如前所述，北京政府于5月中旬曾決定在對德和約問題上，采取“保留簽字”方針，并電令陸徵祥執(zhí)行。陸徵祥等人隨即就這一問題和英、美、法三國代表磋商，希望得到支持。5月19日，法國外長畢勛對陸徵祥說：保留簽字，“萬辦不到”^[1]。25日，威爾遜對顧維鈞說：“至于約上保留辦法，予亦不主張?！?sup>[2]22日，王正廷與顧維鈞會晤英國方面代表，英方稱：“此事關(guān)系極大，和約為協(xié)商及共事各國對于敵國之約，不但無不簽字之理，抑亦無保留辦法?！?sup>[3]列強一致拒絕保留簽字的理由，是因為不愿開此先例。26日，畢勛對陸徵祥說：“中國如開保留之例，義國于飛烏滿問題亦欲保留(指意大利對阜姆的領(lǐng)土要求)。此外，各國不滿意者甚多，倘使紛紛援例辦理，豈非和約將不完全乎？”^[4]
盡管保留簽字一開始就遭到列強拒絕，但中國代表團仍竭力爭取。5月26日，陸徵祥向北京政府報告：“現(xiàn)已備就公函正式致英、美、法三國，將非保留不能簽字情形顯明表示，以觀其后。總之，無論如何，對于保留一層，必再竭力辦理，至最后之時而止?！?sup>[5]這樣，中國代表團于5月26日再次向和會提出保留簽字的要求。
北京政府考慮到保留簽字實際上難以辦到，于5月23日電令陸徵祥，如不能保留，即全約簽字。28日，中國代表團召開秘密會議，討論和約簽字問題。王正廷首先發(fā)言，明確反對簽約，并指出：“中國從前外交皆主遜讓，遂損失種種權(quán)利。今則讓無可讓，不得不改變方針，各國屢欺中國，不可再受其欺。”駐意大利公使王廣圻發(fā)言主張簽約，認為如果拒絕，日本若以武力威脅，無法得到其他列強的援助。他認為王正廷的發(fā)言是不負責(zé)任的，因為南方政府和此事關(guān)系不大。他說：“就今日外交情形言，簽字則南方人民責(zé)備北方太弱，倘將來國際巨害發(fā)生，則北方人民亦將責(zé)備南方不審國勢?！边@番話是針對王正廷及其軍政府講的。某參議接著發(fā)言說，如不簽字將失去許多有利條件。顯然，他認為簽字是有利的。顧維鈞明確反對簽約，他說：“日本志在侵略，不可不留意。山東形勢關(guān)夫全國，較東三省利害尤巨。不簽字則全國注意日本，民氣一振。簽字則國內(nèi)將自相紛擾?！瘪v法公使胡惟德是代表團中主張簽約的代表人物，他表示：“簽字一層，茍利于國家，毅然為之，不必為個人毀譽計?！笔┱鼗詈蟀l(fā)言說：“此次和約，各小國均不滿意，恐不能永久踐行，中國亦可以不簽字?！?sup>[6]陸徵祥和魏宸組沒有明確表態(tài)。這次會議表明，在五位全權(quán)代表中，有三位明確反對簽字，拒約的意見略占優(yōu)勢。
這次會議是中國代表團召開的最后一次會議，此后，在國內(nèi)外嚴峻的局勢下，代表團逐漸解體。6月初，施肇基以陪同梁啟超訪英為名，擅離職守，返回倫敦。其他駐歐使節(jié)也相繼返回任所。身為外交總長兼代表團全權(quán)委員長的陸徵祥，在簽約問題上是十分矛盾的，一方面，他不能違抗政府的簽約決定，另一方面，他本人則不愿簽約。他曾致電政府表示：“祥一九一五年簽字在前(指簽署“二十一條”),若再甘心簽字，稍有肺腸，當不至此。”^[7]為此，陸徵祥一再向政府提出辭職，但均未獲準，于是他便以“舊病驟發(fā)”為由住進醫(yī)院，不再主持代表團日常交涉工作。
