天寶中， 昌黎韓翊有詩名，性頗落托，羈滯甚貧。有李生者，與翊友善，家累千金，負(fù)氣愛才。其幸姬曰柳氏，艷絕一時，喜談謔，善謳脈。李生居之別第，與翊為宴歌之地。而館翊于其側(cè)。翊素知名，其所候問，皆當(dāng)時之彥。柳氏自門窺之，謂其侍者曰：“韓夫子豈長貧賤者乎！”遂屬意焉。李生素重翊，無所吝惜。后知其意，乃具膳請翊飲，酒酣，李生曰：“柳夫人容色非常，韓秀才文章特異。欲以柳薦枕于韓君，可乎？”翊驚栗，避席曰：“蒙君之恩，解衣輟食久之。豈宜奪所愛乎？”李堅請之。柳氏知其意誠，乃再拜，引衣接席。李坐翊于客位，引滿極歡。李生又以資三十萬，佐翊之費。翊仰柳氏之色，柳氏慕翊之才，兩情皆獲，喜可知也。明年，禮部侍郎楊度擢翊上第，屏居間歲。柳氏謂翊曰：“榮名及親，昔人所尚。豈宜以濯浣之賤，稽采蘭之美乎？且用器資物，足以侍君之來也?！瘪从谑鞘〖矣谇宄?。歲余，乏食，鬻妝具以自給。天寶末，盜覆二京，士女奔駭。柳氏以艷獨異，具懼不免，乃剪發(fā)毀形，寄跡法靈寺。是時侯希逸自平廬節(jié)度淄青，素藉翊名，請為書記。洎宣皇帝以神武返正，翊乃遣使間行求柳氏，以練囊盛麩金，題之曰：“章臺柳，章臺柳！昔日青青今在否？縱使長條似舊垂，亦應(yīng)攀折他人手?！绷吓踅饐柩剩笥移鄳?，答之曰：:“楊柳枝，芳菲節(jié)，所恨年年贈離別。一葉隨風(fēng)忽報秋，縱使君來豈堪折！”無何，有蕃將沙吒利者，初立功，竊知柳氏之色，劫以歸第，寵之專房。及希逸除右仆射，入覲，翊得從行。至京師，已失柳氏所止，嘆想不已。偶于龍首岡見蒼頭以駁牛駕輜軿，從兩女奴。翊偶隨之。 自車中問曰：“得非韓員外乎？某乃柳氏也?！笔古`言失身沙吒利，阻同車者，請詰旦幸相待于道政里門。及期而往，以輕素結(jié)玉合，實以香膏， 自車中授之， 曰：“當(dāng)遂永訣，愿置誠念?！蹦嘶剀?， 以手揮之，輕袖搖搖，香車轔轔， 目斷意迷，失于驚塵。翊大不勝情。會淄青諸將合樂酒樓，使人請翊。翊強(qiáng)應(yīng)之，然意色皆喪，音韻凄咽。有虞候許俊者，以材力自負(fù)，撫劍言曰：“必有故。愿一效用。”翊不得已，具以告之?？≡唬骸罢堊阆聰?shù)字，當(dāng)立致之?！蹦艘驴z胡，佩雙鞬，從一騎，徑造沙吒利之第。候其出行里余，乃被衽執(zhí)轡，犯關(guān)排闥，急趨而呼曰：“將軍中惡，使召夫人！”仆侍辟易，無敢仰視。遂升堂，出翊札示柳氏，挾之跨鞍馬，逸塵斷鞅，倏忽乃至。引裾而前曰：“幸不辱命！”四座驚嘆。柳氏與翊執(zhí)手涕泣，相與罷酒。是時沙吒利恩寵殊等，翊、俊懼禍，乃詣布逸。希逸大驚曰：“吾平生所為事，俊乃能爾乎？”遂獻(xiàn)狀曰：“檢校尚書、金部員外郎兼御史韓翊，久列參佐， 累彰勛效，頃從鄉(xiāng)賦。有妾柳氏，阻絕兇寇，依止名尼。今文明撫運(yùn)，遐邇率化。將軍沙吒利兇恣撓法，憑恃微功，驅(qū)有志之妾，干無為之政。臣部將兼御史中丞許俊，族本幽、薊，雄心勇決，卻奪柳氏，歸于韓翊。義切中抱，雖昭感激之誠，事不先聞，固乏訓(xùn)齊之令。”尋有詔，柳氏宜還韓翊，沙吒利賜錢二百萬。柳氏歸翊。翊后累遷至中書舍人。然即柳氏，志防閑而不克者；許俊慕感激而不達(dá)者也。向使柳氏以色選，則當(dāng)熊、辭輦之誠可繼；許俊以才舉，則曹柯、澠池之功可達(dá)。夫事由跡彰，功待事立。惜郁堙不偶，義勇徒激，皆不入于正。斯豈變之正乎？蓋所遇然也。
唐人前期小說，由多記妖異鬼怪，開始轉(zhuǎn)為摹寫世態(tài)人情，這是一個很大的進(jìn)步?！读蟼鳌繁闶浅霈F(xiàn)較早的一篇反映現(xiàn)實生活的作品。就這一點而論，它在小說發(fā)展史上的地位是不應(yīng)抹煞的。
《柳氏傳》當(dāng)是一篇有事實依據(jù)的傳奇小說，不但韓翊實有其人，孟《本事詩》中也有近似的記載，并云所記是聞“目擊”者大梁夙將趙唯所言，可見柳氏事在當(dāng)時頗為流傳。
