老殘從鵲華橋往南，緩緩向小布政司街走去，一抬頭，見那墻上貼了一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景，居中寫著“說鼓書”三個大字，旁邊一行小字是“二十四日明湖居”。那紙還未十分干，心知是方才貼的，只不知道這是什么事情。別處也沒有見過這樣招子，一路走著，一路盤算。只聽得耳邊有兩個挑擔子的說道：“明兒白妞說書，我們可以不必做生意，來聽書罷?！庇肿叩浇稚希犱佔永锕衽_上有人說道：“前次白妞說書是你告假的，明兒的書，應該我告假了?！币宦沸衼?，街談巷議，大半都是這話，心里詫異道：“白妞是何許人？說的是何等樣書？為甚一紙招貼，便舉國若狂如此？”信步走來，不知不覺已到高升店口。
進得店去，茶房便來回道：“客人，用什么夜膳？”老殘一一說過，就順便問道：“你們此地說鼓書是個什么頑意兒？何以驚動這許多的人？”茶房說：“客人，你不知道。這說鼓書本是山東鄉(xiāng)下的土調，用一面鼓，兩片梨花簡，名叫‘梨花大鼓’,演說些前人的故事，本也沒甚稀奇。自從王家出了這個白妞黑妞姐妹兩個，這白妞名字叫做王小玉，此人是天生的怪物！她十二三歲時就學會了這說書的本事。她卻嫌這鄉(xiāng)下的調兒沒什么出奇，她就常到戲園里看戲，所有什么西皮、二簧、梆子腔等唱，一聽就會；什么余三勝、程長庚、張二奎等人的調子，她一聽也就會唱。仗著她的喉嚨，要多高有多高；她的中氣，要多長有多長。她又把那南方的什么昆腔、小曲，種種的腔調，她都拿來裝在這大鼓書的調兒里面。不過二三年工夫，創(chuàng)出這個調兒，竟至無論南北高下的人，聽了她唱書，無不神魂顛倒?，F在已有招子，明兒就唱。你不信，去聽一聽就知道了。只是要聽還要早去，她雖是一點鐘開唱，若到十點鐘去，便沒有坐位的?！崩蠚埪犃?，也不甚相信。
次日六點鐘起，先到南門內看了舜井，又出南門，到歷山腳下，看看相傳大舜昔日耕田的地方。及至回店， 已有九點鐘的光景，趕忙吃了飯，走到明湖居，才不過十點鐘時候。那明湖居本是個大戲園子，戲臺前有一百多張桌子。那知進了園門，園子里面已經坐的滿滿的了，只有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼著“撫院定”、“學院定”等類紅紙條。老殘看了半天，無處落腳，只好袖子里送了看坐兒的二百個錢，才弄了一張短板凳，在人縫里坐下?？茨菓蚺_上，只擺了一張半桌，桌子上放了一面板鼓，鼓上放了兩個鐵片兒，心里知道這就是所謂梨花簡了，旁邊放了一個三弦子，半桌后面放了兩張椅子，并無一個人在臺上。偌大的個戲臺，空空洞洞，別無他物，看了不覺有些好笑。園子里面，頂著籃子賣燒餅油條的有一二十個，都是為那不吃飯來的人買了充饑的。
到了十一點鐘，只見門口轎子漸漸擁擠，許多官員都著了便衣，帶著家人，陸續(xù)進來。不到十二點鐘，前面幾張空桌俱已滿了，不斷還有人來，看坐兒的也只是搬張短凳，在夾縫中安插。這一群人來了，彼此招呼，有打千兒的，有作揖的，大半打千兒的多。高談闊論，說笑自如。這十幾張桌子外，看來都是做生意的人，又有些象是本地讀書人的樣子，大家都嘁嘁喳喳的在那里說閑話。因為人太多了，所以說的什么話都聽不清楚，也不去管他。
到了十二點半鐘，看那臺上，從后臺簾子里面，出來一個男人，穿了一件藍布長衫，長長的臉，一臉疙瘩，仿佛風干福桔皮似的，甚為丑陋。但覺得那個氣味到還沉靜，出得臺來，并無一語，就往半桌后面左手一張椅子上坐下，慢慢的將三弦子取來，隨便和了和弦，彈了一兩個小調，人也不甚留神去聽。后來彈了一枝大調，也不知道叫什么牌子；只是到后來，全用輪指，那抑揚頓挫，入耳動心，恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那里彈似的。這時臺下叫好的聲音不絕于耳，卻也壓不下那弦子去。這曲彈罷，就歇了手，旁邊有人送上茶來。
停了數分鐘時，簾子里面出來一個姑娘，約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒，梳了一個抓髻，戴了一副銀耳環(huán)，穿了一件藍布外褂兒，一條藍布褲子，都是黑布鑲滾的。雖是粗布衣裳，到十分潔凈。來到半桌后面右手椅子上坐下。那彈弦子的便取了弦子，錚錚淙淙彈起。這姑娘便立起身來，左手取了梨花筒，夾在指頭縫里，便丁丁當當的敲，與那弦子聲音相應；右手持了鼓捶子，凝神聽那弦子的節(jié)奏。忽羯鼓一聲，歌喉遽發(fā)，字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出谷，乳燕歸巢。每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低；其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌曲腔調俱出其下，以為觀止矣。
