南京臨時(shí)政府成立時(shí)，正值戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，新舊交替，各處學(xué)校大都停辦，教育部初成立時(shí)只有三個(gè)人：蔡元培、蔣維喬和一個(gè)會(huì)計(jì)，而且沒有公署，只好暫借江蘇都督府內(nèi)務(wù)司樓上三間空房辦公。在這樣困難的條件下，教育部采取了一些必要措施，改進(jìn)教育制度，革新教育內(nèi)容，促使各級(jí)學(xué)校陸續(xù)開學(xué)，奠定了民國時(shí)期學(xué)校教育的基礎(chǔ)。
首先，教育部于一月份頒發(fā)了《普通教育暫行辦法》十四條，要求“從前各項(xiàng)學(xué)堂均改稱學(xué)校。監(jiān)督、堂長，應(yīng)一律改稱校長”;“凡各種教科書，務(wù)合乎共和民國宗旨，清學(xué)部頒行之教科書，一律禁用”;“凡民間通行之教科書，其中如有尊崇滿清朝廷，及舊時(shí)官制、軍制等課程并避諱抬頭字樣，應(yīng)由各該書局，自行修改，呈送樣本于本部，及本省民政司、教育總會(huì)存查”;“小學(xué)讀經(jīng)科一律廢止”;“舊時(shí)獎(jiǎng)勵(lì)出身，一律廢止；初、高等小學(xué)畢業(yè)者，稱初、高等小學(xué)畢業(yè)生；中學(xué)校、師范學(xué)校畢業(yè)者，稱中學(xué)校、師范學(xué)校畢業(yè)生”^[1]。
與《普通教育暫行辦法》頒發(fā)的同時(shí)，又頒發(fā)了《普通教育暫行課程標(biāo)準(zhǔn)》十一條，規(guī)定了小學(xué)、中學(xué)、師范學(xué)校各種暫行課程表，著各校遵行。如“初等小學(xué)校之學(xué)科目，為修身、國文、算術(shù)、游戲、體操”;“師范學(xué)校(即舊制之初級(jí)師范學(xué)堂)之學(xué)科目，為修身、教育、國文、外國語、歷史、地理、數(shù)學(xué)、博物、理化、法制、經(jīng)濟(jì)、習(xí)字、圖畫、手工、音樂、體操。女子加家政、裁縫。視地方情形得加設(shè)農(nóng)工商業(yè)之一科目?！?sup>[2]
臨時(shí)政府對(duì)高等教育的改革也予以關(guān)注。繼頒發(fā)普通教育暫行辦法和課程標(biāo)準(zhǔn)后，它又電告各省說：“本部高等以上各學(xué)校規(guī)程，尚未頒布，各地方高等以上學(xué)校，應(yīng)令暫照舊章辦理。惟《大清會(huì)典》、《大清律例》、《皇朝掌故》、《國朝事實(shí)》及其他有礙民國精神及非各學(xué)校應(yīng)授之科目，宜一律廢止。此外關(guān)于前清御批等書，一律禁止濫用?！?sup>[3]
臨時(shí)政府不僅重視學(xué)校課程的改革，而且抓緊各級(jí)學(xué)校的及時(shí)開學(xué)，以免影響學(xué)生學(xué)業(yè)。在上述《普通教育暫行辦法》中已規(guī)定：“各州縣小學(xué)校應(yīng)于元年三月初四日(陰歷壬子年正月十六日)一律開學(xué)，中學(xué)校、初級(jí)師范學(xué)校視地方財(cái)力亦以能開學(xué)為主。”三月初，教育部又通告各省速令高等專門學(xué)校開學(xué)。接著，孫中山又以大總統(tǒng)名義令教育部通告各省將已設(shè)之優(yōu)級(jí)初級(jí)師范一并開學(xué)，令中說：“教育主義，首貴普及，作人之道，尤重童蒙，中小學(xué)校之急應(yīng)開辦，當(dāng)視高等專門為尤要。