雜兵、政工人員、常德警察等編入戰(zhàn)斗部隊，并請求戰(zhàn)區(qū)火速增援。
29日，日軍飛機(jī)向城內(nèi)投擲燃燒彈，“城區(qū)大火蔽天，家屋碉堡，概成灰燼”。攻城日軍也接到命令：“燒毀常德市街，迅速取得戰(zhàn)果。”東門外日軍依靠火攻，突入城內(nèi)，但繼續(xù)遇到中國軍隊的頑強(qiáng)抵抗，“入城后的戰(zhàn)斗與北門方面同樣艱苦”。西門守軍奮力防守至深夜，并與突破城墻的日軍展開白刃戰(zhàn)，最終不支退入城內(nèi)。余程萬師長在危急關(guān)頭致電第六戰(zhàn)區(qū)：“彈盡，援絕，人無，城已破。職率副師長、指揮官、師附、政治部主任、參謀主任等，固守中央銀行，各團(tuán)長劃分區(qū)域，扼守一屋，作最后抵抗，誓死為止，并祝勝利。”^[19]
30日，突入城內(nèi)各路日軍四處縱火，“穿墻鑿壁，節(jié)節(jié)緊逼，我余兼師長及各級幕僚，莫不親任指揮，尺土之微，不肯輕棄?！迸鋵俚谖迨邘熓爻堑牡谄呤能娕诒鴪F(tuán)團(tuán)長金定洲致電蔣介石：“孤城固守，彈盡，援軍未到。雖士氣奮勇，我步、炮均憑血肉與敵搶奪市街據(jù)點(diǎn)，但敵日增，我日減。職等犧牲事小，整個戰(zhàn)局大，務(wù)懇嚴(yán)限援軍協(xié)助襲逆為禱?！?sup>[20]12月1日，常德城內(nèi)巷戰(zhàn)更為慘烈，守軍在多處陣地抵抗至最后一刻，與陣地同歸于盡。入夜，第五十七師防守區(qū)域只剩城內(nèi)西南一隅。當(dāng)日，第七十四軍軍長王耀武電告第五十七師，援軍已抵達(dá)常德附近。2日，剛結(jié)束開羅會議返回重慶的蔣介石致電余程萬，嘉勉第五十七師守衛(wèi)常德“輝煌之戰(zhàn)績”,并令其“嚴(yán)督所部與常德共存亡”^[21]。2日拂曉起，日軍“放大量毒氣，炮擊愈猛，空炸愈烈，火攻愈兇，竄逼愈近。我守兵與殘破碉堡、陣地工事于慘烈斗爭之后，復(fù)節(jié)節(jié)同歸于盡，而城內(nèi)殘余之建筑物及碉堡百分之九十五已被毀滅。戰(zhàn)至下午十二點(diǎn)左右，我?guī)谉o立足余地。敵有隙鉆隙，有墻登墻，到處流竄。我僅存少數(shù)人、槍，有一人使一人，有一槍使一槍，無槍則使刀矛或碎石棒”。盡管核心陣地已縮至約三百公尺見方的區(qū)域，但守軍堅持抵抗，日軍仍“不斷出現(xiàn)傷亡”^[22]。
常德城內(nèi)巷戰(zhàn)進(jìn)行到12月3日凌晨，余程萬以援軍未到，大局已無法挽回，遂命令第一六九團(tuán)團(tuán)長柴意新指揮殘部繼續(xù)牽制日軍，其本人則親率余部向南突圍。柴意新率部與日軍經(jīng)十余次肉搏，終全部壯烈殉國，常德城陷于敵手^[23]。
第五十七師九千余名官兵守衛(wèi)常德孤城，自外圍作戰(zhàn)至常德失守，堅持近半月。日軍先后使用三萬兵力和三百余門大炮進(jìn)行圍攻，全師官兵從外圍至城垣再至街巷拼死血戰(zhàn)，“兵亡官繼，彈盡肉搏”,傷亡官兵5703名，譜寫了一寸山河一寸血的壯烈史詩。日軍在付出重大代價占領(lǐng)常德后，承認(rèn)遇到了“出乎意料之外的頑強(qiáng)抵抗”^[24]。
當(dāng)日軍向常德圍攻之時，國民政府軍事委員會除令第五十七師固守以外，并于11月24日令第九戰(zhàn)區(qū)第十軍及第九十九軍一部進(jìn)攻洞庭湖南岸亙沅江右岸日軍；第六戰(zhàn)區(qū)第七十四軍、第一百軍攻擊進(jìn)犯常德日軍之右側(cè)背，第十集團(tuán)軍主力渡過澧水，向羊毛灘、臨澧方面求敵側(cè)背而攻擊之，第二十九集團(tuán)軍之四十四軍由太浮山、太陽山攻敵后方，第七十三軍奪回慈利，企圖從外線對日軍展開求心攻擊^[25]。各部奉命后，即遵令推進(jìn)，對進(jìn)攻常德日軍形成外線包圍態(tài)勢，但分別遭遇當(dāng)面日軍頑抗抵御，攻勢難以取得明顯進(jìn)展，形成僵持局面。由資水北上的第十軍以預(yù)十師向敵發(fā)起進(jìn)攻，掩護(hù)第三師向常德方向突進(jìn)。預(yù)十師師長孫明瑾率部英勇作戰(zhàn)，身中四彈而壯烈犧牲。第三師則趁此掩護(hù)，于11月30日攻占常德城南五公里處的德山。