6月17日，陸徵祥致電政府，聲稱醫(yī)生意見現(xiàn)在不能用心，須將公事一切放下，提出“屆時祥如果不能行動，擬即派顧使在會簽約”^[8],將簽約一事推給了顧維鈞。在這種極其困難的局面下，顧維鈞勇敢地承擔起最后的艱苦的交涉工作，頑強地繼續(xù)交涉保留簽字，成為中國代表團后期工作的實際主持者。
北京政府在5月24日的電報中，曾表示保留如不能辦到，即全約簽字，該電發(fā)表后，遭到安福國會猛烈抨擊。6月9日，在李盛鐸主持下，安福俱樂部召開全體議員大會，安福干將光云錦拿出一份他起草的電稿征求意見，指出：“查日前政府提交眾議院請求同意之咨文(指5月20日咨文),對于青島問題曾經(jīng)鄭重聲明，主張暫行保留，以為異日挽救地步?！駠鴦?wù)院敬電所云，是青島問題亦在簽字之列，與政府提交眾議院咨文全然不符，殊堪駭異?！痹撾姼遄詈蟊硎荆骸吧洗伪娮h院開會，對于青島問題已有明確之表示，今后政府外交計劃縱有變更，[議員]等一日在職，絕對不能承認。”^[9]該電稿當即經(jīng)表決通過，以安福俱樂部全體國會議員的名義拍發(fā)。該電發(fā)于六三運動高潮之中，錢能訓(xùn)內(nèi)閣風(fēng)雨飄搖之際，其目的之一是借此推倒錢內(nèi)閣。但另一方面，該電也對日后政府在簽約問題上的決定造成一定的壓力。
如前所述，徐世昌曾以他的辭職換得了部分督軍對其“兩害取輕”的支持。但他沒有料到，錢能訓(xùn)下臺后由于安福系的對抗，繼任總理遲遲不能產(chǎn)生，而龔心湛政府又是個十分軟弱無能的看守內(nèi)閣，根本無法對簽約與否做出任何決定，正如北京政府后來編撰的《巴黎會議關(guān)于膠澳交涉紀要》中所說：“政府以民意所在，既不敢輕為簽字之主張，而國際地位所關(guān)，又不敢輕下不簽字之斷語，左右掣肘，而地位日臻困難矣?！?sup>[10]左右掣肘，不能做任何決定，這就是龔內(nèi)閣的真實狀況。
龔心湛在接見《華北明星報》外國記者時，就其代總理一職以及對德和約簽字問題進行了交談，報載如下：“無如現(xiàn)今繼任總理究屬何人尚未確定，渠對于時局不得不勉為支持。……龔氏引中國俗語云：‘做一日和尚撞一日鐘?！F(xiàn)今代理總理之謂也?！标P(guān)于對德和約問題，龔說：“巴黎和會，英、法委員暨美大總統(tǒng)威爾遜氏，既擔保歸還膠州與中國，中政府對于和約簽字問題，則決定按照協(xié)約國所建議者辦理，故近日政府電飭巴黎各委員，對于和約簽字問題，令其審度情形自酌辦理。”^[11]這是一個十分周到圓滑的談話，既表示按列強的意見辦理，以討好列強，又不給中國代表任何明確指示，而令其“自酌辦理”,以避免承擔任何責(zé)任，這便是龔心湛應(yīng)付時局的基本方針。
隨著對德和約簽字日期的迫近，全國學(xué)聯(lián)等群眾團體紛紛通電要求拒簽和約，安福國會也于6月25日通過一項給政府的建議案，要求拒約。6月19日，山東省議會、省商會、省學(xué)聯(lián)等七團體，選派了一個八十五人的請愿團進京請愿，提出三條要求：第一，拒簽對德和約；第二，廢除高徐、順濟鐵路合同草約；第三，懲辦賣國賊。20日，請愿團由北京山東同鄉(xiāng)會會長、軍警督察長馬龍標陪同，整隊來到總統(tǒng)府。徐世昌派秘書代表他對請愿團說：“我國現(xiàn)在系取責(zé)任內(nèi)閣制，此種重大問題皆聽閣議解決，余(元首自稱)實毫無主張?！?sup>[12]不久前，徐世昌還在辭職咨文中堅持“兩害取輕”,現(xiàn)在則表示“毫無主張”,將一切推給責(zé)任內(nèi)閣。由于請愿團堅持要見徐世昌，徐最后答應(yīng)，21日由龔心湛接見，22日再由徐接見。