旁坐有兩人，其一人低聲問那人道：“此想必是白妞了罷？”其一人道：“不是。這人叫黑妞，是白妞的妹子。她的調門兒都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！她的好處人說的出，白妞的好處人說不出。她的好處人覺得到，白妞的好處人學不到。你想，這幾年來，好頑耍的誰不學她們的調兒呢？就是窯子里的姑娘，也人人都學，只是頂多有一兩句到黑妞的地步，若白妞的好處，從沒有一個人能及她十分里的一分的?！闭f著的時候，黑妞早唱完，后面去了。這時滿園子里的人，談心的談心，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山里紅、核桃仁的，高聲喊叫著賣，滿園子里聽來都是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節(jié)，只見那后臺里，又出來了一位姑娘，年紀約十八九歲，裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白凈面皮，相貌不過中人以上之姿，只覺得秀而不媚，清而不寒，半低著頭出來，立在半桌后面，把梨花簡丁當了幾聲，煞是奇怪：只是兩片頑鐵，到她手里，便有了五音十二律似的。又將鼓捶子輕輕的點了兩下，方抬起頭來，向臺下一盼。那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀里頭養(yǎng)著兩丸黑水銀，左右一顧一看，連那坐在遠遠墻角子里的人，都覺得王小玉看見我了；那坐得近的，更不必說。就這一眼，滿園子里便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針掉在地下都聽得見響！
王小玉便啟朱唇，發(fā)皓齒，唱了幾句書兒。聲音初不甚大，只覺入耳有說不出來的妙境：五臟六腑里，象熨斗熨過，無一處不伏貼；三萬六千個毛孔，象吃了人參果，無一個毛孔不暢快。唱了十數句之后，漸漸的越唱越高，忽然拔了一個尖兒，象一線鋼絲拋入天際，不禁暗暗叫絕。那知她于那極高的地方，尚能回環(huán)轉折；幾囀之后，又高一層，接連有三四疊，節(jié)節(jié)高起?；腥缬砂羴矸逦髅?，攀登泰山的景象：初看傲來峰峭壁千仞，以為上與天通；及至翻到傲來峰頂，才見扇子崖更在傲來峰上；及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上：愈翻愈險，愈險愈奇。
那王小玉唱到極高的三四疊后，陡然一落，又極力騁其千回百折的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰里盤旋穿插，頃刻之間，周匝數遍。從此以后，愈唱愈低，愈低愈細，那聲音漸漸的就聽不見了。滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動。約有兩三分鐘之久，仿佛有一點聲音從地底下發(fā)出。這一出之后，忽又揚起，象放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂。這一聲飛起，即有無限聲音俱來并發(fā)。那彈弦子的亦全用輪指，忽大忽小，同她那聲音相和相合，有如花塢春曉，好鳥亂鳴。耳朵忙不過來，不曉得聽那一聲的為是。正在撩亂之際，忽聽霍然一聲，人弦俱寂。這時臺下叫好之聲，轟然雷動。
停了一會，鬧聲稍定，只聽那臺下正座上，有一個少年人，不到三十歲光景，是湖南口音，說道：“當年讀書，見古人形容歌聲的好處，有那‘余音繞梁，三日不絕’的話，我總不懂?？罩性O想，余音怎樣會得繞梁呢？又怎會三日不絕呢？及至聽了小玉先生說書，才知古人措辭之妙。每次聽她說書之后，總有好幾天耳朵里無非都是她的書，無論做什么事，總不入神，反覺得‘三日不絕’,這‘三日’二字下得太少，還是孔子‘三月不知肉味’,‘三月’二字形容得透徹些！”旁邊人都說道：“夢湘先生論得透辟極了！‘于我心有戚戚焉’!”
