赫連勃勃投奔后秦，深受姚興寵遇，但他羽翼一豐，即自稱天王，反叛后秦，接連攻破姚興三城(今陜西延安東南)以北許多戍鎮(zhèn)，殺死楊丕、姚石生等多位后秦將領(lǐng)，總兵力很快達(dá)到數(shù)萬，進擊鮮卑三個部落，亦獲大勝。于是眾將都勸赫連勃勃固險建都，然后攻取后秦都城長安(今陜西西安)。勃勃批評眾將的想法過于天真，他說，我們的基業(yè)尚在草創(chuàng)階段，實力并不雄厚，此時就想打關(guān)中的主意，實在為時太早。而姚興亦堪稱一時豪杰，手下良將如云，各個邊鎮(zhèn)也都對他俯首貼耳，我方如果專守一城，他必定集中全國兵馬，以泰山壓頂之勢將我們一舉擊滅。因此，我們唯一的選擇是采取游擊戰(zhàn)略，騎兵四處出擊，專攻他的薄弱環(huán)節(jié)，使他瞻前不能顧后，陷于被動挨打的局面。我們掌握了主動權(quán)，用不了十年時間，就可以將嶺北、河?xùn)|全部蠶食。后秦的地盤日益縮小，就等于是一個被掏空了的空架子，等到姚興一死，平庸無能的姚泓即位，后秦就不再能與我們抗衡，那時再取長安，就真叫易如反掌了。況且軒轅黃帝在一統(tǒng)天下之前都有二十幾年居無定所，我們只要游動十個春秋又算得了什么呢！一席話說得諸將無言可對。于是游擊嶺北，精騎風(fēng)馳電掣，使得姚興嶺北各城應(yīng)接不暇，連白天都不敢打開城門，沒多久就全部攻占了嶺北，建號夏國。雖然他并未來得及占領(lǐng)河?xùn)|姚泓就已被劉裕所滅，長安也落入劉裕之手，但勃勃的決策無疑是非常正確的。(《晉書·赫連勃勃載記》)