明崇禎十七年(1644)三月，李自成率軍抵達昌平。他進京之前，派了大量間諜，以各種身份進入北京開展情報活動。他們有的扮成商販，攜帶貨物進京販賣，有的冒充明政府中央各部院的所屬官吏，出入于政府機構(gòu)，刺探機密，收集情報。因此，朝廷有什么動作，千里之外的起義軍可立即獲悉。等進入昌平，明朝兵部派間諜打探起義軍的情形，李自成高度警覺，將他們一并捕獲，沒有一個返回去的。因而，起義軍到達平則門，明朝官軍還蒙在鼓里，全然不知。由于掌握了明軍的虛實，起義軍一路勢如破竹，三月十三日，攻克昌平，十七日兵臨北京城下。十九日晨，崇禎帝自縊于煤山。這天上午，李自成便率軍由德勝門進入北京城。(《明史·李自成傳》)