21日，龔心湛在國務(wù)院接見山東請愿團。請愿團代表發(fā)言說：“東人此次所以憤激，原因?qū)崬榭偨y(tǒng)辭職電中主張簽字，并聞?wù)?xùn)令專使，不能保留則相機簽字，是政府已有主張簽字之表示。故東人特舉代表等來京，請政府垂憐東人，容納民意。”對于山東代表拒約的要求，龔心湛答復(fù)道：“今日為簽字之期，不知我專使已否簽字。”^[13]25日，龔心湛在接見北京學(xué)聯(lián)代表時，又以同樣的言詞說：“據(jù)路透電，和約于二十五日簽字，我國專使簽字與否，今尚未知?！?sup>[14]徐世昌表示“毫無主張”,把一切推給責(zé)任內(nèi)閣，然而這個做一日和尚撞一日鐘的責(zé)任內(nèi)閣則干脆答以“不知”、“未知”。徐、龔二人推諉責(zé)任敷衍輿論的技能，可謂不相伯仲。但有一點值得注意，徐、龔在這一時間，迫于人民群眾的巨大壓力，再未敢公開堅持“兩害取輕”、“毅然簽字”的主張。
23日，徐世昌在中南海懷仁堂接見由馬龍標、吳炳湘陪同前往的山東請愿團。關(guān)于對德和約問題，徐說：“政府亦系主張保留山東三條，與諸君意見相似，前已去電，令駐歐委員相機圖保留方法。惟此次歐洲和議，各國意見紛歧，利害沖突，無論何國不能貫徹其主張。以美國之強，威爾遜總統(tǒng)執(zhí)和議之牛耳，猶不免有失意之事，而況弱國外交，安得必求其有圓滿結(jié)果？”^[15]徐世昌的談話，實際上是宣傳了一番弱國無外交的失敗主義理論。問題的實質(zhì)，現(xiàn)在已經(jīng)不是“保留簽字”,而是保留不能辦到時，是簽字還是拒約，但徐世昌回避了這一點。
在各方面的壓力下，北京政府的態(tài)度最后有所松動。27日，國務(wù)院對山東請愿團的要求做出一項批示，其中說：“所有各代表等陳請不能保留即拒絕簽字等情，昨亦電達專使遵照在案。國家領(lǐng)土主權(quán)，斷難絲毫放棄，政府與國民主張初無二致，無論如何必將膠澳設(shè)法收回，此則夙具決心，可為國人正告者也?！?sup>[16]
當日，山東請愿團、北京學(xué)聯(lián)、京師總商會、陜西學(xué)聯(lián)等七八個群眾團體約四五百人，集體到總統(tǒng)府請愿，提出三項要求：一、不保留山東條款，和約決不簽字；二、廢除高徐、順濟兩鐵路草案；三、立即恢復(fù)南北議和；并表示，如無切實答復(fù)，誓死不離開總統(tǒng)府之門。徐世昌答應(yīng)第二天接見，四五百人竟在新華門露宿一夜。
28日，徐世昌在懷仁堂接見群眾代表十人，其中陜西學(xué)聯(lián)代表屈武原受陜西學(xué)聯(lián)委派，赴上海參加全國學(xué)聯(lián)成立大會，后因經(jīng)費不足，輾轉(zhuǎn)來到北京。十位代表向徐世昌重申三項要求，徐一一做了答復(fù)。關(guān)于第一項，徐說：“不能保留山東則拒絕簽字問題，政府已電令陸使切實保留山東，否則勿簽字?！?sup>[17]這時屈武“突出發(fā)言，言較激烈，言畢即長跪痛哭，以首觸地有聲”^[18]。屈武此舉，一時傳為美談，當時的輿論界稱之為“頸血濺總統(tǒng)之舉”。
國務(wù)院的批示和徐世昌的談話表明，北京政府曾于6月26日電令中國代表團，如不能保留，即拒絕簽字。但是，這一電令是沒有任何實際意義的，因為當時向巴黎發(fā)電需數(shù)日才能收到，此時發(fā)電為時已晚。北京政府選擇這個時候發(fā)電是經(jīng)過周密考慮的，既發(fā)出該電，可以敷衍國內(nèi)輿論；又不讓中國代表團及時收到，可以避免承擔拒約的責(zé)任。由于政府早已電令陸徵祥“自酌辦理”,因此，簽字與拒約的決策者，已不是北京政府，而是中國代表團了。
