在抗捐抗稅風(fēng)起云涌的同時(shí)，饑民搶米騷動又席卷了全國。
自1905年以后，全國許多地區(qū)災(zāi)荒頻仍，如1906年春夏間，長江中下游淫雨連綿。湖南各地堤岸潰決，洪水橫流，僅衡州、永州、長沙、常德四府死者三四萬人，被災(zāi)者三四十萬人。由于災(zāi)荒破產(chǎn)的農(nóng)民流離失所，變?yōu)樗^“饑民”、“游民”,成群結(jié)隊(duì)，流入城鎮(zhèn)，以乞討為生。同時(shí)，城鎮(zhèn)米價(jià)暴漲，貧民求生無路。岌岌不可終日的景象彌漫于社會各個(gè)角落。饑民人數(shù)的迅猛增加，是清末政治腐敗、經(jīng)濟(jì)破產(chǎn)的突出反映。各地饑民，為了從絕路中謀求生存，聚眾搶米和吃大戶的事件迅速蔓延開來，遍及全國各地。斗爭的規(guī)模小則數(shù)百人，大至數(shù)千人或數(shù)萬人不等，而且次數(shù)也愈來愈多。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，1906年至1909年每年不過十余起，至1910年驟然增至五十余起。其中尤以災(zāi)荒嚴(yán)重的長江中下游各省最為激烈。在這些省里，引起“騷動”的直接原因往往是地主糧商囤積居奇或外運(yùn)糧食。
1906年5月間，杭州城內(nèi)爆發(fā)了大規(guī)模的搶砸米店風(fēng)潮。5月22日，數(shù)以千計(jì)的貧民徘徊于杭州街頭，等待購米為炊。米商為抬高物價(jià)，拒絕售米。貧民忍無可忍，遂以搜查為名，搶砸米店，全城立即陷入混亂，并波及到蕭山縣臨浦鎮(zhèn)等地。后來，官吏被迫出示平價(jià)，禁止米商囤積，搶風(fēng)才平息下來。6月初，安徽米商赴江北采購漕米三十船，在靖江六圩港被搶。南陵縣饑民聚眾攔搶運(yùn)糧船，當(dāng)官吏鎮(zhèn)壓時(shí)，群起搗毀衙署。江西奉新縣饑民強(qiáng)行阻止米谷外運(yùn)，并搶富戶及當(dāng)鋪。江蘇寶應(yīng)縣富紳囤米居奇，貧民恨之入骨，于7月間聚眾搗毀其住宅，又圍攻縣署，痛毆官吏。8月，震澤縣(今吳江縣震澤鎮(zhèn))饑民搗毀平糶局，搶米店。在這一年里，揚(yáng)州、蘇州、無錫、金壇等地普遍出現(xiàn)糧荒和“饑民騷動”。
此外，佃農(nóng)的抗租斗爭也時(shí)有發(fā)生。據(jù)報(bào)載：蘇北豐、沛及碭山等縣，佃農(nóng)“聚眾滋鬧”,拒不納租^[1]。長州知縣貼出告示，命令佃農(nóng)按時(shí)交租，并威脅說：“如敢聚眾造謠，定必訪拿嚴(yán)辦?！钡珡V大佃農(nóng)“借口荒歉”,仍然恃眾“抗不完租”^[2]。昭文縣也發(fā)生所謂“愚佃抗租”事件^[3]。松江縣佃農(nóng)聯(lián)合起來，擬定抗租章程，約定粒米不交，如有違章者，“眾必碎其舟，火其廬”^[4]。類似的抗租斗爭，在此后數(shù)年間全國各地農(nóng)村屢有發(fā)生，其中尤以江、浙兩省為激烈。這表明在廣大農(nóng)村中(特別是地租剝削最重的江浙地區(qū))地主階級和農(nóng)民階級之間的矛盾日趨尖銳化。
1907年春，江蘇、安徽及浙江的災(zāi)情更趨嚴(yán)重。蘇北淮海一帶，因上年秋季顆粒無收，災(zāi)民以樹葉和草根充饑，甚至發(fā)生“食嬰之慘聞”^[5]。饑民求生不得，四處流動。3月初，饑民萬余人哄搶高郵大地主楊某家所藏糧米，搗毀其宅院。揚(yáng)州、南通一帶饑民結(jié)伙吃大戶成風(fēng)。上海及其附近各縣饑民成群結(jié)隊(duì)，搶富戶，攔截米船。在號稱中國四大米市之一的蕪湖，饑民張貼匿名揭帖說：“年歲饑荒，米價(jià)高昂，官富無狀，貧苦難當(dāng)，約期已定，礱坊供糧，若有阻隔，拚命抵償?！?sup>[6]