說著，那黑妞又上來說了一段，底下便又是白妞上場。這一段，聞旁邊人說，叫做“黑驢段”。聽了去，不過是一個士子見一個美人，騎了一個黑驢走過去的故事。將形容那美人，先形容那黑驢怎樣怎樣好法，待鋪敘到美人的好處，不過數語，這段書也就完了。其音節(jié)全是快板，越說越快。白香山詩云：“大珠小珠落玉盤?！笨梢员M之。其妙處，在說得極快的時候，聽的人都仿佛趕不上聽，她卻字字清楚，無一字不送到人耳輪深處。這是她的獨到，然比著前一段卻未免遜一籌了。
“明湖居聽書”是從清末小說《老殘游記》一書的第二回“歷山山下古帝遺蹤，明湖湖邊美人絕調”中節(jié)選的。也有人把這段叫做“王小玉唱大鼓”或“白妞說書”的。
《老殘游記》最初是以洪都百煉生的筆名于1903年發(fā)表在《繡像小說》半月刊上的。寫到第十三回因故中斷，后來續(xù)載于天津《日日新聞》, 1906年最后成書，全書共二十回。作者劉鶚，字鐵云，江蘇丹徒人。放曠而不守繩墨，勤于讀書，對“西學”廣有興趣。精通數學、醫(yī)學，水利，長于治河。曾經商行醫(yī)，均不甚得意。光緒年間，黃河泛濫，劉鶚往投于河南巡撫吳大澄、山東巡撫張曜麾下，充任幕賓，“短衣匹馬，與徒役雜作，凡同僚所畏憚不能為之事，悉任之?！币蛑魏佑泄?，官升知府。他站在洋務派的立場上，鼓吹修造鐵路，實業(yè)救國。主張與歐人合作，開發(fā)山西鐵礦，一時竟被目為“漢奸”。劉鶚的侄子劉大鈞所寫的有關劉鶚軼事的文章中曾提到此事：
先生(指劉鶚)辭職進京，往謁李鴻章。文忠與先祖有年誼，故以子侄輩待先生。甫晤而，文忠即謂：“汝尚年少，初出辦事，乃被人罵為漢奸，將來如何能上進乎？”先生答曰：“小侄被罵為漢奸，事誠有之。然小侄年幼，辦事尚少，僅一小漢奸耳。老年伯勛績卓著，外間亦呼為漢奸，是乃老漢奸矣。小侄但能步老伯后塵，豈懼不能上進乎？”
這一段記載，可見劉鶚在政治主張上是追隨李鴻章所代表的洋務派的。1900年庚子事變，八國聯軍入侵北京，劉鶚從俄國人手中賤價購買太倉糧粟，轉賣給饑民，后被彈劾私售倉粟，謫徙新疆，病死于烏魯木齊。
著名小說史家阿英先生說：“此書以鐵英號老殘者為骨干人物，有如《二十年目睹之怪現狀》中之九死一生。借鐵英之游行，歷記其言論見聞，并寫景狀物，地域偏于山東一帶，與《文明小史》等之把重心落在南方者不同，是亦晚清社會之實作?！濒斞赶壬凇吨袊≌f史略》中將其歸為“譴責小說”之列，稱此書“敘景狀物，時有可觀”。和李寶嘉的《官場現形記》、吳趼人的《二十年目睹之怪現狀》、曾樸的《孽海花》一起，被列為“四大譴責小說”的《老殘游記》,就其寫作藝術而言，可稱為“四大譴責小說”之冠?！懊骱勇爼币还?jié)，就突出體現了《老殘游記》“寫景狀物，時有可觀”的藝術特色。
“明湖居聽書”一節(jié)，記敘了主人公老殘在山東濟南大明湖畔的明湖居聽民間藝人王小玉姐妹演說梨花大鼓的情景。梨花大鼓，是從流傳于山東農村的犁鏵大鼓演化而成的一種民間曲藝形式，初時“一瞽者調弦，歌者執(zhí)鐵板，點小皮鼓，唱七字曲，從而和者三、四人，老幼男婦不等。長短高下， 自有節(jié)奏。仿佛都中之大鼓書，津門之蓮花落”。(《歷下志游》)及至傳到王小玉手中，她在此基礎上大膽進行了革新創(chuàng)造，廣泛吸收了其它劇種的新腔、新調，融入梨花大鼓演唱之中，成為“傾動一時”的“紅妝柳敬亭”。作者以其生花妙筆，生動地再現了白妞(王小玉)演唱梨花大鼓的精湛絕倫的技藝和濟南城“舉國若狂”的空前盛況。