晚清名臣，當(dāng)首推曾國藩。
曾國藩正逢封建社會(huì)末世，在他青少年時(shí)代也如同其他讀書人一樣，經(jīng)歷了一個(gè)寒窗苦讀，閉門不問世事人情的階段，最終科舉成名。值得注意的是，當(dāng)他步入政治生涯，開始接觸到社會(huì)實(shí)際問題以后，逐漸認(rèn)識(shí)到晚清學(xué)風(fēng)的空華，不能學(xué)以致用，開始關(guān)注“格物”和“誠意”的問題?！案裎铩本褪侵浮爸轮乱病?；“誠意”就是指“力行之事也”。那么，“物”究竟是什么呢？他說：“即所謂本末之物也?！彼J(rèn)為使人民各安其所，近悅遠(yuǎn)來，推而至于為農(nóng)為圃，為工為商，各思慎其職而敬其事，這便是做學(xué)問?！案瘛笔鞘裁茨?？他認(rèn)為就是“即物而窮其理”，就是如何為人處世，事事都要究其所以然，都要切合實(shí)際，見其功效。

曾國藩像

在他的認(rèn)識(shí)中，科舉與“格物”、“誠意”之間又是通達(dá)的。他在青年時(shí)代功名心很盛，他承認(rèn)，當(dāng)時(shí)自己最大的心事是“急于科舉”。相傳曾國藩成進(jìn)士時(shí)，名列三甲，按照過去的慣例，三甲進(jìn)士多不能入翰林，曾國藩以此又羞又憤，“即日買車欲歸”。后經(jīng)多方勸慰，才使曾國藩回心轉(zhuǎn)意，按時(shí)參加了朝考。后來科舉考試的順利更加助長(zhǎng)了他銳意進(jìn)取的情緒。
他原名子城，字居武，中進(jìn)士后“其師某病其鄙俗，始為改之”。20歲時(shí)，懷著滿腔抱負(fù)和理想，他改號(hào)滌生。按照他的解釋，“滌”即“滌其舊染之污”，“生”即“從前種種譬如昨日死，從后種種譬如今日生”。取其滌去舊日污垢，以求今日新生之意，無疑是表示要滌除舊習(xí)，煥然新生。其后科名順?biāo)?，朝向在翰林，更欲澄清天下，做一個(gè)藩屏國家的忠臣，從此更名“國藩”。
他做京宦時(shí)期，就曾追隨唐鑒、倭仁、吳廷棟等人講習(xí)理學(xué)，修身養(yǎng)性，首尾十年，在士林中頗有名氣。事實(shí)上，他在很多方面也都帶有理學(xué)家的特點(diǎn)。
曾國藩年譜上說，他在36歲時(shí)自書其書舍曰：“求闕齋”。咸豐十年九月廿六日（1860年11月8日）曾國藩日記云：“是日因?qū)懯志?，思東坡‘守駿莫如跛’五字。凡技皆當(dāng)知之，若一味駿快奔放，必有顛躓之時(shí)；一向貪圖美名，必有大汗辱之時(shí)。余之以‘求闕’名齋，即求自有缺陷不滿之處，亦‘守駿莫如跛’之意也’?！痹鴩沼浿杏小扒箨I齋課程”，記：要熟讀《易經(jīng)》、《詩經(jīng)》、《史記》、《明史》、《屈子》、《莊子》、杜詩、韓文等。
求闕齋的意思是，悔與“求缺”。從中可以體味到一種在同時(shí)代人物中難以找到的精神上的自我挑戰(zhàn)。另外，《地藏經(jīng)》上有“菩薩為說所求闕絕報(bào)”語，看來，他在取用“求闕”作齋號(hào)時(shí)一定汲取了佛學(xué)的思想?；蛘f：他37歲時(shí)供職翰苑，上有祖父母、父母，下有弟妹，妻兒老小齊全，為罕見之天倫之樂，其號(hào)取求全于堂上，而求缺于己身之意。
他出生在湖南山村，淳樸的民風(fēng)，使得他去“偽”而崇“拙”。他的這種態(tài)度，不但幫助他成就了一番事業(yè)，而且也造就了其拙誠的氣質(zhì)。在道光二十四年十月二十一日家書中，他寫道：“余平生科名極為順?biāo)欤┬】计叽问际?。然每次不進(jìn)，未嘗敢出一怨言，但深愧自己試場(chǎng)之詩文太丑而已。至今思之，如芒在背?！薄吧w場(chǎng)屋之中，只有文丑而僥幸者，斷無文佳而埋沒者，此一定之理也?！蓖幻停岫蝗?，可屈可伸，可行可藏，正是他恪守真誠，圓融能達(dá)的絕大本領(lǐng)。

