·陳鼎·

義牛者，宜興銅棺山農(nóng)人吳孝先家水牯牛也，力而有德，日耕山田二十畝，雖饑甚，不食田中苗。呈寶之，令其十三歲子希年牧之，希年跨牛背，隨牛所之。牛方食草澗也，忽一虎從?！罅种谐?，意欲攫希年。牛知之，即旋身轉(zhuǎn)向虎，徐行嚙草；希年懼，伏牛背不敢動。虎見牛來，且踞以俟，意相近，即攫牛背兒也。牛將迫虎，即遽犇以前，猛力觸虎；虎方垂涎牛背兒，不及避，蹼而仰偃隘澗中不能輾，水壅浸虎首，虎斃。希年驅(qū)牛返白父，集眾舁虎歸，烹之。他日孝先與鄰人王佛生爭水，佛生富而暴，素為鄉(xiāng)里所怨，皆不直之，而袒孝先。佛生益怒，率其子毆死孝先；希年訟于官，佛生重賂邑令，反杖希年，希年斃杖下。無他昆季可白冤者，孝先妻周氏日號哭于牛之前，且告牛曰：“曩幸藉汝，吾兒得免果虎腹，今且父子俱死于仇人矣！皇天后土，誰為吾雪恨耶？”牛聞之，大怒，抖搜長鳴，飛犇至佛生家。佛生父子三人，方延客歡飲，牛直登其堂，竟觸佛生，佛生斃；復觸二子，二子斃?？陀谐謼U與牛斗者，皆傷。鄰里趨白令，令聞之怖死。

[選自《虞初新志》]

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《義牛傳》是一篇具有鮮明的浪漫主義風格的傳奇性小說。它通過寫一頭小牯牛先是從虎口救出小主人，繼而又為被害死的主人復仇的故事，反映了人們對惡勢力的憎恨和對鋤除惡勢力的正義力量的贊美與希望。
小說以充滿崇敬色彩的筆調(diào)，精心地刻劃了義牛的形象和性格。
首先，小說概括了這頭水牛的主要特點：“力而有德”——力量很大，又很有德性。為什么這么說呢？因為它“日耕山田二十畝，雖饑甚，不食田中苗?！迸Ｒ怀霈F(xiàn)，就在人們心目中樹立起了不平凡的形象，獲得了好感。正因為有這特點，主人把它當成了寶貝。
接著，小說中寫了這頭水牛之所以被稱為“義?！钡牡谝患拢簲阑⒕戎?。
十三歲的孩子吳希年去放牛，一只老虎從山林中出來，想吃掉牛背上的孩子。作品中生動地描述了水牛智斗老虎的過程：水牛知道了老虎的意圖，它不是逃跑，而是“旋身轉(zhuǎn)向虎，徐行嚙草”——這一行動初看很奇怪，其實正是體現(xiàn)了水牛的機智和勇敢。把身子面向虎，可以更清楚地觀察老虎的動向，以便抓住機會采取主動行動；“徐行嚙草”,而不是立刻撲向虎，是為了麻痹老虎，待靠近后再采取行動。牛的這一舉動果然收到了預期的效果，因為老虎本欲直撲上去“攫牛背兒”,當牛吃著草向它慢慢走來時，它便“且踞以俟”了。踞，即蹲坐；俟，等待。老虎絕沒想到牛要對自己主動實施攻擊?！芭⑵然ⅲ村釥囊郧?，猛力觸虎；虎方垂涎牛背兒，不及避，蹼而仰偃隘澗中不能輾，水壅浸虎首，虎斃”?！盃摹蓖氨肌?。牛的舉動迅捷而勇猛，使虎不及提防和躲避，被撞翻而仰躺在狹窄的山澗中不能轉(zhuǎn)動身子，遂被澗水淹死。這一斃虎過程，極其傳神地體現(xiàn)了這頭水牛超凡脫俗的智謀和勇毅，這確是一頭難得的“義?！?
然后，小說又寫了水牛替被無辜害死的主人復仇的第二件事。
吳孝先的鄰居王佛生，是個“富而暴”的人，“素為鄉(xiāng)里所怨，皆不直之”。直，本是不彎曲的意思，這里可引申為向著、支持或同情。吳與王因水的問題發(fā)生了爭執(zhí)，王竟然率其子打死吳；吳希年到官府告狀，卻被接受了王的賄賂的官府“斃杖下”。這簡直是無天理可言了！吳孝先之妻把此事哭告給了水牛。水牛為主報仇。小說中用“大怒、抖擻長鳴、飛犇、直登、竟觸、復觸”等詞匯和詞組，寫盡了牛的暴怒、勇猛不可阻擋的形象和氣勢，更寫出了牛的通曉人意、明辨善惡和嫉惡如仇的性格特點。這簡直已不是牛，而是一位行俠仗義、扶弱鋤暴的義俠形象了。
應當說，在這頭義牛形象的塑造中，飽含著善良人們的一種美好愿望，即由于現(xiàn)實生活中，人民群眾往往遭受惡勢力的無端欺壓而困苦無助、求告無門，只好寄希望于各種非現(xiàn)實的力量來解救自己。《義牛傳》便有這方面的因素。因此，從題材的選擇，主題的確定到形象的塑造，乃至故事的結(jié)局，小說都具有一種浪漫主義的特點。