正像阿英先生評價的那樣：“細致的形象性的繪影繪聲，而又反映了社會生活情況的描寫，在中國小說描寫技術上，是一種新的開拓?！?br>為了突出白妞演唱梨花大鼓的精湛技藝，作者不惜耗用大量的筆墨，進行烘托和渲染：當白妞說大鼓書的招貼剛剛上街，主人公老殘就聽到有關此事的大量的街談巷議：沿街挑擔子的小販要歇了擔子去聽書，店鋪里的伙計更是爭著告假要去聽說書……這一切，令老殘不解，以至產生“白妞是何許人？說的是何等樣書？為甚一紙招貼，便舉國若狂如此？”的疑問，這是第一層烘托；老殘回到店中，茶房滔滔不絕地向老殘介紹了王小玉說書的超人資質和藝術風格的形成，說她“創(chuàng)出這個調兒，竟至無論南北高下的人，聽了她唱書，無不神魂顛倒”,老殘再次產生“不甚相信”的疑慮，這是第二層烘托；第二天，老殘?zhí)崆叭齻€小時來到明湖居，“戲臺前有一百多張桌子。那知進了園門，園子里面已經坐得滿滿的了，只有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼著‘撫院定’、‘學院定’等類紅紙條。老殘看了半天，無處落腳，只好袖子里送了看坐兒的二百個錢，才弄了一張短板凳，在人縫里坐下。”提前三個小時到場，卻“無處落腳”,通過賄賂“看坐兒的”,才在人縫里擠出了個地方坐下。這種觀眾踴躍，盛況空前的景象，是作者所作的第三層烘托。作者又通過老殘的眼睛所見，描繪空蕩簡陋的戲臺：“看那戲臺上，只擺了一張半桌，桌子上放了一面板鼓，鼓上放了兩個鐵片兒，心里知道這就是所謂梨花簡了，旁邊放了一個三弦子，半桌后面放了兩張椅子，并無一個人在臺上。偌大的個戲臺，空空洞洞，別無他物，看了不覺好笑?！迸_上臺下形成鮮明的比照。作者寫戲臺，是一種先抑后揚之法，從反面進行烘托，這是第四層；在擠滿了人的園子里，竟有一二十個“頂著籃子賣燒餅油條的”,“為那不吃飯來的人買了充饑的”。如此多的人為了聽書提前到場而來不及吃飯，讀者自可想見白妞說書的吸引力，這是第五層烘托；前面已經說過梨花大鼓是一種民間的曲藝形式，稱不上“陽春白雪”,按說是上不得“臺盤”的。但身居高官要職的“撫院”、“學院”等達官貴人卻不惜降尊紆貴，“換了便服”,提前一個多小時趕到劇場來聽白妞說書。他們的屈高就下，降尊臨卑，對白妞說書，亦是極好的烘托；接著作者把筆峰轉到臺上，琴師的表演，揭開了白妞說書的序幕。琴師那“全用輪指”,彈出“抑揚頓挫，入耳動聽”的妙曲的絕技，對白妞說書，又是一番有力的烘托；黑妞的演唱，作者在描繪時頗下了功夫：“忽羯鼓一聲，歌喉遽發(fā)，字字清脆，聲聲宛轉。如新鶯出谷，乳燕歸巢。每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低；其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌曲腔調俱出其下，以為觀止矣。”把黑妞的歌喉形容得千啼百囀，似燕如鶯，窮盡其妙，以至老殘產生“以為觀止”的看法。此時，作者又通過觀眾之口，道出了黑妞和白妞之間的差異：“她的調門都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！她的好處人說的出，白妞的好處人說不出。她的好處人覺得到，白妞的好處人學不到?！崩蠚埖母杏X、觀眾的評論，又是一次強有力的烘托。作者在寫白妞出場之前，由遠及近，由淺至深地做了層層的烘托和渲染，全用間接描寫，寫別人，寫別事，而人人事事都關系著白妞，其實，筆筆都落在白妞身上，為白妞出臺亮相，造成一種強勁的聲勢，這就是金圣嘆在《西廂記》評點中指出的那種“欲畫月也，月不可畫，因而畫云，畫云者意不在于云也。意不在于云者，意固在于月也”的烘云托月手法。