曾國藩故居

曾國藩虛懷若谷，雅量大度，下過一番做圣賢的工夫，而終未成為一位學(xué)問家，其主要原因是由于他的政治地位和全國政治形勢(shì)很快發(fā)生了變化，使他再也沒有時(shí)間和精力來鉆研學(xué)問了。后來他回顧自己的京師生活時(shí)說，本來想多讀些書，與梅曾亮、何紹基等名士比比高低，“無何，學(xué)未成而官已達(dá)。從此與薄書為緣，素植不講”。就是說，他還來不及著書立說，已升為二品高官，從此，天天忙于公務(wù)，便把做學(xué)問的事丟到腦后，無暇過問了。
他升發(fā)如此之快，究其原因不外有二：一是個(gè)人勤奮干練，在士林中有一定聲望；二是得到穆彰阿的垂青，受其舉薦。而后一條尤為重要。如果沒有穆彰阿的援引，無論他多么勤奮好學(xué)，聰明能干，要在十年內(nèi)爬上二品京官的高位，將是不可能的。所以，頗能洞悉內(nèi)情的王闿運(yùn)就堅(jiān)持認(rèn)為，曾國藩的迅速發(fā)跡，主要得力于穆彰阿的扶持，比他稍后的人也大都持同樣的看法。
曾國藩平生以西漢霍光和明代張居正自期，但因時(shí)代不同，功業(yè)相差甚遠(yuǎn)，并沒有真正像霍、張那樣位居中樞，統(tǒng)籌全局，而僅僅是力撐東南半壁，只留下一些用兵方略；儒術(shù)超過紀(jì)昀和阮元，但升大官太早了，臨終沒有留下什么學(xué)術(shù)著作。另外，他恐功大招忌，退身太速，可謂是個(gè)見機(jī)而行者。
郭嵩燾為他撰墓志銘云：

公始為翰林，窮極程朱性道之蘊(yùn)，博考名物，熟精禮典，以為圣人經(jīng)世宰物，綱維萬事，無他，禮而已矣。澆風(fēng)可使之醇，敝俗可使之興，而其精微具存于古圣賢之文章。故其為學(xué)，因文以證道。嘗言：載道者身也，而致遠(yuǎn)者文。天地民物之大，典章制度之繁，惟文能達(dá)而傳之。?焉日有孳孳，以求信于心而當(dāng)于古。其平居抗心希古，以美教化、育人才為己任，而尤以知人名天下，一見能辨其才之高下，與其賢否。^①

他由一個(gè)著名的理學(xué)家逐步演變?yōu)檠髣?wù)運(yùn)動(dòng)的創(chuàng)始人，是有其深刻的政治和思想原因的。但是，在此之后，他并沒有完全脫去理學(xué)家的故態(tài)，其他方面姑且不論，僅從他辦洋務(wù)的指導(dǎo)思想上看，亦有不少地方是從理學(xué)家那里搬來的。例如：辦理對(duì)外交涉堅(jiān)持“堅(jiān)信”第一的原則，“求富求強(qiáng)”講究“銖積寸累”方式等等，實(shí)際上都是理學(xué)家的那套思想作風(fēng)、修身方式在洋務(wù)活動(dòng)中的運(yùn)用。這對(duì)曾國藩來說可算是變中有常，萬變不離其宗了。這是他思想上的又一特點(diǎn)。

