提起氧氣的發(fā)現(xiàn)，人們自然地會想到英國化學(xué)家普利斯特列(1733—1804)的大名。
1774年8月1日，普利斯特列得到一個直徑為一英尺的放大鏡，便做起實驗來。他把各種不同的東西放在一只充滿水銀的瓶里，再把瓶子倒置在水銀槽中，然后用放大鏡使太陽的熱集中到物體上，他沒有發(fā)現(xiàn)什么。隨后他又拿三仙丹(即氧化汞)來試驗，他用放大鏡照射時，三仙丹竟生出了許多氣體。
這是一種什么樣的氣體呢？他繼續(xù)實驗下去，查明這種氣體不易溶解于水；再把點燃的蠟燭放進去，蠟燭竟發(fā)出一種非常亮的火焰，他又把兩只小老鼠放進充滿這種氣體的瓶子中，老鼠顯得非常自在。既然對老鼠無害，他也要試試看。于是，他把氣體吸進肺中，竟覺得十分愉快，過了好久，心里還覺得十分舒暢。
這種無色、無味的新氣體，普利斯特列已經(jīng)了解得十分清楚了，但他不明白自己發(fā)現(xiàn)的是什么！他是一個燃素說的支持者，他斷言：“這種新氣體……顯然是因為它完全沒有燃素，因而要貪婪地從燃燒物里去吸取燃素”,他稱這種新氣體為“失燃素的空氣”。
后來，法國著名的化學(xué)家拉瓦錫(1743—1794)在普利斯特列實驗的啟發(fā)下，研究發(fā)現(xiàn)，這種“失燃素的空氣”是能夠助燃的氧氣，推翻了燃素學(xué)說，闡述了著名的物質(zhì)不滅定律。
普利斯特列本來可以發(fā)現(xiàn)拉瓦錫所發(fā)現(xiàn)的這些東西，由于他堅信燃素學(xué)說，像是戴上了有色眼鏡，無法看清事物的本來面目。正如恩格斯所說：“……從歪曲的、片面的、錯誤的前提出發(fā)、循著錯誤的、彎曲的、不可靠的途徑行進，往往當(dāng)真理碰到鼻尖上的時候，還是沒有得到真理(普利斯特列)”。
偏見比無知離真理更遠(yuǎn)，虛假的學(xué)說比無知更糟。普氏堅信燃素學(xué)說，使他坐失良機，真理在鼻尖上溜掉了，實在令人惋惜。