如前所述，中國代表團的后期工作，實際上由顧維鈞主持。顧維鈞事后回憶說：“對巴黎中國代表團來說，直到6月28日前夕，北京政府一直在扮演什么角色是耐人尋味的。”顧維鈞還說：“6月24日以后，北京外交部接連電告代表團：國內(nèi)局勢緊張，人民要求拒約，政府壓力極大，簽字一事請陸總長自行決定。這自然把中國代表團團長置于極為嚴峻的困境?！?sup>[19]
6月24日，顧維鈞會晤了巴黎和會秘書長呂達斯達，聲明：“茲遵政府訓(xùn)令，愿于德約簽字時，將關(guān)于山東條款聲明保留。”當日下午，呂達斯達約見顧維鈞，告知：“貴國所愿將山東條件保留一層，已達會長，據(jù)云勢不能行，只有簽字或不簽字之辦法?！鳖櫨S鈞立即又提出另一方案：“譬如不在約內(nèi)注明，而另籌一正式手續(xù)，于開會數(shù)分鐘前，備函通知會長聲明保留。”但該建議又遭拒絕。25日，呂達斯達再次約見顧維鈞，他說：“會長囑告貴使，保留一層實不能行?！鳖櫨S鈞問道：“會長之言，是否專指欲在約中保留者而言？”秘書長答：“系指各種保留?！?sup>[20]
26日，顧維鈞又前往會晤法國外長畢勛，再次表示：“此次和會解決山東問題，我儕認為不公道。……中國委員并非不愿簽字，惟對于山東幾款必須保留?！碑厔渍f：“貴使所云山東問題解決之不公道，亦可如此說，惟約內(nèi)保留一層，殊多未便?！鳖櫨S鈞堅持道：“如果山東問題不能保留，欲中國全權(quán)簽字，十分為難。”這時，畢勛提議：“貴使如在約外有所聲明，并無不可?！鳖櫨S鈞于是表示，中國方面可以勉強同意將保留意見作為附屬文件，載于對德和約正文之后。但畢勛蠻橫拒絕道：“附于約后，仍為條約之一部分，亦萬難辦到。本外部愿聞中國代表究竟是否簽字?！辫b于約內(nèi)各種保留方案均遭拒絕，顧維鈞只得再度讓步。但他仍然強烈地提出：“鑒于國內(nèi)民意，不能不設(shè)法保留?！绻s內(nèi)保留萬做不到，則約外保留非辦不可?！?sup>[21]約外保留，即顧維鈞前日提出的在對德和約簽字之前，由中國代表向和會提交一份正式公文，聲明保留山東條款。對此，畢勛表示報告列強首腦后再予答復(fù)。
27日下午，顧維鈞再次前往會晤畢勛，畢勛說：“昨囑轉(zhuǎn)達備函交會一層，茲會長囑告中國，當在簽約后酌備一函交會?！币簿褪莾H允許中國代表在簽訂對德和約之后，提交一份保留山東問題的公文。顧維鈞問為何不能在簽約之前提交？畢勛答：“會長言，未簽之前，不能允許有提出保留之事?！边@樣，約外保留方案實際上也遭到拒絕。顧維鈞對此表示遺憾，并向畢勛暗示中國可能拒絕簽約。他說：“中國為顧重和會全局，已一再讓步至于極點，會中尚不能承認，深為可惜。準此情形，恐中國委員團未能簽約。”^[22]
中國代表團的一再交涉，并未引起列強的重視。據(jù)顧維鈞回憶，當時和會方面，“普遍產(chǎn)生一種印象：即北京政府已經(jīng)訓(xùn)令簽字，只不過某些中國代表依然在堅持要使中國在和會上得到更好的待遇而已”^[23]。因此列強根本不把中國代表的抗議放在眼中。列強全然不知，昏庸無能的北京政府，已將簽約的決定權(quán)完全推給了中國代表團。