顧欲興辦中小學(xué)校，非養(yǎng)成多數(shù)教員不可，欲養(yǎng)成多數(shù)中小學(xué)教員，非多設(shè)初級(jí)優(yōu)級(jí)師范學(xué)校不可。雖一時(shí)權(quán)宜與永久強(qiáng)制自殊，而統(tǒng)籌全面亦不可顧此失彼。此時(shí)注重師范，既能消納中學(xué)以上之學(xué)生，復(fù)可隱植將來教育之根本，是真當(dāng)務(wù)之急者。為此令仰該部迅即妥籌辦法，通告各省，將已設(shè)之優(yōu)級(jí)初級(jí)學(xué)校一并開學(xué)，其中小學(xué)校仍不可聽其停閉，速籌開辦，是為至要?！?sup>[4]
除教育部主管的普通學(xué)校教育外，臨時(shí)政府的其他部，有的也計(jì)劃辦理培養(yǎng)干部的學(xué)校。如陸軍部擬辦理陸軍軍官學(xué)校^[5];內(nèi)務(wù)部開辦有警務(wù)學(xué)校^[6],等等。
在學(xué)校教育中，婦女地位也有了改善。教育部公布的章程中，小學(xué)可以男女同校，同時(shí)，各種獨(dú)立的女學(xué)校也更多地出現(xiàn)了。如南京光復(fù)軍女子隊(duì)在民國建立后便改組為復(fù)心女子學(xué)校，并由陸軍部支援開辦費(fèi)一千元^[7]。再如，對(duì)曾經(jīng)“盡力民國”,而現(xiàn)又“熱心向?qū)W，擬赴外洋”的女學(xué)生，臨時(shí)政府也加以支持。1912年3月14日，陸軍部便一次批給尹銳志等女生“各一千五百元，以備三年學(xué)費(fèi)”^[8],等等。從各級(jí)各種女學(xué)校之開辦，略可看出辛亥后女權(quán)之解放了。
上海中國公學(xué)為具有愛國主義傳統(tǒng)的著名學(xué)校，蔡元培、黃興、宋教仁等皆為該校理事。辛亥事起，師生多半從軍，校舍亦為吳淞民軍所借住，各省公攤之經(jīng)費(fèi)也落空，因此，公學(xué)陷于停辦。民國成立，臨時(shí)政府即積極恢復(fù)該校，并批準(zhǔn)以前清上海道抵押之源豐潤等錢號(hào)的財(cái)產(chǎn)，移作公學(xué)經(jīng)費(fèi)^[9]。
由于南京臨時(shí)政府采取了以上各項(xiàng)改革措施，使新式的學(xué)校教育迅速地恢復(fù)并有所發(fā)展。1912年，全國學(xué)校數(shù)達(dá)到87,272所，學(xué)生數(shù)達(dá)到2,933,387人。其中包括初級(jí)學(xué)校86,318所，中級(jí)學(xué)校832所，高級(jí)學(xué)校122所^[10]。
關(guān)于臨時(shí)政府的教育方針，蔡元培在《對(duì)于新教育之意見》一文中提出了五個(gè)方面，即軍國民教育、實(shí)利主義教育、公民道德教育、世界觀教育、美感教育。這五項(xiàng)雖然屬于蔡元培的個(gè)人主張，但民國以后的教育界，莫不受其影響。茲逐項(xiàng)加以解說^[11]。