這篇小說不以刻畫人物為主，而以情節(jié)曲折取勝。情節(jié)曲折，又突出表現(xiàn)在奇與巧兩個方面。落魄的窮詩人韓翊得到了李生的厚愛，竟將幸姬柳氏相許，“翊仰柳氏之色，柳氏慕翊之才，兩情皆獲”,這實在是不多見的奇事。翊因“省家”與柳氏分離，偏遇“安史之亂”,“盜覆二京”,遂致久別，可謂事有湊巧。于是兩地相思，翊以詞代柬存問，柳氏也以詞代柬相答，兩詞創(chuàng)作都很精巧，成為文苑一段佳話，令人稱奇?？汕闪媳晦瑢⑸尺咐偃ィn翊“偶隨”一車，而車中坐著的恰恰是柳氏，堪稱巧上加巧。二人有緣重逢，卻無法團(tuán)聚。翊正無奈之際，居然又得到虞侯許俊自報奮勇，“徑造沙吒利之第”,將柳氏奪回，更是件奇跡。碰巧的是又多虧了節(jié)度侯希逸為人仗義，“獻(xiàn)狀”直陳，才使此事得以平息。故事情節(jié)是按照自身的發(fā)展平鋪直敘出來的，并沒有在結(jié)構(gòu)上做特殊的安排，由于有了奇與巧的穿插變化，波瀾迭起，卻也娓娓動聽，引人入迷。
我們閱讀小說看重情節(jié)，但看重的不是情節(jié)本身，而是要透過情節(jié)去把握情理?！榜囱隽现夏今粗拧?郎才女貌，情意相投，這便是此篇小說中創(chuàng)作主體的審美對象的核心，亦即作者理想的男女結(jié)合。我們權(quán)且不論這種審美意識的高下，在只把妓女看做是“玩物”的封建社會里，能夠看到這種“玩物”尚有情在，并能看重這種情，無疑是具有進(jìn)步性的。這篇小說正是以此來正是非，分善惡，對維護(hù)這種情的李生、許俊、侯希逸等給予了褒揚(yáng)，而對破壞這種情的沙吒利給予了貶抑，對此情理，今天的讀者未免會覺得太膚淺了，但它畢竟有一定美的價值。
文學(xué)作品總是要以形象來感人的，作為小說，尤其注重人物的形象。這篇小說雖不以刻畫人物為主，但有的人物形象還是較為鮮明的。譬如柳氏，以“自門窺之”寫其慕才，以勸翊省家寫其賢慧，以“剪發(fā)毀形”寫其忠貞，以贈物“當(dāng)遂永訣”寫其癡情，多角度地顯示出了一個善良而孱弱的婦女形象，最引人注目的是許俊，從“請足下數(shù)字，當(dāng)立致之”的許諾，到“衣縵胡，佩雙鞬”的喬裝，到“被衽執(zhí)轡，犯關(guān)排闥”的作為，再到“仆侍辟易，無敢仰示”的襯托，直到“幸不辱命”的結(jié)局，寥寥數(shù)筆，將一位有謀有勇的勇士形象活脫脫地推到了讀者面前。這也可以叫做刻劃，但這是不經(jīng)意的，是融于敘事當(dāng)中的，因而也就更顯得自然而真切。遺憾的是其他幾個人物未能展現(xiàn)出自己的面貌，相比之下，無血少肉。
這篇小說的文筆是很漂亮的，主要表現(xiàn)在三個方面。一是簡潔而不板滯。如寫韓翊聽到李生欲將柳氏相許的話時，僅用“驚栗”“避席”四字，概述了韓翊的情狀，有表情，有動作，有心理。又如以“士女奔駭”的懼象隱括“安史之亂”引起的社會動蕩和人們的心態(tài)，小中見大，是很經(jīng)濟(jì)而傳神的。二是語言富有一種詩的節(jié)奏。這一方面是靠敘事時采入了大量四字句，短促而和諧，象寫韓翊與柳氏邂逅相逢旋又分別時，“輕袖搖搖，香車轔轔，且斷意迷，失于驚塵”不僅文辭優(yōu)美，也含有詩的韻味。另一方面是靠較多駢偶句的運(yùn)用，也形成了一種詩的律動。如“喜談謔，善謳詠”;“柳夫人容色非常，韓秀才文章特異”;“以濯浣之賤，稽采蘭之美”等等。三是前呼后應(yīng)，隨時綰合，有脈絡(luò)可尋。譬如正因柳氏“艷絕一時”,雖經(jīng)“剪發(fā)毀形”,終致為沙吒利“竊知”而“劫以歸第”;正因柳氏“善謳詠”,后文寫她以詞答翊，才不覺突兀。總之，這篇小說的文采給人以美的享受。
這篇小說流傳甚廣，后人曾據(jù)以改編成戲劇多種，如明梅鼎祚的《玉合記》,吳大震的《練囊記》、吳鵬的《金魚記》,清張國壽的《章臺柳》等。