古典詩(shī)詞中常以“斷腸”形容極度悲傷或愁苦落魄。源自東晉·干寶《搜神記》卷二十：“臨川東興，有人入山，得猿子，便將歸。猿母自后逐至家。此人縛猿子于庭中樹(shù)上，以示之。其母便搏頰向人，欲乞哀狀，直謂口不能言耳。此人既不能放，竟擊殺之。猿母悲喚，自擲而死。此人剖腸視之，寸寸斷裂?！?/p>

傳說(shuō)，有人在山里捉了一只小猿回家，母猿隨即跟來(lái)。這人把小猿縛在院中樹(shù)上，母猿向人哀叫，這人卻把小猿打死了。母猿也悲鳴狂跳而死。剖開(kāi)肚腹一看，母猿的腸子都一寸一寸地碎裂了。

南朝宋·劉義慶《世說(shuō)新語(yǔ)·黜免》也載有一個(gè)類(lèi)似的故事。

后來(lái)，人們便用“斷腸”“肝腸寸斷”形容悲傷、愁苦到極點(diǎn)。有時(shí)也用來(lái)形容十分饑餓。