作者不詳。十六回，約成于嘉慶、道光年間。僅存民國(guó)四年(1915) 國(guó)學(xué)維持社排印本。

書(shū)敘清代揚(yáng)州興化名士陳晚橋，先任山東范縣知縣，深得民心，后調(diào)任濰縣，聲名更好。因與上司不合，辭官回鄉(xiāng)，寓居日思?jí)粝氲膿P(yáng)州城，與興化同鄉(xiāng)左先春、友人牛雅香、袁子才、程午橋、魯雅雨、錢(qián)湘靈等交游?；蚝鐦蛐揿?、縱情詩(shī)酒； 或平山浪游、追懷勝跡。時(shí)而訪鹽商之家，觀賞園林； 時(shí)而坐戲樓之中，清談?lì)櫱Ｎ娜藲舛?，名士風(fēng)流，談?wù)f古今，評(píng)論是非。說(shuō)揚(yáng)州“說(shuō)不盡的繁華”,描揚(yáng)州“描不盡的情態(tài)”。飽閱人生滄桑的陳晚橋往往悲從中來(lái)，領(lǐng)悟浮生若夢(mèng)，轉(zhuǎn)眼成空，于是留書(shū)與諸友相別，攜家人歸隱興化家園，杜門(mén)不出，飲酒種花，悠然自在，以樂(lè)天年。
小說(shuō)以清代康乾時(shí)期揚(yáng)州文人名士的事跡為基礎(chǔ)敷衍點(diǎn)綴而成。貫穿全篇的主要人物陳晚橋，原形就是 “揚(yáng)州八怪”之首的興化鄭板橋。陳晚橋同鄭板橋一樣，自稱“康熙秀才、雍正舉人、乾隆進(jìn)士”,吟誦的詩(shī)詞曲以及聯(lián)對(duì)都是鄭板橋的原作。除陳晚橋外，其他人物又都采用真實(shí)姓名。
全書(shū)各回情節(jié)絕大多數(shù)出之于李斗的《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》。但這些素材在《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》中不過(guò)是散金碎玉，作者在吸收這些素材進(jìn)入小說(shuō)時(shí)，加以渲染改造，進(jìn)行巧妙組織和安排，使得這些情節(jié)前后勾連，互相映照，煥發(fā)出新的生命。讀者能夠在材料的選擇取舍和加工創(chuàng)作中，看出作者的人生態(tài)度和主觀傾向。因此，如果說(shuō)這些素材在《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》 中不過(guò)象一幅幅孤立的條幅，那么到了《揚(yáng)州夢(mèng)》小說(shuō)中，它們被連綴成聲氣相通，有機(jī)構(gòu)成的組合畫(huà)面。也正因?yàn)槿绱耍≌f(shuō)不以情節(jié)取勝，而是通過(guò)有機(jī)構(gòu)成的組合畫(huà)面描繪十八世紀(jì)前期揚(yáng)州社會(huì)的眾生相和多彩多姿的風(fēng)俗畫(huà)。
康熙、雍正、乾隆時(shí)代的揚(yáng)州是全國(guó)的經(jīng)濟(jì)中心之一，鹽、布、麻、茶，特別是鹽，屬于東南地區(qū)的供應(yīng)基地，居南北要沖，交通相當(dāng)便利，手工業(yè)也非常發(fā)達(dá)，因而鹽商云集，經(jīng)濟(jì)繁榮，文化發(fā)達(dá)?！稉P(yáng)州夢(mèng)》對(duì)這種繁榮景象從各個(gè)側(cè)面作了形象的描繪：一是揚(yáng)州的花?！笆镌曰ㄋ惴N田”,“這里的人，無(wú)貴無(wú)賤，沒(méi)有一個(gè)不戴花的，所以近年梅花嶺、傍花村、堡城、小茅山、雷塘都有花院”。清晨花農(nóng)進(jìn)城賣(mài)花，“不到一時(shí)，就一掃而空”。每年二月都有百花會(huì)，“四鄉(xiāng)名花，聚集于此，可稱無(wú)奇不有”。二是揚(yáng)州的園。