曾氏故居

他的齋號(hào)另有“八本堂”，其由來見他的《家中子侄謹(jǐn)守家訓(xùn)》，曰：“余日記冊(cè)中有八本之說，曰：讀書以訓(xùn)詁為本，作詩文以聲調(diào)為本，事親以得歡心為本，養(yǎng)生以戒惱怒為本，立身以不妄語為本（即不撒謊也），居家以不晏起為本，作官以不要錢為本，行軍以不擾民為本。此八本者，皆余閱歷而確有把握之論，弟必當(dāng)教諸子侄謹(jǐn)記之。無論世中亂，家之貧富，但能守星岡公之八字（考、寶、早、掃、書、蔬、魚、豬）與余之本，總不失為上等人家。”道光二十二年十月廿二日（1842年11月24日）他的日記中記其書寫“八本匾”，如何，如何。咸豐十年閏三月十八日（1860年5月8日）日記中記：“凡事皆有至淺至深之道，不可須臾離者，因欲名其堂曰‘八本堂’?！笨梢姟鞍吮咎谩敝?hào)在“求闕齋”命名之后。
曾國藩的又一齋號(hào)是“思云館”。1856年上半年，江西十三府中的八府五十余都入太平軍之手，他哀嘆“疆土日狹，餉源日竭，省會(huì)成坐困之勢(shì)”。這一年秋，太平天國發(fā)生內(nèi)訌，給了曾國藩重整旗鼓之機(jī)。1857年2月，其父去世，當(dāng)時(shí)與太平軍的戰(zhàn)事正酣，他偕弟曾國華脫離戰(zhàn)場(chǎng)，回籍奔喪，7月間，他兩次上疏，請(qǐng)求在家終制，獲咸豐帝準(zhǔn)許。是年建思云館，意在感銘皇恩浩大，以表對(duì)朝廷的“忠義血性”。此后，他在書信中幾次提到它。見《后輩子侄宜教之以禮》等件，多囑家人在思云館外屋后山上“須添種王瓜竹”，“多栽新竹”，為的是“夏月，思云館中可生涼風(fēng)”。

曾氏故居局部

另外，他還有“養(yǎng)德養(yǎng)身綿綿穆穆之室”、“綿綿穆穆之室”等齋號(hào)。其中蘊(yùn)含著理學(xué)的意味。針對(duì)農(nóng)民起義風(fēng)暴席卷中華大地，封建禮教日趨淡化，晚清政治腐朽、黑暗的現(xiàn)實(shí)，他很本能地把“隆禮”的問題提到了突出的地位。他把推行“禮治”作為挽救時(shí)局、醫(yī)治人心的治本之方。曾氏從教育與政治的關(guān)系的角度回顧了中國古代教育產(chǎn)生和發(fā)展的歷程，充分肯定了封建教育對(duì)推行“禮治”所起的重要作用。在曾國藩看來，清朝社會(huì)風(fēng)氣的轉(zhuǎn)變，氣節(jié)的樹立，政治頹勢(shì)的挽回，全都“自乎一二人之心之所向而已”。“此一二人者之心向義，則眾人與之赴義；一二人者之心向利，則眾人與之赴利”。又說：“世多疑明代誅鋤晉紳而怪后來氣節(jié)之盛，以為養(yǎng)士實(shí)厚使然。余謂氣節(jié)一二賢臣倡之，漸乃成為風(fēng)會(huì)，不盡關(guān)國家養(yǎng)士之薄厚也。”他甚至認(rèn)為，創(chuàng)辦湘軍，鎮(zhèn)壓太平天國革命的成功，都是理學(xué)的勝利，終未改變其初衷。