12月3日常德失守后，蔣介石于當(dāng)日電令第六、第九戰(zhàn)區(qū)，重申圍殲日軍之部署：“無論常德狀況有無變化，決依既定計劃圍攻敵人。”^[26]第六、第九兩戰(zhàn)區(qū)接令后加緊對日軍發(fā)起新一輪攻勢，但所屬各部因連續(xù)作戰(zhàn)損失過重，仍無法取得進(jìn)展。而攻占德山的第十軍第三師卻遇敵反撲，陷于圍攻之中，第十軍預(yù)十師、第一九○師也因損失太重，無力救援，12月5日德山再度為日軍占領(lǐng)。
當(dāng)中日軍隊相持于常德地區(qū)時，第九戰(zhàn)區(qū)為增強(qiáng)北援常德兵力而抽調(diào)九個團(tuán)臨時組成的歐震(第九戰(zhàn)區(qū)副司令長官)兵團(tuán)于12月3日抵達(dá)戰(zhàn)場，并于12月6日加入戰(zhàn)斗，向常德以南的日軍發(fā)起進(jìn)攻。此時日軍已有從常德撤出的跡象，但重慶最高軍事當(dāng)局判斷，日軍在常德附近兵力在八個聯(lián)隊以上，雖已向東北撤退，“但不能謂無久據(jù)常德之公算”,若“反攻無效，耗用殆盡，轉(zhuǎn)恐無力收拾常德戰(zhàn)局，而誘起敵更奢之企圖”。因此令第六、第九戰(zhàn)區(qū)準(zhǔn)備守勢部署，暫維持原態(tài)勢，以觀敵情之變化^[27]。
重慶的這一軍事部署，使日軍獲得從容部署從常德撤退的時間。日軍在制訂常德作戰(zhàn)計劃時就確定，在攻占常德后適時返回，恢復(fù)原態(tài)勢。但11月下旬美國駐華空軍襲擊臺灣后，日本大本營開始考慮為摧毀美國駐華空軍基地而打通大陸鐵路線的作戰(zhàn)計劃。中國派遣軍據(jù)此希望第十一軍在占領(lǐng)常德后暫不返回，準(zhǔn)備下一步作戰(zhàn)，并于12月5日派員赴前線與第十一軍司令官橫山勇就此商討。但橫山勇認(rèn)為，整個作戰(zhàn)計劃是以占領(lǐng)常德后返回制訂的，由于兵力所限、信心缺乏等原因，第十一軍無法長期在常德滯留，因此提出仍按原計劃返回原駐地，必要時再出發(fā)。這一意見為中國派遣軍同意后，第十一軍決定于12月11日從常德前線全面撤退^[28]。
12月8日，中國前線部隊偵知日軍已開始撤退。9日，蔣介石電令薛岳、孫連仲：“常德之?dāng)骋褎訐u退卻，仰捕捉好機(jī)，截?fù)裘妥罚允諝灁持??！?sup>[29]中國軍隊隨即開始全線反擊，歐震兵團(tuán)首先于9日黃昏再次克復(fù)德山，并乘勢向常德發(fā)起攻勢，當(dāng)夜突入常德。常德在失守六天后即被收復(fù)。
12月12日夜，正向澧水南岸撤退的日軍第十一軍接到中國派遣軍總司令部電報，根據(jù)大本營命令，要求其重占常德。第十一軍司令官橫山勇雖只得遵令停止向澧水北岸撤退，將部隊部署于澧水南岸，與中國軍隊形成對峙，但對此命令頗有異議，認(rèn)為并非上策，因為常德作戰(zhàn)中國軍隊“防備堅固”,本方“損失甚多”,參戰(zhàn)兵力五萬余人，因傷亡、患病等原因減員一萬，已無力再發(fā)起進(jìn)攻，因此建議按計劃撤回原駐地。在向中國派遣軍反復(fù)說明情況后，第十一軍終于獲準(zhǔn)繼續(xù)后撤^[30]。
12月18日，日本第十一軍在與中國軍隊對峙一周后全線撤退。中國軍隊尾隨日軍進(jìn)行追擊，并收復(fù)失地。至1944年1月初，日軍返回原駐地，敵我部署恢復(fù)戰(zhàn)前態(tài)勢。
常德會戰(zhàn)歷時兩月。根據(jù)軍事委員會軍令部統(tǒng)計，中國軍隊擊斃日軍聯(lián)隊長三人，日軍官兵傷亡約四萬人；中國軍隊三名師長殉國，傷亡官兵約五萬余人。日軍戰(zhàn)史則記載，至12月8日止日軍戰(zhàn)死1274人，負(fù)傷2977人^[31]。
在常德會戰(zhàn)中，中國軍隊采取與第三次長沙會戰(zhàn)相同的戰(zhàn)略，即縱深抵抗，逐次消耗敵人，最后堅守常德，以外線兵團(tuán)進(jìn)行求心攻擊，圍殲日軍。然而，由于會戰(zhàn)初期防御作戰(zhàn)退縮過快，會戰(zhàn)后期外線兵團(tuán)無法突破日軍防線，第九戰(zhàn)區(qū)增援部隊又逐次使用，未能在常德失守前全部及時抵達(dá)戰(zhàn)場，這一戰(zhàn)略構(gòu)想最終沒能完全付諸實施，取得預(yù)期戰(zhàn)果。因此中國軍隊雖在常德會戰(zhàn)中予日軍相當(dāng)打擊，日軍仍基本按其戰(zhàn)前部署完成此次作戰(zhàn)。