小巧幽雅的園林如同顆顆明珠鑲嵌在城郭郊野之間。陳晚橋暢游魯都轉(zhuǎn)新建的北郊二十景，“引人入勝，如入山陰道上，應(yīng)接不暇?！蹦恰吧街厮畯?fù)疑無(wú)路、柳暗花明又一村”的“靜照軒”更顯示了當(dāng)時(shí)揚(yáng)州精湛的園林藝術(shù)。三是揚(yáng)州的戲?！扒Ъ矣信冉糖?康乾時(shí)期揚(yáng)州梨園演戲達(dá)到極盛。戲曲之外，評(píng)話、弦詞、清唱等藝術(shù)表演，從官府到街頭巷尾，隨處可見(jiàn)。小說(shuō)著重描述戛戛獨(dú)造的“雙清班”,借一斑以窺全豹。喜官、小玉“出色當(dāng)行，二人配戲，璧合珠聯(lián)，允稱絕調(diào)?！倍侔纭杜糜洝分械内w五娘，咬姜呷醋，“可謂傳神阿堵”。魚(yú)子年紀(jì)不過(guò)十二，演小丑 “骨節(jié)靈通，一伸一縮，各得其妙?！笨倒俳糖贿^(guò)一度，就能出神入化。類(lèi)似的小伶在“雙清班”竟有十四人之多。腳色如此齊全，技藝如此出眾，足見(jiàn)其時(shí)揚(yáng)州戲曲演出的紅火熱鬧。
除了突出鮮花、名園、戲班，作者還把筆觸伸向揚(yáng)州的街頭巷尾，去捕捉富有生活氣息的鏡頭。隨著陳晚橋等人漫步在長(zhǎng)街，可以見(jiàn)到吃茶的人“往往來(lái)來(lái)，一天不斷”的明月樓茶肆，因做酥心燒餅聞名的合欣園。那“前屋臨橋，后面是個(gè)河房”的小東門(mén)街羊肉店，顧客盈門(mén)，熱氣騰騰，“外面鍋旁，圍著多少的人，也有戴氈帽的，也有穿草鞋的，也有衣裳沒(méi)有扣的”。官河旁的大王廟內(nèi)人山人海，“爭(zhēng)先恐后地去撈白沙”,為的是相信靈異，“借那白沙，拿去淘出銀子來(lái)?！弊盍钊松裢哪^(guò)于“嬉龍船力士奪標(biāo)”的民間風(fēng)俗。當(dāng)龍舟競(jìng)發(fā)之際，金鼓喧天，和水聲互相激射。“牽了彩繩”的龍尾，嬉水小兒展腳舒腰，做出 “獨(dú)占鰲頭、拜觀音、紅孩兒、指日高升、楊妃春睡”等各種名目。一聲令下，奪標(biāo)開(kāi)始，無(wú)數(shù)龍船，往來(lái)爭(zhēng)斗，身懷絕技的北門(mén)王啞吧暢游水中如履平地，將“水中的標(biāo)，搶去大半”。作者濃墨重彩地描繪這幅風(fēng)俗畫(huà)時(shí)，充滿一種驚異、贊嘆之情。
文人名士的文采風(fēng)流更給繁華富庶、風(fēng)俗迷人的揚(yáng)州城增添了無(wú)限情趣。全書(shū)十六回，這部分竟是基礎(chǔ)和重心所在?！熬酆鐦蛲税驯K”也就是著名的“虹橋修禊”?！昂鐦蛐扌ā奔丛?shī)文之會(huì)，始于王士禛任揚(yáng)州推官時(shí)，此后成為文人的一種風(fēng)尚?！稉P(yáng)州夢(mèng)》極寫(xiě)文人“觥籌交錯(cuò)、杯盤(pán)狼藉”的雅集之樂(lè)，或聯(lián)對(duì)，或賦詩(shī)，或游園，或切磋學(xué)問(wèn)，酒興與詩(shī)興齊發(fā)，美景與樂(lè)事相諧?！靶∏鼗疵髯髻x”,“平山堂再三清話”、“葉公墳重九登高”,盡管場(chǎng)面有別，與會(huì)文士不同，但都是著意描述文采風(fēng)流。無(wú)庸諱言，這種文采風(fēng)流中自然也夾雜著舊時(shí)代文人尋花訪柳、青樓調(diào)笑的積習(xí)，如 “錢(qián)狀元席上品綠題紅、張秀才家中評(píng)花選葉”,等等，但所幸作者適可而止，決不留戀風(fēng)情，墮于惡趣。
最為難能可貴的是，小說(shuō)并未用揚(yáng)州繁榮的氣象、迷人的風(fēng)俗和名士的文采風(fēng)流去掩蓋種種痛苦的呻吟，而是公正地揭示那個(gè)時(shí)代貧富的對(duì)立和被壓迫者屈辱的生活遭遇。
