效犬馬之勞，表示盡力效勞，而又不居其功的意思。古代以“犬馬”作為自卑之稱。犬馬為主人所養(yǎng)，所以臣下以“犬馬”自比，表示感恩、眷念的意思。這個意思最早見于《史記·三王世家》：“臣竊不勝犬馬心，昧死愿陛下詔有司……定皇子位?！彼^“犬馬心”，就是思恩圖報(bào)的心意。封建時代的觀念認(rèn)為君權(quán)至上，臣食君祿，這樣的卑稱是很自然的。對于平輩自比“犬馬”，也是取忠誠、謙遜之意，并沒有奴顏婢膝的意思。漢·張衡《東京賦》：“值余有犬馬之疾，不能究其精詳。”“犬馬之勞”見于《晉書·段灼傳》：“愿陛下思子方之仁，念犬馬之勞……廣開養(yǎng)老之制?！币彩潜M忠效力，但又不敢居功的謙卑說法。在古代，“犬馬”是忠實(shí)無欺的代名詞。發(fā)展到“效犬馬之勞”，更是真心實(shí)意地為別人效勞的意思。而且我們現(xiàn)在引用，也是這個意思。有些工具書解作“像犬馬那樣為主子出力”，含有貶義，是不明古人以“犬馬”自比的取意，極不妥當(dāng)。元·鄭德輝《梅香》二折：“小娘子可憐見，成就了這門親事，小生必有犬馬之報(bào)?！标P(guān)于這個“犬馬之報(bào)”，在民間流傳著這樣兩個故事：　

相傳，從前有一個人特別喜歡他養(yǎng)的那條狗，到哪兒去都領(lǐng)著它。有一次他到朋友家去赴宴，自然也少不了帶著他的愛犬。雖然不讓它坐上席，它也可以在桌下?lián)禳c(diǎn)骨頭魚刺吃。席散后，狗領(lǐng)著喝醉酒的主人往家走。半途中被風(fēng)一吹，主人的酒性發(fā)作，跌倒在路旁一堆柴草上。這狗就蹲在身旁耐心守候。一會兒，草堆起火，風(fēng)助火勢，眼看就要燒到柴草堆上了，狗急得汪汪直叫，卻一直叫不醒主人。于是，它就用舌頭舔主人的臉，用爪子搬他的頭，都沒有用。這狗靈機(jī)一動，跳到附近的水池里，浸了一身水，在草堆上連爬帶滾，然后又跳進(jìn)水里，來回折騰了老半天，柴草全滾濕了，火燒到草堆前，也就自然滅了。聰明的狗，救了主人一命。

再說馬。古時候，有一個領(lǐng)兵的將軍，打了敗仗，單槍匹馬，落荒而逃。跑到一座懸崖上，馬失前蹄，將軍從馬上跌下崖去，掛在崖上的一棵柏樹枝上。此時，上不來，下不去，后邊追兵越來越近。在這危急之時，這馬站到崖前，伸長脖子，順下了馬韁繩，讓將軍抓住韁繩，爬上懸崖，使他轉(zhuǎn)危為安。

這兩則故事也同樣說明，在古代，無論是士大夫或平民百姓，都把“犬馬”視作忠實(shí)可靠的象征。