1880年10月23日（農(nóng)歷九月二十日），李叔同生于天津。幼名成蹊，學(xué)名文濤，字叔同，又號(hào)漱筒。祖籍浙江平湖。祖父寄籍津沽，經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)與銀錢(qián)業(yè)。父名世珍，字筱樓，清同治四年進(jìn)士，官吏部主事。筱樓有三子：嫡出長(zhǎng)子文錦，早逝；庶出次子文熙，字桐岡，又字敬甫；叔同行三，系側(cè)室王氏所生。李叔同出生時(shí)，父年已68歲，而生母王氏年僅20歲。他5歲時(shí)，父親筱樓病故。

弘一法師像

1898年，光緒帝變法維新，下詔定國(guó)是。李叔同正值志學(xué)之年，救國(guó)心切，刻“南?？稻俏釒煛庇≌乱悦髦尽Ｋ茏T嗣同等講佛學(xué)影響，立志要“恩仇恩仇若相忘”，挽救眾生出苦海。變法失敗后，康、梁逃往國(guó)外，叔同亦受康黨之嫌，乃奉母攜眷，避禍上海，賃居法租界卜鄰里。不久加入城南文社。
1899年春，李叔同奉母移居上海青龍橋城南許幻園家的城南草廬，與許同居一處。許幻園題“李廬”二字贈(zèng)他，他遂自號(hào)“李廬主人”。
母親病逝后，李叔同到了日本，進(jìn)入上野美術(shù)專門(mén)學(xué)校。在此他除學(xué)習(xí)繪畫(huà)外還潛心研究音樂(lè)。據(jù)他自己說(shuō)：“一生研究藝術(shù)以書(shū)法、音樂(lè)二門(mén)最用力。”30年代上海開(kāi)明書(shū)店出版的《中文名歌五十曲》中，《送別》、《春游》等曲即為他的作品。他在日本還與曾孝谷等人創(chuàng)春柳社，演出《茶花女》等西洋名劇。春柳社是中國(guó)最早的一個(gè)業(yè)余話劇團(tuán)體，開(kāi)中國(guó)人演話劇的先河。
李叔同七八歲時(shí)即能跟著家里的人背誦《大悲咒》和《往生咒》，成年后，在北洋軍閥的統(tǒng)治之下，他更加苦悶。1917年農(nóng)歷春節(jié)期間，他到西湖虎跑定慧寺習(xí)靜聽(tīng)法。馬一浮亦陪同友人彭遜之來(lái)寺，從法輪長(zhǎng)老修習(xí)禪觀，李叔同與彭相識(shí)。正月初八日（1月30日），彭遜之忽然發(fā)心出家，由法輪長(zhǎng)老為他剃度，釋號(hào)安人（別署亞?wèn)|破佛）。李叔同目睹這一切，大為感動(dòng)，拜了悟和尚為師，取名演音，號(hào)弘一，做在家弟子。
李叔同于1918年農(nóng)歷七月十三日離俗出家，九月到靈隱寺受比丘戒。當(dāng)時(shí)他的友人馬一浮居士送給他一部《靈峰毗尼事義集要》和《寶華傳戒正范》。他讀了以后，悲欣交集，發(fā)心學(xué)戒，希冀親身去實(shí)踐《華嚴(yán)經(jīng)》之大義，“不為自己求安樂(lè)，但愿眾生得離苦”。正如他的學(xué)生豐子愷所說(shuō)：李叔同不是“走投無(wú)路，遁入空門(mén)”的，是為了人生根本問(wèn)題而做和尚的。他是真正做和尚，他是痛感于眾生疾苦而“行大丈夫事”的。那一年李叔同39歲，有妻及二子，久居天津，他決心出家，并未告知。其留日歸國(guó)所攜日姬居上海，托友資遣；日姬求一見(jiàn)亦不得，繞房啼哭而去。