鹽商，是作者揭露的主要對(duì)象。不可否認(rèn)，康乾時(shí)期揚(yáng)州的興盛與鹽商的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)密切相關(guān)。鹽商中也不乏飽學(xué)之士，對(duì)揚(yáng)州文化的發(fā)展起了促進(jìn)推動(dòng)作用。如小說(shuō)中的汪對(duì)琴，喜愛(ài)收藏善本，并且工詩(shī)，一時(shí)名士樂(lè)意與之交好，但相當(dāng)多的鹽商習(xí)尚奢靡，揮金如土，雖趨附風(fēng)雅而不免粗俗。小說(shuō)描述其所作所為，令人難以置信。有夫妻二人，一日三餐，每餐“終須要十余桌才好”,服侍的人“從茶面和葷素菜兒，一一呈上，逢不喜吃的把頭一搖”,“就另?yè)Q一樣”。有的愛(ài)馬成癖，“養(yǎng)馬幾百匹，每一匹馬，天天要費(fèi)幾十金，早晨從城里出去，向晚從城外回來(lái)，五花八門(mén)，在路旁瞧見(jiàn)的，個(gè)個(gè)眼花繚亂”。更有甚者，左思右想，要在揚(yáng)州城里，“拿一萬(wàn)兩銀子，一時(shí)花用出去，”最后便用二萬(wàn)五千兩銀子，“盡買(mǎi)了多少金箔，運(yùn)往金山塔上，趁那東南風(fēng)緊，向風(fēng)扔去，頃刻散盡”。與逞富競(jìng)奢的鹽商形成鮮明對(duì)照的則是窮苦百姓。讀過(guò)這部小說(shuō)，誰(shuí)都不會(huì)忘記 “轉(zhuǎn)角橋左近”那位 “兩手著地，跪在橋邊討錢(qián)”的瘋癱的貧婦，忘不了她那一聲凄切的長(zhǎng)嘆——“一二守財(cái)奴到那里聽(tīng)她曲兒，一文錢(qián)也不肯使，那貧婦只有對(duì)著他長(zhǎng)嘆一聲”。從此這里被名為 “嘆氣灣”。腰纏萬(wàn)貫、一擲千金的鹽商又何曾想到這個(gè)瘋癱的貧婦呢！恰恰相反，他們千方百計(jì)地壓榨窮人，聚斂財(cái)富。為了索取欠債，有的竟在家中私設(shè)水牢，消息傳出后，知縣前來(lái)查證，原來(lái)的水牢渺然不見(jiàn)蹤影，只見(jiàn)院內(nèi) “陳設(shè)精雅絕倫”,“池內(nèi)養(yǎng)了金魚(yú)數(shù)千，以外器玩盆花，目不暇給”。這一切都是在知縣到來(lái)之前三天突擊完成的。不但縣官被瞞過(guò)，連坐過(guò)水牢的欠債人也莫名其妙。富有者對(duì)貧苦百姓的壓迫和摧殘，被金錢(qián)織成的紗幕遮掩得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。作者不禁借小說(shuō)中人的嘴議論道：“為借債的事情拿人性命當(dāng)做兒戲，談起來(lái)委實(shí)令人發(fā)指?！?br>煙花生涯中受盡屈辱的青樓妓女，也在作者的視野之中，寥寥數(shù)筆勾勒，卻也真切感人。纏綿病榻的楊小寶 “自怨命薄，入此煙花”,期待 “何時(shí)得見(jiàn)天日”,卻芳年早逝。“小興化” 因三寸金蓮為人所賞，卻感嘆自己 “不幸作女子身，到任人播弄的地步，還有什么趣味？”不久即毅然從良而去。身世最為慘切者莫過(guò)于許綠萍。年十五為娼家婢，主人納其為妾，主母又逼其為娼，綠萍矢志不從。私戀意中人，不能遂心如愿，反被誣告下獄。出獄后為避禍出奔江寧，又遭貴公子和某武官的侵凌，巧妙周旋得以脫身，急急如漏網(wǎng)之魚(yú)，一葉扁舟渡過(guò) “一片白茫茫的水氣連空，浪花噴雪” 的長(zhǎng)江，但貴公子仍跟蹤而來(lái)，綠萍以死相拒，最后回到揚(yáng)州，伴青燈古佛，長(zhǎng)齋誦經(jīng)。一個(gè)心比天高，身為下賤的女子被逼遁入空門(mén)。這自是一幕感人的悲劇。
