意象是書法審美范疇之一，是書法家通過對現(xiàn)實形象的觀察、記憶，進而經(jīng)過匠心經(jīng)營、熔煉、加工，在書法作品中形成的新形象。這種新的形象是從觀察現(xiàn)實的審美表象，通過書家心智的抉擇、情意的統(tǒng)一產(chǎn)生出來的。
蔡邕在《九勢》中指出： “夫書肇于自然?！睍ū臼菚鴮憹h字的藝術(shù)，而漢字的創(chuàng)造便是肇始于自然。仰觀象于天，俯觀法于地，近取諸身，遠取諸物，因此從天地星辰日月，從草木蟲魚鳥獸畜，從人的本身取象，創(chuàng)造了偉大的漢字。書法也順理成章地以自然所載之萬物萬品之美的形象、形象之美熔鑄入書中。
在我們古代的書法家看來，大自然的美是人的身心所觸感到的，是最直接的，并且是最普遍的、最豐富的、最偉大的美，以自然萬物之形象美來創(chuàng)造書法美，衡量書法美，都是妙不可言、極有意義、極富價值的。因此書法家必須從天地萬物中覓取審美意象，進行書法創(chuàng)作。熊秉明說： “把這早期的書法理論和西方早期的美學(xué)，也就是希臘以及中世紀哲學(xué)家的美學(xué)理論比較，可以發(fā)現(xiàn)中國人對于自然美的價值提出得很早。中國人對大自然的美不但很早就認識到了，而且把大自然的美認為是客觀存在而不可置疑的，是創(chuàng)作的張本，是批評的標準，是美學(xué)的基礎(chǔ)?！?(《中國書法理論體系》)
近兩千年前，漢蔡邕《筆論》中就說：“為書之體，須入其形，若坐若行，若飛若動，若往若來，若臥若起，若愁若喜，若蟲食木葉，若利劍長戈，若強弓硬矢，若水火，若云霧，若日月，縱橫有可象者，方得謂之書。”縱橫可象自然萬物之美者，方得謂之書，謂之書法藝術(shù)，謂之美！這是書法藝術(shù)中的一條珍貴的 “黃金原則”!
歷代書家無不遵循這一“黃金原則”,用自己的慧眼靈心覓取天地萬品之形象，熔鑄為自己的書法審美意象，化入書中。衛(wèi)夫人在《筆陣圖》中曾列出七條為筆陣出入斬斫圖，為七種筆畫分別列出一種審美意象。張旭是一位極能觸悟、妙手自得的書家，其見公主和擔(dān)夫爭道、聞鼓吹、睹孤蓬驚沙、觀公孫大娘舞劍器，都能有所感，而悟于心，又煉取意象。懷素也是獨具慧眼的書家，觀夏云奇峰、飛鳥出林、驚蛇入草，也都能覓取意象。而大書家趙孟頫學(xué)書寫 “子” 字、“不” 字，先作鳥飛之態(tài)； 寫“為”字、“如”字先作戲鼠之狀。這是種種杰出心智的創(chuàng)造！
如果從深層去窺探，書法家覓取自然萬物之意象，具有豐富的內(nèi)涵。
從自然中覓取書法意象，要求表現(xiàn)出像自然美那樣的多樣性和變動性。瑤碧玉珠、翡翠玳瑁是珠寶之美，大江黃河、高山峻嶺是山川之美，皓齒姿悅、西施陽文是美女之美，如此等等。自然的形象美，表現(xiàn)出多樣性，擬之于書法之意象，也不能只取波濤拍岸，或只是鷹擊蒼穹，必須像自然萬物，表現(xiàn)出多樣性、變動性。自然中美的形象無窮無盡，書法意象之美也是無窮無盡，這是多么宏大的淵源！
從自然中覓取書法意象，又往往從大自然的杰構(gòu)——人體中汲取靈感。周星蓮說： “字有筋骨、血脈、皮肉、神韻、脂澤、氣息，數(shù)者缺一不可?！?《臨池管見》)人體形態(tài)顯示男性的陽剛美和女性的陰柔美，各種姿態(tài)的變幻，顯現(xiàn)出和諧與協(xié)調(diào)之美，面部表情的豐富、內(nèi)心感情表達的多樣化、思想的智慧與心靈的美妙，又顯示人的豐富的美、內(nèi)涵深刻的美。
從自然中覓取書法意象，要求表現(xiàn)出似千類萬物那樣的自然和嚴整有序。書法藝術(shù)的意象美，是從天地所孕中、雨露所濡中獲取生成的，雖書法家極意構(gòu)筑，然而要表現(xiàn)出天趣自然來。天覆育萬物，化而生之，養(yǎng)而成之；四時不同氣，氣各有宜，物各有美；但終而復(fù)始，秩序井然。書法中的意象不是雜湊，也必須像自然萬物之形象美表現(xiàn)出一定的秩序性。
從自然中覓取書法意象，要求不僅是取其自然表面形象，還要去尋找自然萬物背后深藏的東西，去體會自然的精神，從而使書法意象亦有內(nèi)在的精神。自然存在于生生不息的運動中，而自然萬物萬象之美就根植于這種生生不息的運動中，這就是萬象美背后深藏的精神。書法中的力、勢都一寓于運動中，表現(xiàn)生命，描寫精神。我們已講過，書法講究筆力，可得肌膚之麗；書法講究勢，講究運動。中國書論一開始就用 “勢”這一概念，如崔瑗有《草書勢》,蔡邕有《篆勢》、《九勢》等，都揭示意象中必須得 “勢”,表現(xiàn)出變動不拘、生機活潑的精神來。而《草書勢》、《九勢》、《筆論》都充滿著對書藝中運動的描述。這是因為“動”是世界的真精神，萬象便統(tǒng)一在這運動中。陰陽兩種力的作用、勢的來去不可遏止，都體現(xiàn)了乾坤陰陽的變化運動。書法家在尋取意象時不僅看到宇宙 “動”的精神，而且體味到 “動”的節(jié)奏和韻律。同時書法家把節(jié)奏化、韻律化的自然又從書法藝術(shù)中表達出來。
另外，我們還必須注意，書法藝術(shù)家用 “俯仰自得”的精神來欣賞宇宙，用智慧來熔鑄成書法中的意象美。然而書法形象雖比擬于自然萬象之美，但不是一一的描摹寫實，而是在書藝中暗示自然萬象，即通過較抽象的點、畫、線條來潛存、概括、暗示自然萬象的形狀與生命形象的骨、筋、血、肉。從歷史上看，象形書體，名目繁多，庾元威曾列一百二十體。象形書可以酷像日、月、虎、鳥、花、柳……,然而都被書法藝術(shù)所拋棄。這就深刻地啟迪我們，機械描摹自然是沒有出路的。
書法講 “意象”,中國的繪畫、詩文也講意象，彼此可以溝通。而真正杰出的書藝家，可以如劉勰所說： “獨照之匠，窺意象而運斤！” ( 《文心雕龍》)