印度的文化寶庫里，有豐富的古代寓言。這些寓言，短小精悍，構(gòu)思巧妙，寓意深刻，把邏輯思維和形象思維有機地結(jié)合在一起，以鮮明的形象和簡潔的哲理啟迪人們的智慧，揭露丑惡的現(xiàn)實，影響人們的思想和感情，在社會、政治和文化等各個領(lǐng)域內(nèi)均起了重要作用。印度寓言有明顯的民族特色，不愧為巨大的思想和藝術(shù)寶庫，在本國，乃至世界上都占有重要地位。即使在今天，這些寓言仍然熠熠閃光，有著現(xiàn)實意義，起著重要作用。
印度古代寓言出現(xiàn)很早，在公元前15世紀前后寫成的《梨俱吠陀》中已有記載。印度的寓言比希臘的要早，恐怕這是事實，因為公元前6世紀《伊索寓言》里已有不少印度寓言，可見印度寓言早就對希臘發(fā)生了影響。中國這方面也受到印度的影響，那是后來的事情。
印度寓言起初來自民間，是人民口頭創(chuàng)作?！懊恳粋€宗教，每一個學派都想利用老百姓所喜歡的這些故事，來宣傳自己的宗教，為自己的利益服務。因此，同一個寓言故事，可見于佛教的經(jīng)典，也可見于耆那教的經(jīng)典，還可以見于其他書籍。佛教徒把它說成是釋迦牟尼生前的故事，耆那教徒把它說成是大雄生前的故事，其他人又各自根據(jù)自己的信仰把它應用到其他人身上?！币虼?，原來的寓言就有所分化。
印度寓言的高度發(fā)展，即它的黃金時代，大約是在公元前的幾個世紀里。當時在農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的發(fā)展和商業(yè)貿(mào)易繁榮的同時，由于小王國林立，相互攻伐，使商業(yè)的發(fā)展受到影響。印度人民從很早的時代起，就有一個強烈的統(tǒng)一愿望，希望過和平安定的日子，人們的思想非?；钴S，從而引起了科學、文學和哲學等學術(shù)的空前繁榮，也形成了一個“百家爭鳴”的局面；各教派的弟子們，為了宣傳宗教和提供例證，以及統(tǒng)治者為了更好地進行統(tǒng)治，他們?nèi)伎粗辛嗣耖g流行的生動活潑、語言精辟、深入人心的民間寓言，或收集整理，編成專集，或加以修改，雜入經(jīng)典。例如《五卷書》、《益世嘉言集》、《百喻經(jīng)》等等，就屬這類。
印度寓言故事備受歡迎，世代流傳，影響很大，這與寓言的特點有密切關(guān)系。它的特點之一是富有反抗精神。而由于社會環(huán)境的殘酷，壓迫沉重，斗爭復雜，人民百姓的斗志和反抗方式也要講究。出于斗爭的需要，要曲折隱晦地表達自己的思想，需要托物寄言。加之印度的自然特點，多有珍禽異獸，于是大量動物形象進入了寓言故事，這是印度寓言的一大特點。這些動物有：獅子、老虎、猴子、大象、貓、狗、狼、牛、羊、馬，以及烏鴉、麻雀、蒼蠅、蚊子和臭蟲等，五花八門，應有盡有。借助動物特征，抒發(fā)人的思想。這些擬人化的動物，它們說的是人話，做的是人事，連思想感情也是人的。社會上的一切，通過它們來表現(xiàn)。人類社會是有階級的，在階級社會里，存在著階級剝削和階級壓迫。動物的世界是一種自然現(xiàn)象，它不同于人類社會。但是，動物之間也存在著強弱的不同，兇暴與馴良的不同，以強凌弱的事經(jīng)常發(fā)生。在奴隸和封建社會里，勞動人民則是被凌辱的對象。這就使得勞動人民在創(chuàng)作寓言時，往往借助動物之間的關(guān)系，加以想象，使之曲折地反映出人類社會的階級關(guān)系，并且通過故事情節(jié)，告訴人們，殘暴的動物本性難改，只要它們存在，山林的世界就不會有和平安定的生活。這類寓言故事想象豐富，生動活潑，妙趣橫生，我們自然應當把它們當作反映人類社會生活的藝術(shù)品來欣賞，而不會把它們等同于動物學的文章來看待。