此外，在1907年至1909年間，發(fā)生搶米風(fēng)潮的地方還有：浙江余杭、紹興、蕭山、奉化、長興、仁和、富陽，江蘇江陰、阜寧、丹徒、丹陽、鎮(zhèn)江，安徽霍山、六安、壽州、繁昌、當(dāng)涂，以及廣東東莞等地。其中有的地方由搶米發(fā)展成為暴動。如1909年丹陽災(zāi)民數(shù)千人沖進(jìn)縣城，搗毀縣署，焚燒鹽棧和豪紳房屋，后來被清軍殘酷鎮(zhèn)壓下去。
1910年夏秋之際，南北各省又遭水災(zāi)，災(zāi)區(qū)廣袤達(dá)數(shù)百州縣，災(zāi)情極其嚴(yán)重。東三省水災(zāi)遍地，黑龍江省被淹地共三十余萬坰，難民達(dá)十五萬余人。奉天省安東、寬甸、鳳凰廳、莊河廳一帶災(zāi)民流離失所，饑寒煎逼，紛紛鋌而走險(xiǎn)，四出搶糧。官府彈壓無效，只好“任貧民盤查照分，一般糧戶只有忍氣吞聲以聽之而已”^[7]。長江中下游各省淫雨連綿，河水陡漲，漫堤決口，致成巨災(zāi)。因此災(zāi)民數(shù)量猛增，搶米搶糧風(fēng)潮不斷擴(kuò)大。在江蘇省，這一年最突出的是蘇北一帶饑民搶面粉公司的事件。
由于災(zāi)荒和投機(jī)商人的操縱，蘇北各地糧價(jià)暴漲。小麥每石光緒初年售錢兩千數(shù)百文，而今漲至八千余文。加以傳言面粉公司將糧食“盡行運(yùn)往外洋”^[8],各地饑民遂蠭起圍搶面粉公司。首先，海州、安東、沭陽等地饑民四萬余人流入海州城內(nèi)，將海豐面粉公司包圍，“求食滋鬧”。廠勇開槍打死饑民九人，傷二十余人。饑民怒不可遏，截奪該公司運(yùn)麻袋車，放火焚毀，并將贛豐餅油公司豆船八艘，“爬搶凈盡”^[9],全城秩序大亂。海州知州一面急忙請求調(diào)撥馬步營隊(duì)彈壓；一面廣設(shè)粥廠，分批資遣饑民出境。與此同時(shí)，清江浦附近饑民萬余人流入城內(nèi)，向大豐面粉廠索麥，遭廠方拒絕后，遂沖入工廠搶奪，并將廠房機(jī)器搗毀。江北提督王士珍一面派兵驅(qū)逐饑民，保護(hù)工廠；一面命令該廠將存麥制成粗面，盡數(shù)平糶，事始平息。接著，宿遷城內(nèi)貧民和附近饑民萬余人聚集永豐面粉廠門前，要求借麥，廠方不允，饑民遂縱火焚毀廠房機(jī)器，搶取存麥。護(hù)廠巡兵見饑民來勢洶洶，均不敢放槍彈壓。地方官親往現(xiàn)場勸諭，“飭令該廠司事將存麥交縣平糶，群情始服”^[10]。
與江蘇比鄰的安徽更是“饑民遍野”。皖北一帶往往數(shù)十里炊煙斷絕，餓死者不計(jì)其數(shù)，而官紳竟不聞不問。因此，和州、當(dāng)涂、銅陵、南陵等地?fù)屆?、吃大戶成風(fēng)。在皖北還發(fā)生大規(guī)模的饑民暴動，饑民首領(lǐng)李大志于1910年9月在蒙城起事，開始“僅百余人，逾二日，聚眾數(shù)千”^[11]。同時(shí)，渦陽、懷遠(yuǎn)、鳳陽及宿州等地饑民紛紛響應(yīng)。他們分路搶糧，劫富濟(jì)貧。安徽巡撫急忙咨調(diào)河南常備軍防堵。各地饑民英勇抗擊清軍。至10月，李大志不幸被團(tuán)練捕殺，饑民星散。
長江下游的搶米風(fēng)潮，很快波及中游兩湖地區(qū)。在這里出現(xiàn)了更為激烈的群眾斗爭場面。