弘一法師墓

李叔同受戒后，范古農(nóng)居士約至嘉興精嚴(yán)寺小住。寺有佛學(xué)會(huì)，會(huì)址在寺的藏經(jīng)閣。弘一法師為會(huì)中佛書(shū)加以檢理，每部為之標(biāo)簽，以便檢閱。住時(shí)雖短，會(huì)中得益良多。時(shí)頗有知其俗名而求墨寶者，范云：“若能以佛語(yǔ)書(shū)寫(xiě)，令人喜見(jiàn)，以種凈因，亦佛事也?！庇谑呛胍环◣熋?gòu)大筆、瓦硯、長(zhǎng)墨，先寫(xiě)一對(duì)贈(zèng)寺，凡求書(shū)皆應(yīng)，出家后以筆墨接人，殆自此始。^①
1923年，弘一法師重至衢州，仍居蓮花寺。由于當(dāng)代僧人推崇印光大師，于前代佩仰蕅益大師，而蕅益名智旭，因之弘一法師將居室命名為“旭光室”。為了紀(jì)念此次來(lái)衢，弘一法師在治行前朝，特請(qǐng)衢州名宿老儒吳明經(jīng)書(shū)旭光室額，并撰《旭光室額跋》云：

余來(lái)三衢，為一謁宰官居士，惟治行前朝，嘗過(guò)萵廬（一作碩果巷），乞吳明經(jīng)書(shū)“旭光室”額。于時(shí)朝曦入檐，晨寒在袖。明經(jīng)焚香掃地，舉筆拜手而后落墨，曰：“吾書(shū)未工，誠(chéng)意為貴也?！泵鹘?jīng)字子弓，年七十九，目微盲能作大字，通考據(jù)性理之學(xué)，安德忘貧，不慕榮利。三衢多耆宿，君其首出矣。

弘一法師紀(jì)念堂

1928年11月，豐子愷、夏丏尊、劉質(zhì)平等7人發(fā)起集資為弘一法師在白馬湖建筑住所。翌年初夏竣工。李叔同愛(ài)讀唐李商隱的詩(shī)，尤對(duì)《晚晴》鐘情。詩(shī)云：“深居俯夾城，春去夏猶清。天意憐幽草，人間重晚晴。并添高閣回，微注小窗明。越鳥(niǎo)巢干后，歸飛體更輕?！彼阌谩巴砬纭睘樯椒棵?，晚年自號(hào)“晚晴老人”。此后弘一法師常秋涼移此小住。夏丏尊回憶弘一法師的文字中說(shuō)：“五十以后，喜用‘晚晴’稱號(hào)，常自署曰‘晚晴沙門(mén)’或‘晚晴老人’。顏其白馬湖之精舍曰‘晚晴山房’?！?sup>①

弘一法師涅槃瑞相

弘一雖已出家為僧，但關(guān)心抗日，“念佛不忘救國(guó)”。還說(shuō)：“為護(hù)法故，不怕炮彈，倘值變亂，愿以身殉?！?sup>①廈門(mén)陷落后，豐子愷曾邀他到內(nèi)地避戰(zhàn)亂，他回信說(shuō)：“朽人年來(lái)老態(tài)日增，不久即將終生極樂(lè)……猶如夕陽(yáng)，殷紅絢彩，隨即西沉。吾生亦爾，世壽將盡，聊作最后之紀(jì)念耳?！壥遣豢怂?jǐn)謝厚誼?！边@幾句話非常積極，絲毫沒(méi)有感傷氣。其中“猶如夕陽(yáng)，殷紅絢彩”正是“晚晴”二字的極好寫(xiě)照。
1942年，弘一回泉州百原寺，不久移居開(kāi)元寺溫陵養(yǎng)老院。同年10月13日，吉祥西逝于養(yǎng)老院晚晴室。
弘一法師圓寂前作偈詩(shī)兩首，第二首的后兩句是“華枝春滿，天心月圓”，表達(dá)他入世一場(chǎng)，經(jīng)歷種種，到諸德圓滿俱足，正當(dāng)是“春滿”“月圓”。他臨終前又寫(xiě)了“悲欣交集”四字，據(jù)葉圣陶的說(shuō)法，“欣”字該如下解釋：一輩子“好好的活”了，到如今“好好的死”了，歡喜滿足，了無(wú)缺憾。^②這與取意于“人間重晚晴”詩(shī)句的“晚晴山房”的境界不正是珠聯(lián)璧合嗎？