就小說(shuō)的客觀意義而言，盡管作者冠之曰“揚(yáng)州夢(mèng)”,但反映的畢竟是現(xiàn)實(shí)而不是撲朔迷離的夢(mèng)境，要血肉豐滿地把握康乾時(shí)期揚(yáng)州的世態(tài)人情，這是一部值得注意的小說(shuō)。必須指出的是，客觀意義不能等同于作者的主觀傾向。從小說(shuō)的總體構(gòu)思看，無(wú)論是描寫(xiě)揚(yáng)州的繁榮景象、迷人風(fēng)俗，名士的文采風(fēng)流，還是揭露鹽商斗富競(jìng)奢的所作所為、被壓迫者受盡屈辱的生活遭遇，一切都被納入到 “揚(yáng)州夢(mèng)”的結(jié)構(gòu)框架之中，為陳晚橋?qū)娂姅_擾的人生充滿退避和感傷的情緒提供形象的依據(jù)。
古往今來(lái)，人生短暫、世事無(wú)常的感傷一直滲透進(jìn)中國(guó)封建士大夫的骨髓之中，時(shí)時(shí)刻刻啃噬著他們。到了康乾時(shí)期，盡管號(hào)稱盛世，封建社會(huì)卻行將迫近歷史的終點(diǎn)，這種感喟更顯得沉郁和悲涼。值得深思玩味的是，自從杜牧吟出 “十年一覺(jué)揚(yáng)州夢(mèng)，留得青樓薄倖名”的詩(shī)句之后，各代文人墨客遙相呼應(yīng)，“揚(yáng)州夢(mèng)”竟成為“浮生若夢(mèng)，為歡幾何”的代名詞，陳晚橋的感喟不過(guò)是在哀傷的旋律中又增加了幾個(gè)音符而已。不可忽視的倒是寫(xiě)出陳晚橋——鄭板橋的這種感傷，并非毫無(wú)根據(jù)。
長(zhǎng)期以來(lái)，人們談到鄭板橋，總是贊美他“衙齋臥聽(tīng)蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲”,總是著眼于他的 “怪”,卻有意無(wú)意忽視了他濃厚的人生虛無(wú)思想，而這一點(diǎn)在他的詩(shī)詞中確乎醒目地凸現(xiàn)出來(lái)?！稉P(yáng)州夢(mèng)》小說(shuō)中引用的若干首便是明證。作者顧及的是陳晚橋——鄭板橋的全貌。小說(shuō)中以十分贊嘆的口氣寫(xiě)陳晚橋?qū)γ裆部嗟捏w察。當(dāng)他辭官回鄉(xiāng)，到了興化東門(mén)，“瞧見(jiàn)那東門(mén)人摸魚(yú)撈蝦，撐船結(jié)網(wǎng)。在那破敗不堪的屋子里，吃的米糠，啜些麥粥，拿些荇菜煮煮，旁貼蕎麥鍋餅，便算了不得的好東西”,就“掉下淚來(lái)”,“拿了剩余的俸錢(qián)，挨家的——散給”。同時(shí)小說(shuō)中也寫(xiě)到陳晚橋時(shí)時(shí)萌生的人生虛無(wú)的感慨。雙清班觀劇，晚橋雙淚長(zhǎng)流，感慨“排愁剩有聽(tīng)歌處，到得聽(tīng)歌淚又零”。游平山堂，吟蘇軾《西江月》詞尾句 “休言萬(wàn)事轉(zhuǎn)頭空，未轉(zhuǎn)頭時(shí)皆夢(mèng)”,晚橋低頭不語(yǔ)，淚眼朦朧。想起合欣園盛衰無(wú)常，晚橋益信“浮生若夢(mèng)，為歡幾何”為至理名言。得知如意庵的來(lái)龍去脈后，晚橋頓起無(wú)限滄桑之感，乃悟 “白楊綠草、黃土青山，哪一處不是古來(lái)歌舞之場(chǎng)，”謝絕紅塵之念油然而生，于是乎“唱道情倦游歸故國(guó)，夢(mèng)揚(yáng)州艷跡話前朝”。既寫(xiě)出對(duì)民生疾苦的體察，又拈出其濃厚的人生虛無(wú)思想，唯其如此，陳晚橋——鄭板橋的形象才更接近真實(shí)。
《揚(yáng)州夢(mèng)》不僅展示了廣闊的社會(huì)生活畫(huà)面，而且在藝術(shù)表現(xiàn)技巧方面也頗有可取之處。