自巴黎和會開幕以來，中國在山東問題上先后提出多種方案，計有直接歸還；先由五大國共管，而后交還；在條約內(nèi)注明保留意見；將保留意見作為附錄載于條約之后；簽約之前發(fā)表一保留意見的正式文件，然而所有的讓步方案均遭拒絕。
27日晚，在對德和約簽字前的最后時刻，顧維鈞擬定了最后一個讓步至于極點的妥協(xié)方案，以爭取簽約?？紤]到列強一再拒絕任何保留方案，該方案避開保留二字，僅提議在和約簽字之前，由中國代表發(fā)表一個口頭聲明，聲明簽約之后，不得妨礙將來重新提議山東問題。該聲明全文如下：“今日在簽訂對德媾和條約之前，中華民國全權(quán)代表因該約第一五六、一五七及一五八款竟使日本繼承在山東之德國權(quán)利，不使中國恢復(fù)其領(lǐng)土主權(quán)，實不公道，茲特以其政府之名義聲明：彼等之簽字于條約，并不妨礙將來于適當之時機，提請重議山東問題。因?qū)χ袊还乐Y(jié)果，將妨礙遠東永久和平之利益也?！?sup>[24]陸徵祥當即批準了這一聲明。
6月28日，巴黎和會經(jīng)過半年多的爭吵，這一天將在凡爾賽宮舉行對德和約簽字儀式。是日晨，駐法公使胡惟德將中國這一聲明帶至和會磋商，結(jié)果是：“候至午間，該會秘書長以函稿送還，仍完全拒絕?！边@樣，拒約就是不可避免的了。中國代表團隨即“公同決定，不往簽字”^[25]。
當日，陸徵祥、王正廷、顧維鈞、魏宸組(施肇基早已離法)聯(lián)名致電政府，報告拒約情況，指出：“此事我國節(jié)節(jié)退讓。最初主張注入約內(nèi)，不允；改附約后，又不允；改在約外，又不允；改為僅用聲明，不用保留字樣，又不允；不得已，改為臨時分函聲明不能因簽字而有妨將來之提請重議云云。豈知直【至】今午時完全被拒。……不料大會專橫至此，竟不稍顧我國家纖微體面，曷勝憤慨！弱國交涉，始爭終讓，幾成慣例。此次若再隱忍簽字，我國前途將更無外交之可言。……不得已，當時不往簽字。”由于拒約的決定并非政府的指示，因此，中國代表團“當即備函通知會長，聲明保存我政府對于德約最后決定之權(quán)等語，姑留余地”^[26]。最后，四位全權(quán)代表以“奉職無狀”為由，請政府罷免職務(wù)，“交付懲戒”。
然而在28日下午，對德和約簽字結(jié)束之后，中國代表團收到北京政府來電，“這一電報實際上是指令代表拒絕簽字”。這個時候才來電報，顧維鈞感到“實可驚異”^[27]。顧維鈞回憶道：“我們代表團內(nèi)的某些人也在揣測，或許北京政府并不想由自己來決定。北京很可能是在得知最后會議已經(jīng)召開之后才發(fā)出電諭的?！?sup>[28]這個推測，是完全符合實際情況的。
《秘笈錄存》的編輯者曾在一段按語中注明：5月下旬，“是時中央政府及國內(nèi)要人討論一致，并向外交團各方面考詢結(jié)果，議決簽字，并通電全國?！熘聦W(xué)界發(fā)生激烈運動，演成全國罷學(xué)、罷市風(fēng)潮。國務(wù)總理錢能訓(xùn)引咎辭職。繼任代閣以迫于群眾，遂電令專使仍非保留不簽字，而專使團已于六月二十八日在巴黎拒絕簽字矣”^[29]。該按語反映出錢、龔內(nèi)閣在簽約問題上態(tài)度的變化，證明政府電令確在中國代表拒約之后才到巴黎。同時表明，人民群眾的英勇斗爭，是促使北京政府改變簽約決定的根本原因。
拒簽對德和約在近代中國外交史上是一個重要的里程碑，其重要意義在于，它標志中國外交開始沖破近代以來“始爭終讓”的慣例，開創(chuàng)了一個敢于抗爭的先例，這一先例對以后的中國外交產(chǎn)生了明顯的積極的影響。