1909年，湖北省洪水泛濫，災(zāi)區(qū)廣達(dá)三十余縣，災(zāi)民近三百萬。各地災(zāi)民流入城鎮(zhèn)，躑躅街頭，以乞討為生，靠賑濟(jì)過活。僅流落漢口的饑民就有二十萬，“均棲息于沿途墻屋之下，遇風(fēng)雪日，多遭凍斃”^[12]。清政府害怕饑民與革命黨人結(jié)合，急忙在各屬設(shè)立粥廠，進(jìn)行賑濟(jì)。但所施放的賑米，又多被貪官污吏“浮冒侵蝕”。因此，饑民搶米奪食事件層出不窮。如：棗陽饑民群起“搶劫富戶”,三四千人聚集縣署門前要求賑濟(jì)。天門、潛江一帶饑民約三千人流入沔陽新堤鎮(zhèn)，向商店“勒索米糧，惡討盤費(fèi)”^[13]。湖廣總督瑞澂派新軍分駐各州縣彈壓，仍然不能制止搶風(fēng)。有些參加革命黨的新軍士兵，便趁機(jī)聯(lián)絡(luò)饑民，播下了革命火種。如二十一混成協(xié)四十一標(biāo)，于1911年春被派赴沔陽州，該標(biāo)所屬士兵即往潛江一帶，“日與饑民聯(lián)絡(luò)，鼓吹革命”^[14]。1910年初至1911年春，先后發(fā)生饑民搶米索食的地方有：漢陽、石首、京山、潛江、天門、武穴、廣濟(jì)、光化、隨州等州縣。
湖南省的災(zāi)情雖然不如湖北嚴(yán)重，但受災(zāi)面積也有二十多縣。長沙、寶慶、衡陽等地鬧旱災(zāi)，常德、岳州、澧州一帶遭水災(zāi)。全省饑民十余萬人，凍餓疾疫而死者，指不勝數(shù)。官吏借賑濟(jì)之名，加緊搜括，更增加了人民的痛苦。如安鄉(xiāng)縣令趙延泰以救濟(jì)為名，將五千石平糶糧全部按高利貸放出，每石收息二斗。湖南巡撫岑春蓂利用職權(quán)，支持其親信朱祖蔭、馮錫嘉等挪用公款，搜購各鄉(xiāng)米谷，勾結(jié)帝國主義洋行運(yùn)往外地，以牟暴利。藩司莊賡良和岑春蓂有權(quán)力之爭，遂利用本地紳商的不滿情緒，迫使岑春蓂下令禁止米谷出境。但洋行、米商又哄抬米價(jià)，平時(shí)每石米一二千文，至1910年4月漲至八九千文。不必說饑民無力購買，一般城鎮(zhèn)居民都有斷炊之虞。因此常德、寶慶、岳州、湘潭、安化、寧鄉(xiāng)、益陽、祁縣、武陵、澧州、安福、郴州、湘陰、巴陵、芷江、武岡、新化、永順、桑植、晃州等數(shù)十州縣都不時(shí)發(fā)生吃大戶或搶米事件。有些地方饑民與會黨結(jié)合，聚眾起事，“豎旗倡亂”。其中規(guī)模最大的是4月間長沙發(fā)生的搶米暴動。
1910年4月上旬，長沙米價(jià)一日數(shù)漲，“各糧店皆懸‘早晚市價(jià)不同’”的牌子，惹起人心惶惶，社會更加動蕩。4月12日，長沙南城鰲山廟附近貧民聚集在本地巡警分局門前，要求開糶場，減價(jià)售米救命。岑春蓂聞訊，認(rèn)為是“痞徒鬧事”,立即派消防所長龔培林帶巡勇前往緝拿。次日，把木匠劉永福逮捕，押往內(nèi)城巡警廳。這件事激起群眾的極大義憤。于是，泥木匠工人立刻聯(lián)絡(luò)鐵路工人與饑民千余人奔赴鰲山廟巡警分局，要求釋放劉木匠和降低米價(jià)。群眾越聚越多，有農(nóng)民、手工業(yè)者及被裁營勇等數(shù)千人，“勢甚洶洶”。長沙協(xié)統(tǒng)楊明遠(yuǎn)、善化縣令郭中廣、長沙縣令余屏垣及巡警道賴承裕等相繼趕至，威脅群眾說：“如不解散，即照亂民嚴(yán)懲！”并指令差役毆打，企圖將群眾驅(qū)散。群眾遂與之搏斗，秩序大亂。各官吏見勢不妙，急忙逃走。群眾乘勢追趕進(jìn)城。當(dāng)時(shí)長沙城里兩湖饑民甚多，均以乞討為生。群眾進(jìn)城后，便與饑民和城市貧民匯合，為數(shù)在一萬以上，聲勢迅速擴(kuò)大。他們聚集巡撫衙門周圍，要求釋放被捕諸人和減價(jià)糶米。面對這一意外的情況，岑春蓂十分驚恐，遂采取欺騙手段，先出牌示五日內(nèi)開倉平糶，價(jià)六十文一升。群眾不答應(yīng)。于是又改牌示明日平糶，五十文一升，當(dāng)即被群眾將牌示砸毀。群眾見要求得不到滿足，乃“擁入頭門，并打轅門，毀照壁，鋸桅桿，搗石獅”。岑春蓂見欺騙無效，便公然調(diào)派常備軍鎮(zhèn)壓，打死數(shù)十人，傷者甚多。