“千呼萬喚始出來”,白妞終于亮相了。作者寫其容貌：“年紀約十八九歲，裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白凈面皮，相貌不過中人以上之姿，只覺得秀而不媚，清而不寒……”著語簡約省凈。作者寫其外貌，更注意表現其風采，從白妞的眼睛上著手：“那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀里頭養(yǎng)著兩丸黑水銀，左右一顧一看，連那坐在遠遠墻角子里的人，都覺得王小玉看見我了?！睂懲跣∮衲请p眸子，一連用了四個形象而生動的比喻：“如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀里頭養(yǎng)著兩丸黑水銀”。前三者，表現出白妞眼睛的明亮、清澈。而后一個比喻，新穎而別致，富于浪漫色彩，將白妞那雙晶瑩剔透，富于流動感的眼神維妙維肖地表現出來，突出了白妞眼神所具有的獨特的魅力。而這雙眼睛所具有的震懾力，作者則通過大膽的比喻和夸張的形容，將之表現得淋漓盡致：“就這一眼，滿園子里便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針掉在地下都聽得見響！”將皇帝同歌女相提并論，歌女的眼睛竟比皇帝那威嚴煊赫的聲勢更具威力！這樣的比喻，在當時的社會，不能不說是十分大膽的了。白妞的眼光，竟能令人滿為患的戲園子頓時靜得連針掉在地上的聲響都聽得見，這種富于夸張的形容，突出了白妞眼神對觀眾的感染力。這同樣也是一種烘云托月的手法，意在渲染白妞演唱的氣氛。
寫白妞的演唱，作者通過大量形象生動的比喻，化無形為有形，化不可感為可感，使得白妞那抽象的歌聲，在讀者的心目中有了具體、形象的感知，產生出如聞如見的效果。作者先以兩個帶有夸張意味的比喻形容白妞的歌喉給觀眾的直覺感受：“聲音初不甚大，只覺入耳有說不出來的妙境：五臟六腑里，象熨斗熨過，無一處不伏貼；三萬六千個毛孔，象吃了人參果，無一個毛孔不暢快?！笔棺x者對白妞的歌喉有了直接的感受。作者又連續(xù)用兩個形象的比喻來形容其歌喉所達到的“愈翻愈險，愈險愈奇”的臻境。將拔高的音調比做是“象一線鋼絲拋入天際”,將節(jié)節(jié)高起的歌聲比做是“由傲來峰西面，攀登泰山的景象”,讀者自然可以從中悟出白妞演唱的妙諦。更為傳神之筆，是將白妞那變化疾速、千回百囀的歌聲比做“一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰里盤旋穿插，頃刻之間，周匝數遍”;將那忽抑忽揚的歌聲比做“象放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂”。這種以有形的視覺形象比喻無形的聽覺形象，以有形的色彩比喻無形的聲音，將稍縱即逝，難以描摹的無形的音樂，狀繪得歷歷在目。作者用他那生花之筆展示了一部動靜相間，形聲兼?zhèn)?、更有繽紛色彩的千變萬化的生活畫卷。讀者仿佛親身領略了白妞說書所造成的“舉國若狂”的盛況；宛如親耳聆聽了王小玉這位身懷絕技的民間女藝人那高亢宛轉，抑揚頓挫，繞梁三日，余音不絕的歌聲……
從“明湖居聽書”中不難領悟劉鶚駕馭語言的高超本領和“繪聲繪色”的絕詣。確實象他自己講的那樣：“王小玉說書，為聲色絕調。百煉生著書，為文章絕調?！?/div>