原意為指著桑樹(shù)罵槐樹(shù)。意為以某種形式借題發(fā)揮，表面上指責(zé)此人此事，實(shí)際上斥罵彼人彼事。
明朝憲宗時(shí)期，太監(jiān)汪直專權(quán)，不可一世。私興大獄，無(wú)惡不作。手下兩名爪牙王越和陳越，分居文武要津，朋比為奸，群臣敢怒不敢言。當(dāng)時(shí)有一位阿丑太監(jiān)，其人多才多藝，言語(yǔ)詼諧，笑語(yǔ)連珠，經(jīng)常為皇家演戲，很得憲宗喜愛(ài)。有一次，憲宗叫阿丑演戲娛樂(lè)，他一出場(chǎng)便左斜右傾作酒醉狀態(tài)，胡言亂語(yǔ)，開(kāi)口罵人，丑態(tài)百出。另一扮演路人的出場(chǎng)，向阿丑忽然大喝一聲：“大官出巡，肅靜回避！”阿丑卻繼續(xù)耍酒瘋，不予理采。旁人沒(méi)有辦法，又大喝一聲：“圣上駕到！”阿丑依然不動(dòng)?？谥朽碚Z(yǔ)：“圣上還在睡夢(mèng)中哩！ 糊，圣上比我還醉，更一糊一喔！”旁人有點(diǎn)發(fā)急，忽又眉頭一皺，再一聲大叫：“汪太監(jiān)駕到！”阿丑扮的醉鬼突然面露驚惶，撲騰一聲俯伏在地上，口稱“死罪，死罪！”旁人得意得哈哈大笑起來(lái)。阿丑抬頭一望，原來(lái)被人玩弄了，乃袖子一拂，爬了起來(lái)。旁人問(wèn)他：“阿丑，剛才叫圣上駕到，你毫不害怕，為什么一聽(tīng)到汪太監(jiān)到就怕得要死，趕忙趴在地上呢？”阿丑答道：“我只知道汪太監(jiān)，哪里知皇上是何人？”憲宗看到這里，心中很不高興，但馬上覺(jué)出阿丑話里有因，便開(kāi)始對(duì)汪直漸漸疏遠(yuǎn)。憲宗又要看戲，阿丑這回卻演起武夫，手持雙斧在舞臺(tái)上耍了輪功夫，唱起霸腔：“本英雄汪某是也，東拉西搶，橫行天下，戰(zhàn)無(wú)不勝，貪無(wú)不得，全靠這兩個(gè)板斧！ 左手一揚(yáng)日月無(wú)光，右手一揮人頭落地，……”他在臺(tái)上耀武揚(yáng)威，扮演的旁人插嘴問(wèn)道：“勇士，你說(shuō)這雙斧如何了不得，究竟這兩個(gè)家伙叫什么名字？”阿丑繼續(xù)唱道：“兩對(duì)活寶是冤家，殺人放火無(wú)不怕，朋比為奸誰(shuí)敢問(wèn)，橫行霸道問(wèn)你怕不怕！ 此家伙王越陳越是也！”憲宗看得好笑，心里更加明白。及到御史徐誘上疏奏劾汪直時(shí)，憲宗即下決心把汪直流放到邊疆，把其黨羽全部清除。
在復(fù)雜的環(huán)境中，緣于某種原因，不便對(duì)某人某事采取公開(kāi)行動(dòng)，避免使人抓住把柄，往往旁敲側(cè)擊，含沙射影，暗示或警告人們要悟出其中的含義，但同志內(nèi)部不宜用指桑罵槐，否則影響團(tuán)結(jié)。