軍隊(duì)鎮(zhèn)壓的槍聲，立即變?yōu)槿罕姳﹦拥男盘枴．?dāng)晚，憤怒的群眾揭竿而起，搗毀城廂碓房、米店一百余家，“警兵站崗之木棚，打毀凈盡，并分別派人至各街道鳴鑼，勒令各鋪戶每家懸燈門首，以便往來，次日不準(zhǔn)開市……”^[15]。14日，全城果然罷市。起事群眾又放火焚燒巡撫衙門。岑春蓂被迫逃往臬司衙門躲避。同時(shí)，群眾到處搜查囤積米谷，將教堂、洋行、學(xué)堂以及洋貨商店等都搗毀或付之一炬。一些大官僚和富紳的住宅也被搶一空。各國傳教士、洋商都逃上輪船，或避住武漢。
岑春蓂見風(fēng)潮擴(kuò)大，束手無策，被迫自請免職。布政使莊賡良署理巡撫后，立即派出巡防隊(duì)四出巡邏，對所謂“放火拆屋者”,“格殺勿論”。同時(shí)，湖廣總督瑞澂調(diào)遣湖北巡防營兩營于十七日來長沙，鎮(zhèn)壓群眾；另外又續(xù)調(diào)新軍第八鎮(zhèn)二十九標(biāo)及炮隊(duì)兩隊(duì)，在次日趕來相助。長江水師營也調(diào)來軍艦二十余只，向手無寸鐵的群眾開炮示威。英、美、法、日、德各國紛紛從漢口、上海調(diào)來軍艦十余艘，協(xié)助鎮(zhèn)壓。在中外反動軍隊(duì)的武力攻擊之下，起事群眾被殺害或被拘捕者不下數(shù)百人。缺乏組織領(lǐng)導(dǎo)的群眾暴動，很快被鎮(zhèn)壓下去。
長沙饑民暴動由要求減價(jià)平糶米谷開始，逐步擴(kuò)大深化，最后發(fā)展到燒撫署、洋行、教堂等等，它充分地表現(xiàn)了人民對清政府和帝國主義的仇恨與堅(jiān)決反抗的決心。這次暴動給了清政府以沉重的打擊，使其不得不對人民作出一些讓步。4月26日，清政府被迫發(fā)上諭說：沿江各省米價(jià)騰貴，人心浮動，命張人駿、瑞澂等采辦米糧，設(shè)局平糶。同時(shí)，將“肇釁釀患”的地方官吏作了懲處：岑春蓂、莊賡良革職，有關(guān)道府縣官吏及劣紳也都分別給予處分，或降級調(diào)用，或革去功名。繼任署理湖南巡撫楊文鼎接印后，一面奉令“嚴(yán)拿倡亂之徒，盡法懲治”^[16];一面為了緩和群眾的反抗情緒，成立善后總局，趕辦平糶，湊集銀約百萬兩，從外地采購糧食數(shù)十萬石，會同長沙總商會設(shè)平糶坊八處，平價(jià)發(fā)售，定價(jià)每升四十文，僅準(zhǔn)貧民按日攜帶執(zhí)照購買。平價(jià)米谷，終于在人民英勇斗爭流血犧牲下得到了。
這次暴動規(guī)模比較大，影響比較廣。當(dāng)饑民焚燒撫署時(shí)，湖南新軍第四十九標(biāo)二營統(tǒng)帶陳強(qiáng)、三排排長陳作新奉命到省城擔(dān)任警戒，二陳均為同盟會會員。陳作新曾要求陳強(qiáng)乘機(jī)起義，但陳強(qiáng)對當(dāng)時(shí)斗爭形勢估計(jì)不足，擔(dān)心起事不成功，累及身家，不但不表贊成，反借故將陳作新革職。當(dāng)時(shí)，焦達(dá)峰等也準(zhǔn)備趁機(jī)發(fā)動起義，并約湖北革命黨人同時(shí)發(fā)動。因群眾暴動迅速被鎮(zhèn)壓下去，未能實(shí)現(xiàn)。各地立憲派官紳控制的報(bào)刊，也屢次以長沙事件警告清政府，要求盡快實(shí)現(xiàn)立憲政治。同時(shí)長沙饑民的斗爭也影響到國外。如倫敦社會黨機(jī)關(guān)報(bào)社論，對長沙人民深表同情，曾說：“黑鐵已傷中國黃漢之心，赤血將灑神州白日之下。”^[17]說明人們已注意到長沙的饑民暴動，預(yù)示著中國將有更大的風(fēng)暴來臨。