關(guān)于“軍國民教育”。軍國民教育在清末已經(jīng)成為一種有力的教育思潮，蔡元培認(rèn)為潮流所趨，難于改變，所以采納此種主張，但并不認(rèn)為此種教育有永久的價(jià)值。他說：“夫軍國民教育者，與社會(huì)主義僢馳，在他國已有道消之兆，然在我國則強(qiáng)鄰逼處，亟圖自衛(wèi)，而歷年喪失之國權(quán)，非憑借武力，勢(shì)難恢復(fù)，且軍人革命以后，不保無軍人執(zhí)政之一時(shí)期，非行舉國皆兵之制，將使軍人社會(huì)永為全國中特別之階級(jí)，而無以平均其勢(shì)力?！?br>關(guān)于“實(shí)利主義教育”。封建的教育脫離社會(huì)生活實(shí)際，培養(yǎng)出來的人，沒有謀生的技能。實(shí)利主義教育在于改革這種弊端，使受教育者獲得謀生的知識(shí)與技能。他說：“以人民生計(jì)為普通教育之中堅(jiān)，其主張最力者，至以普通學(xué)術(shù)悉寓于樹藝、烹飪、裁縫及金木土工之中。此其說創(chuàng)于美洲，而近亦盛行于歐陸。我國地寶分發(fā)，實(shí)業(yè)界之組織尚幼稚，人民失業(yè)者至多，而國甚貧，實(shí)利主義之教育，固亦當(dāng)務(wù)為急者也?！?br>關(guān)于“公民道德教育”。蔡元培認(rèn)為道德教育在于培養(yǎng)人具有自由、平等、博愛的思想。這種教育是其他教育的根本，他說：“何為公民道德？曰法蘭西之革命也，所標(biāo)揭者曰自由平等親愛，道德之要旨盡于是矣。”
“世界觀教育”,目的是要打破二千年來墨守孔學(xué)的舊習(xí)。他說：“循思想自由、言論自由之公例，不以一流派之哲學(xué)、一宗門之教義梏其心，而惟時(shí)時(shí)懸一無方體、無終始之世界觀以為鵠，如是之教育，吾無以名之，名之曰世界觀教育?！?br>蔡元培認(rèn)為，“美感教育”是實(shí)現(xiàn)教育目的手段。他說：“美感者含美麗與尊嚴(yán)而言之，介乎現(xiàn)象世界與實(shí)體世界之間，而為之津梁，此為康德所創(chuàng)通……教育家欲由現(xiàn)象世界，而引以到達(dá)于實(shí)體世界之觀念，不可不用美感之教育。”
蔡元培并以中國古代儒家的教育來論證他的五方面教育說：“虞之時(shí)，夔典樂而教胄子以九德，德育與美育之教育也。周官以鄉(xiāng)三物教萬民，六德六行，德育也；六藝之射御，軍國民主義也；書數(shù)，實(shí)利主義也；禮為德育，而樂為美育。”
他還以西方之教育來論證他的五方面教育說：“希臘人之教育為體操與美術(shù)，即軍國民主義與美育也。歐洲近世教育家，如海爾巴脫氏，純持美育主義；今日美洲之德弗伊派，則純持實(shí)利主義者也。”
他又從教育界的三育說，概括他的五育說：“軍國民主義為體育，實(shí)利主義為智育，公民道德及美育皆毗于德育，而世界觀則統(tǒng)三者而一之?！?br>蔡元培是一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)自由主義教育家，他的哲學(xué)思想和教育思想，大都來源于西方，或來自德國，或來自美國，或來自其他西方各國。這些西方資產(chǎn)階級(jí)學(xué)說，都是以超階級(jí)的姿態(tài)出現(xiàn)的，蔡元培也是這樣在中國宣揚(yáng)的，把資產(chǎn)階級(jí)教育說成是超階級(jí)教育，這當(dāng)然是錯(cuò)誤的。
但是，這種教育思想，在當(dāng)時(shí)中國的具體條件下，卻具有反封建專制主義教育的進(jìn)步作用。蔡在上文的最后說：“滿清時(shí)代，所謂欽定教育宗旨者，曰：忠君；曰：尊孔……忠君與共和政體不合，尊孔與信教自由相違……”敢于反忠君，敢于反尊孔，這種精神是難能可貴的。