不少寓言故事是通過不同動物的典型形象來表現(xiàn)的。大多數(shù)情況下，兇惡殘暴的典型是通過老虎、豺狼來表現(xiàn)；善良被害的典型形象是通過山羊和兔子等來表現(xiàn)；狡猾者的典型是通過狐貍、猴子等表現(xiàn)。這些典型形象與動物本來的習性特點有關(guān)。但是，也不完全固定。如猴子有時做好事，有時做壞事。狐貍也是同樣。老虎的形象也是如此，有時是兇暴者，有時又是被害者。它們的形象之所以不同，原因很多，主要同它們所處的地位、關(guān)系、行為的不同有關(guān)，因而人們對它們的態(tài)度也就不同了。因此，一個動物的習性特點，往往是多方面的。只是根據(jù)故事的主題需要，突出它的不同習性罷了。不能只看它的一個特點，一個性格，而是要根據(jù)時間、地點和條件的不同，以及故事的主題思想不同，來區(qū)別對待，看它處于什么地位，說些什么，做些什么和起些什么作用，給以具體分析。
寓言有濃厚的生活氣息，給人留下深刻的印象，這是印度寓言的又一個特點。翻開印度的寓言，仿佛看到天鵝抬著烏龜在天空飛翔，接著又聽到烏龜因自滿而開口講話，掉在地上被摔成粉身碎骨的聲音；又仿佛看到一只狼掉進染缸后的可憐樣子，而后又招搖撞騙的可憎舉動；一只狐貍耀武揚威地走在老虎面前，也不由得使人深思，現(xiàn)實生活中有誰是這種形象，等等。印度寓言故事中形形色色的人物，乃至一草一木，一鳥一獸，無不栩栩如生，生機勃勃。這說明寓言來于民間，來于實際生活。
印度寓言故事主題很多，內(nèi)容廣泛，除了政治性和宗教性以外，還有許多教導人們正確認識和處理生活、勞動、學習、斗爭等方面的寓言，或者告誡人們?nèi)绾握莆帐挛锏囊?guī)律，避免犯錯誤等等。有的教人要未雨綢繆，勿臨渴掘井，如《聰明的天鵝》;有的教人辦事要調(diào)查研究，避免主觀主義，如《鸚鵡黑姆林格》;有的教人要納人善言，不要忘乎所以，如《愛唱歌的驢》;有的教人要有自知之明，如《狼崽兒》等等。這些寓言短小精悍，含義深邃，形象生動，耐人尋味。甚至讀后使人捧腹大笑，而在笑的背后，卻包含一些尖銳的諷刺和深刻的教訓，給人以啟發(fā)。
印度寓言結(jié)構(gòu)新穎，有其獨特的藝術(shù)特色。故事的編排常常是全書有一個基干故事，然后故事中又派生出新的故事，如此環(huán)環(huán)相套，從而編織成一個龐大的故事集。故事集的規(guī)模之大，令人驚嘆不已。而讀起來又扣人心弦，引人入勝，使讀者恨不得一口氣想把全書讀完。這種風格，不乏其例?！段寰頃?、《故事?！?、《益世嘉言集》等都是如此。以《益世嘉言集》為例，開頭第一個故事講的是一群鴿子貪吃糧食的事情，故事即將結(jié)束時，說到：“你們千萬不要出現(xiàn)像那位行人因貪婪而出現(xiàn)的不良后果。”這樣又引出了第二個故事——貪婪的惡果。第二個故事的結(jié)尾在講到交朋友時，又提到不要出現(xiàn)像鹿的情況，這樣又引出了“鹿和豺狼”的故事……等等。這樣，故事套故事，一環(huán)扣一環(huán)，形成了一個故事的汪洋大海。印度這類寓言故事集內(nèi)容是很豐富的。這是印度寓言的又一大特點，為中國寓言所不及。
寓言故事的結(jié)局，總是以小勝大，以弱勝強，這是印度寓言的又一特點。例如印度的寓言《聰明的兔子》,講的是聰明弱小的小兔，為眾獸報仇，設(shè)巧計使兇惡的獅子掉進井里淹死；《鵪鶉和大象比哈利》中，鵪鶉、烏鴉、蒼蠅和青蛙四個小東西，團結(jié)一致，戰(zhàn)勝了欺侮他們的大象。在這些故事中，總是弱者用團結(jié)和智慧的力量打敗愚蠢的強者。寫的雖是動物，表現(xiàn)的則是現(xiàn)實社會中的斗爭。這些以小勝大的事例在現(xiàn)實生活中雖難于實現(xiàn)，但是由此卻表現(xiàn)了人民的理想與愿望，它是勞動人民反抗壓迫的意志的體現(xiàn)。通過對殘暴動物的描寫，既表現(xiàn)了動物殘暴的本性，又揭露了一些階級敵人的兇殘、野蠻、驕橫和愚蠢等丑惡嘴臉。這些寓言故事，寫的雖是動物的事，但實際是關(guān)于人的事。這是人與動物的統(tǒng)一，現(xiàn)實與幻想的統(tǒng)一，擬人化的藝術(shù)手法的表現(xiàn)，它鼓勵受欺侮的弱者起來反抗，啟迪人們，在人吃人的社會里，被壓迫者只有團結(jié)起來才能戰(zhàn)勝強大的敵人。