作者采用了靈活多變的結(jié)構(gòu)方式，從各種角度攝取鏡頭。通過(guò)貫穿全書(shū)的主要人物陳晚橋和左先春的交游，寫(xiě)出揚(yáng)州名士文采風(fēng)流。僅此反映的社會(huì)面仍然有限，作者又借助于他們之間無(wú)所不包的交談，攝取豐富的鏡頭。既有直接的描寫(xiě)，又有間接的敘述，既有縱的深入，又有橫的拓展，經(jīng)緯相交，構(gòu)成整體風(fēng)貌。例如第三回正寫(xiě)陳晚橋、左先春與魯雅雨、程午橋在三賢祠賞花，適逢鹽商汪對(duì)琴來(lái)尋魯雅雨，于是情節(jié)過(guò)渡到程午橋和左先春向陳晚橋介紹鹽商。左先春談到某鹽商在家中設(shè)水牢關(guān)押債戶，程午橋憤慨之余，責(zé)怪借債人不該向鹽商借，“那大王廟香爐下水里的銀，何不去借？”一句話引起陳晚橋的詫異：“香爐下有銀子，這也奇怪得很！”于是情節(jié)又過(guò)渡到左先春敘述大王廟的靈異。如此一回套一回，一事接一事，包孕千端，牢籠百態(tài)，既銜接自如又引人入勝。這種結(jié)構(gòu)方式完全服務(wù)于總體構(gòu)思。開(kāi)篇伊始，引鄭板橋《滿江紅·思家》一詞，點(diǎn)明“揚(yáng)州夢(mèng)”的主旨，如同一題樹(shù)標(biāo)。以后各回寫(xiě)陳晚橋飽閱人世滄桑，以 “漁樵相對(duì)話興亡” 的十首道情收束全篇，如同萬(wàn)類(lèi)歸統(tǒng)。遙相呼應(yīng)，渾然一體。
這部小說(shuō)雖然有貫穿全書(shū)的主要人物，但就主要以人物敘述故事連綴成篇這一點(diǎn)而言，又相當(dāng)于連環(huán)的短篇。短篇故事要在情節(jié)上有過(guò)大的起伏頗為不易。如同池沼之水畢竟難以翻出多少波瀾一樣。《揚(yáng)州夢(mèng)》卻盡可能兼顧到這一點(diǎn)，敘述的故事不少都能曲折有致，很少平板之筆。第七回講述武林高手與從四川來(lái)到揚(yáng)州的大嵒和尚之間發(fā)生爭(zhēng)斗的情節(jié)就寫(xiě)得騰挪跌宕，突出武林中人血?dú)夥絼偂⒉桓适苋璧暮脻h風(fēng)貌，一波三折，耐人玩味。它如許綠萍避禍出奔的情節(jié)也是如此。
乾隆以后，樸學(xué)盛行，考據(jù)之風(fēng)籠罩一代文人，少有例外?！稉P(yáng)州夢(mèng)》淋漓盡致地刻劃了文人名士的考據(jù)癖，能夠把握住人物的時(shí)代特征。街頭聽(tīng)說(shuō)“男人生子”,陳晚橋回去立即考出西漢與明嘉靖四年也有同樣的異事。左先春“歸來(lái)檢高閣書(shū)”,考出四條，比晚橋增加一倍。趙云松大不以為然，吟五古一首，嘲笑“陋儒方咄咄，災(zāi)異考前史”,可他自己也是個(gè)考據(jù)迷。友人錢(qián)湘靈是乾隆己亥解元、辛丑會(huì)元、狀元，他特作《三元考》一篇，考出“從唐朝到如今，共有十一個(gè)三元”。一群文人游平山堂，更把平山堂的歷史沿革考據(jù)無(wú)遺。
還值得一提的是，小說(shuō)諷刺世情入木三分?；騾^(qū)區(qū)一聯(lián)，或寥寥數(shù)語(yǔ)，雖點(diǎn)到即止，卻叫人忍俊不住。諷刺教官窮酸有一聯(lián)云“耀武揚(yáng)威，帶褲打門(mén)斗五板；窮奢極欲，連籃買(mǎi)豆腐三斤?！钡谖寤貙?xiě)大王廟能篩出銀子的白沙漸漸隱了下去，是因?yàn)椤澳墙桡y的人心不古，日久玩生，銀子到了手里，卻是久假不歸，就是幾個(gè)有天良的，也是借多還少”。連神靈都騙，可見(jiàn)世風(fēng)日下之一斑。宣揚(yáng)靈異固屬荒誕，但作者對(duì)虛偽世情的諷刺和挖苦卻顯現(xiàn)于字里行間。