江南戲曲始于南宋的“南戲”。北宋末南宋初，北人因戰(zhàn)亂南徙，北方雜劇傳到溫州，和當?shù)胤窖?、民間小調(diào)相結(jié)合，于是產(chǎn)生溫州雜劇或永嘉雜劇，以后稱南戲?，F(xiàn)在所知南戲劇本有一百七十種左右。劇情多根據(jù)唐傳奇及江浙一帶流傳的故事編撰而成?！杜糜洝贰肚G釵記》《殺狗記》《白兔記》《拜月記》五部戲是影響最大的南戲作品。至今也是其他劇種的保留劇目。
南戲的出現(xiàn)，為明清傳奇奠定了基礎。明代雜劇作家中成就最大的要數(shù)徐渭。他的代表作是《四聲猿》。他的雜劇充滿浪漫主義精神，沖擊了當時戲曲創(chuàng)作上陳陳相因的習氣，對大戲曲家湯顯祖的創(chuàng)作有直接影響。和湯顯祖臨江派對立的是蘇州沈璟的吳江派。沈璟是吳江人，他和湯顯祖同時代。他著有傳奇十七種。其風格，前期追求文詞綺麗、典雅，如《紅藻記》;中后期比較注重“本色”,講究“合律”,如《義俠記》,文詞力求自然、樸實。其《景陽崗》一出至今原封不動保留。此外，有沈自晉、王驥德、袁晉、馮夢龍等劇作家。
明清之際，劇作家更多，如洪升、李漁等。洪升和孔尚任齊名，有“南洪北孔”一說，代表作是《長生殿》。江南還有豐富的戲曲理論，如王驥德、呂天成的《曲律》、《曲品》,有“論曲的雙璧”一說。李漁的戲曲理代更完備。明清時代，江南是全國的戲壇中心之一。
目前，江南戲劇劇種有三百種之多。大致可分為以下幾種。
(1) 古老的昆腔
昆曲以產(chǎn)生于江蘇昆山得名。它是我國現(xiàn)有劇種中最古老的一種，早在元末明初之際已產(chǎn)生。初稱“昆山腔”,它和海鹽腔、余姚腔、弋陽腔，同為明代南戲四大聲腔。昆山腔最初只是民間小調(diào)、清唱，以后經(jīng)過漫長的發(fā)展，才成為昆腔、昆曲。魏良輔、梁辰魚是兩位對昆腔作出極大貢獻的人。以后，昆曲流傳全國各地，形成南北兩派。南昆流行于江南一帶，風格清麗細膩。北昆流行于北京、河北一帶，粗獷、豪放。昆曲最繁榮階段，是明中葉至清中葉。此期，昆曲一直以“正聲”的姿態(tài)出現(xiàn)，執(zhí)中國劇壇牛耳二百余年。究其原因，一是劇目繁多，作家多為有才華的文人士大夫；二是昆曲流麗悠遠，為其他劇種所不及，“聽之最足蕩人”。昆曲的表演，具有抒情性強、動作細膩優(yōu)美的舞蹈化傾向。角色分工細，利于演員對人物、劇情的把握。此外，在化妝、造型、服裝、道具等方面，昆曲也有一套格式?？傊?，昆曲本身的綜合性、完整性、優(yōu)美性，是其獨占鰲頭的根本原因。道光以后，昆曲開始走下坡路。這有多種因素，它本身的貴族化是主要因素。昆曲開始是雅俗共賞的劇種，群眾基礎好，因此發(fā)展快。后來，昆曲劇本的創(chuàng)作，越來越少，越來越雅，曲高和寡。特別是走進清宮，成為宮廷大戲后，路便越走越窄了，終于衰落。其他地方劇種卻興旺起來。昆曲在近代以后，或演變?yōu)榈胤嚼デ驗槠渌暻粍》N吸收，成為“祖劇”。
(2) 諸腔并蓄的亂彈諸劇種
浙江有“亂彈之鄉(xiāng)”的稱譽。所謂亂彈，是指在一個劇種中，包含有昆曲、高腔、皮黃、梆子、吹腔、灘簧、時調(diào)等。一百年前，流行在浙江的亂彈劇種約有幾十個，現(xiàn)在主要有婺劇、紹劇、甌劇、臺州亂彈四種。婺劇原稱金華戲、金華亂彈等。主要活動在金華地區(qū)、麗水、杭州地區(qū)。紹劇原名紹興大班、紹興亂彈、紹興高調(diào)等，已有二百多年歷史。甌劇原名溫州亂彈，也有百年歷史。甌劇曲調(diào)華麗流暢，伴奏也極為豐富多彩。亂彈諸劇種演出劇目、表演形式差異不大，有“天下亂彈是一家”的說法。
(3) 豐富多彩的灘簧諸劇種
浙江的灘簧有甬劇、姚劇、湖劇。江蘇有常、錫灘簧、江陽灘簧等。甬劇又稱寧波灘簧。擅長演清裝劇及現(xiàn)代劇，采用寧波方言。語匯豐富，語言風趣，其曲調(diào)特色是清唱和快速疊詞，口語化甚強，生活氣息濃；不用大鑼大鼓，只用輕巧的襯鑼、襯鼓點綴，通俗易懂。姚劇又名余姚灘簧。主要曲調(diào)稱“平四”。采用余姚話，語匯豐富，曲調(diào)變化靈活自由。湖劇又稱湖州灘簧，俗稱百花戲、本灘調(diào)。用湖州方言。
(4) 后起之秀越劇
越劇的歷史不長，自形成至今不過八十多年，然而影響卻遍及浙江及上海，江蘇等地。越劇的發(fā)源地是浙江嵊縣。越劇由當?shù)孛耖g小曲和“宣卷調(diào)”結(jié)合而成。越劇最早的雛形是一種自娛形式的歌唱活動。藝人是農(nóng)民，后來半農(nóng)半藝，農(nóng)閑時外出賣唱。其后，模仿紹劇，丟下煙管，以毛竹做伴奏，稱“的篤”班。再以后，一些藝人開始組班，稱小歌班。1917年進入上海，越劇開始發(fā)生轉(zhuǎn)折。進入上海后，為了站穩(wěn)腳跟，招攬觀眾，小歌班進行了一系列的改革：首先是道白改用浙江書面語并夾用上海話，吳語地區(qū)人都能聽懂，觀眾越來越多了。在唱腔上，吸收了紹劇的一些唱腔，將平穩(wěn)婉轉(zhuǎn)與高亢、粗獷相結(jié)合。其唱調(diào)反映出江南地區(qū)民間絲竹音樂的特色。在表演上，學習了昆曲、京劇的身段、臺步、亮相等形體動作的表演技巧、特別是學習了京劇中的武打動作。這樣，越劇通過兼收并蓄，后來居上，成為江南最有影響的劇種。