可是，也不是所有的寓言都是如此。眾所周知，貓吃老鼠，因此深受人們喜愛。但是當人們要表達一種揭露反動統(tǒng)治者的欺騙手段時，往往又借用貓和老鼠的這種關(guān)系，加以想象，使之異化。這時，貓變成了假慈悲的形象，而老鼠則處于受欺騙的地位，成了一個被同情的對象了。在印度寓言中就有這種情況。一般老鼠的形象不好，令人討厭，可是在《老鼠和大象》這一寓言中，講的是老鼠如何團結(jié)一致，咬斷獵人的網(wǎng)繩，救出了大象。又如猴子的形象是聰明、好奇、淘氣。一次猴子乘木工下班休息之機，隨便動用木工未鋸完的木頭，結(jié)果夾住了自己的尾巴，而不被人同情?？墒窃谠⒀浴度撕秃镒印防?，猴子反對自私，教訓了一個自私自利的人，等等，這又是一個好的形象。還有，兔子一般形象是聰明伶俐，如印度的寓言《聰明的兔子》中表現(xiàn)出兔子聰明能干，不僅自己得救，而且還救了其他野獸。但是在《龜兔賽跑》中，兔子驕傲自滿，耍小聰明，結(jié)果賽跑落后，至今還成為教育人們戒驕戒躁的反面教材。而且有的時候，兔子也并不聰明，如《一場虛驚》寓言中提到，一只兔子住在一棵果樹下，一天，一只果子落到地上，發(fā)出響聲。兔子不知何故，誤認為山崩地裂，拔腿便跑，一路上不少動物皆因盲從而受其影響，和它一起拼命逃跑。最后還是獅子聰明，沉著冷靜，返回原地，查出了事情的原因。諸如此類例子很多，不勝枚舉。因此，一種動物的習性特點，往往是多方面的。只是根據(jù)故事的主題需要，突出它的不同習性罷了。不能只看它的一個特點，一種性格，而是要根據(jù)時間、地點和條件的不同，以及故事的主題思想的不同，來區(qū)別對待，看它出于什么地位，說些什么，做些什么和起些什么作用，然后再予以具體分析。
值得提出的是，印度的寓言還有個作用，即它豐富和發(fā)展了本國的語言，這也是印度寓言的又一特點。當初，寓言來自民間，搜集整理時自然吸收了很多民間口語，再經(jīng)過文人們的加工提煉，成為富有生命的語言，為歷代人們所傳誦。這種方法對后代語言的創(chuàng)造和運用有很好的示范作用。印度有很多詞匯寓意深遠，饒有風趣。同時，大量古代寓言先后被提煉成為成語或警句，幾千年來，一直為人們喜聞樂見和廣泛使用。例如印度的“變色豺狼”(形容一個人裝腔作勢),“貪得無厭反失掉”(告誡人們莫要貪得無厭)等等。這些都成了人人皆知，家喻戶曉的格言。
印度古代寓言的形式還有第一個特點，即往往詩文并用，有故事，有教訓。同我國古典小說在故事中插入“有詩為證”一類的格式相仿。
印度古代寓言突出的民族特點有：
1.在題材上，印度古代寓言雖然有許多人物故事，但是動物故事所占的比重卻較大。因此，寓言最有效的手法之一——擬人化，在一定程度上印度運用得更加充分。
2.在思想上，印度古代寓言則富于幻想，具有濃厚的宗教色彩，為宗教所利用，如輪回、報應等思想嚴重。
3.在體裁上，印度古代寓言則是詩文并用，即散文與詩歌相結(jié)合，兩者穿插使用，形式新穎，引人入勝。充分反映出古代印度人民擅長詩歌的素質(zhì)。
印度古代寓言，除上述特點、優(yōu)點即精華之外，也有糟粕。只看到優(yōu)點，看不到缺點，是不全面的。
印度寓言有的宣揚宿命論，說什么“命運的力量大無窮”。有的宣傳丑化和誣蔑婦女的封建思想，說什么“火焰能變冷，女子才能變貞節(jié)”。把婦女說得壞透了。還有許多寓言打上了佛教思想的烙印，宣傳逆來順受，絕對忍讓的思想；有的宣揚否認斗爭，回避現(xiàn)實，主張信神，以求來世轉(zhuǎn)生等思想。這些都是消極的東西，起了麻痹人民斗爭意志的作用。