墨索里尼1922年10月上臺之后，建立了法西斯國家，對內(nèi)實行獨裁統(tǒng)治，對外進行侵略擴張。1935年侵占埃塞俄比亞，1936年5月與德國結(jié)盟，1939年吞并阿爾巴尼亞。二戰(zhàn)爆發(fā)后9個月，即1940年6月，在法國失敗已成定局之時，他向英法宣戰(zhàn)，從此將自己綁在希特勒的戰(zhàn)車上。
1940年10月，意大利軍隊入侵希臘，大敗而歸。1940年夏秋，意軍侵入埃及、肯尼亞、蘇丹和英屬索馬里在立足未穩(wěn)即遭到英軍反擊，迅速敗退。英軍翌年初收復(fù)埃及失地，攻進利比亞，殲滅意軍10個師，生俘10萬余人。1941年4月，英軍乘勝追擊，攻占埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴。到5月，意大利在北非和東北非的占領(lǐng)地喪失殆盡。
墨索里尼參戰(zhàn)不到一年屢遭敗績，使這位“領(lǐng)袖”威信掃地。大批法西斯分子對他失去信任，紛紛退黨。到1943年5月，法西斯黨的人數(shù)減少三分之一以上。墨索里尼的權(quán)勢日見衰落。
墨索里尼的獨裁統(tǒng)治和侵略政策使意大利陷入苦難的深淵。經(jīng)濟惡化，糧食奇缺，物價飛漲，民不聊生。人民對法西斯政權(quán)日益不滿，反法西斯民主運動不斷高漲，墨索里尼的法西斯政權(quán)岌岌可危。
1942年底，二戰(zhàn)局勢發(fā)生根本變化，盟軍在各個戰(zhàn)場上開始反攻，軸心國軍隊節(jié)節(jié)敗退。軍事潰敗加速了墨索里尼的垮臺。
1942年10月23日，英軍在北非阿拉曼發(fā)起反攻。經(jīng)兩個月的激戰(zhàn)，德意軍大敗，死亡和被俘人數(shù)達5.9萬人。1943年5月，盟軍在突尼斯戰(zhàn)役中大獲全勝，殲德意軍25萬人。1943年7月10日，盟軍按卡薩布蘭卡會議決定，登陸西西里島，并開始對羅馬進行空襲。
形勢日益危機，意大利法西斯政權(quán)陷入混亂，墨索里尼成為眾矢之的。7月24日，法西斯大委員會舉行特別會議，墨索里尼的女婿、外交部長齊亞諾和法西斯黨創(chuàng)始人之一格蘭第發(fā)難，指責(zé)墨索里尼造成了意大利這種不可收拾的局面，要求他立即下臺。大會最后進行表決，以19票贊成，8票反對，1票棄權(quán)通過墨索里尼下臺的決議。正在患病的墨索里尼做夢也沒想到會出現(xiàn)如此局面，面色如土。
7月25日，埃馬努埃爾國王召墨索里尼進宮。國王說，他如今在意大利已是“大家最痛恨的人”,必須辭職，以謝國民。國王通知他，已授權(quán)前陸軍元帥巴多里奧組織新政府。墨索里尼就此結(jié)束了他21年的獨裁統(tǒng)治。垂頭喪氣的墨索里尼剛一離開王宮，便以保護安全為名，被塞進一輛救護車送去拘留。不久后，他被轉(zhuǎn)移到亞平寧山脈最高峰大薩索山峰拘留。
7月28日，新總理巴多里奧宣布解散法西斯黨，結(jié)束了長達21年的法西斯專政。8月18日，盟軍占領(lǐng)西西里全島，進攻矛頭指向意大利本土。9月3日，意大利政府與盟軍秘密簽約，向盟軍投降，退出戰(zhàn)爭。當(dāng)天，英國第8集團軍在意大利南部登陸。9月8日，英國正式公布意大利投降的協(xié)定。同天，英美聯(lián)軍在薩勒諾地巴登陸，10日占領(lǐng)薩勒諾。
德軍獲悉意大利政府投降后，立即解除了意大利軍隊武裝，進駐羅馬和意大利北部地區(qū)。9月9日，埃馬努埃爾國王和巴多里奧政府從羅馬逃往盟軍占領(lǐng)區(qū)。以后英軍向北推進，德軍退守以卡西諾山隘為中心的“古斯塔夫防線”,形成盟軍與德軍南北對峙局面，意大利戰(zhàn)局處于停滯狀態(tài)。
9月12日，希特勒派傘兵將墨索里尼從大薩索山救出。在德軍扶植下，墨索里尼于9月15日在意大利北部加爾達湖畔的薩洛宣告成立“意大利社會共和國”。墨索里尼組建了4個師的正規(guī)軍和“黑衫隊”、“墨索里尼營”等軍事化組織。他下令逮捕了曾投票反對他的法西斯大委員會的一些成員，并以叛徒罪判處他們死刑。其中有齊亞諾和法西斯黨元老德·邦諾元帥。
9月底，巴多里奧同艾森豪威爾在馬耳他島共同簽署了意大利投降的“詳細條款”。10月13日，巴多里奧政府正式退出法西斯同盟，對德宣戰(zhàn)。
自1944年，反法西斯同盟開始取得第二次世界大戰(zhàn)的全面勝利。1944年6月4日，盟軍攻占羅馬，到1945年初控制了意大利南部和中部的全部地區(qū)，4月9日向東北部戰(zhàn)略要地斐拉爾城發(fā)動進攻。
4月24日，在整個形勢的推動下，意大利北部人民發(fā)動了總武裝起義。游擊隊勢如破竹，接連占領(lǐng)熱那亞、米蘭、都靈等地，全殲?zāi)骼锬岬?個師，打死德軍4000余人，迫使14萬德軍投降。
墨索里尼四面楚歌，眾叛親離，已到山窮水盡的地步。于是他喬裝打扮成德軍司務(wù)長模樣，帶著情婦和少數(shù)死黨，向德國潛逃。4月25日，他們途徑科莫湖畔時，被游擊隊捕獲，押送到米蘭。
1945年4月28日，根據(jù)意大利抵抗組織民族委員會的命令，游擊隊將他處決。同時被處決的還有他的情婦和10名死黨。他的尸體被倒懸在米蘭洛雷托廣場上示眾。
法西斯鼻祖墨索里尼就此了結(jié)一生。