布薩一詞是梵語Posadha的音譯，意為“凈住”、“善宿”、“長養(yǎng)”、“斷增長”等。佛教僧眾于陰歷每月的十五、三十兩日(月小為十五、廿九兩日)聚集一起，讀誦戒條，并自我檢查半月以來有無犯戒之事，稱為布薩。在家居士則于每月的六齋日舉行布薩誦戒。
布薩淵源于古印度一般宗教習(xí)俗。早在吠陀時(shí)代，印度就有布薩祭法，即是在新月祭與滿月祭的前一天舉行預(yù)備性祭典，稱為布薩。祭主在這一天禁食，安住于清凈的戒行，以達(dá)到身心清凈。佛教產(chǎn)生以后，釋迦牟尼吸收了當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗習(xí)慣，在僧團(tuán)內(nèi)規(guī)定了布薩制度，但內(nèi)容與當(dāng)時(shí)一般宗教的布薩有所區(qū)別。關(guān)于每月布薩日期和次數(shù)，經(jīng)律中說法不一，有說每月的八日、十四日、十五日、廿三日、廿九日、三十日的“六齋日”為布薩日；有說每月的一日、十四日、十五日為布薩日；也有的說每月的一日、八日、十四日、十六日、廿三日、廿九日是布薩日，經(jīng)律中記載更多的是以每月的十五、三十兩日為布薩日，中國寺院也大多以這兩日為布薩日。
佛教戒律因人而異，有菩薩戒、比丘戒、比丘尼戒、沙彌與沙彌尼戒等。這些戒律有的依男女性別，有的依受戒的層次而制定。雖然僧侶們共住一處，但誦戒時(shí)仍依所受持的戒律分別誦戒。比丘誦戒時(shí)，非比丘不能竊聽；比丘尼誦戒時(shí)，非比丘尼不能竊聽。比丘尼誦戒前要請求比丘僧教誡，所以比丘尼的誦戒日晚于比丘誦戒日一天。
布薩的內(nèi)容與程序大致有五：結(jié)界；懺悔；處理各種僧事；派遣一位二十戒臘的比丘前往教誡比丘尼；誦戒。布薩之前預(yù)先結(jié)界，即規(guī)定在一定區(qū)域內(nèi)的僧侶必須參加。僧團(tuán)講究僧侶和合，如果有人無故缺席，布薩就不合法；若有人因病不能參加，必須委托同住的僧侶請假，說明自己半月來無犯戒之事(稱作“與清凈”),并對布薩中的一切僧事表示無條件的同意(稱作“與欲”)。布薩中，所有僧侶(包括“與欲”僧侶在內(nèi))都不得違犯戒律，如果有人違犯而又不坦白懺悔，布薩就不合法，因而布薩誦戒之前必須懺悔。中國寺院舉行懺悔一般在布薩的前一天晚上，推選一位德高望重的上座比丘主持懺悔儀式。
懺悔程序?yàn)橄壬硰浐蟊惹?。沙彌進(jìn)堂后排班，頂禮上座比丘三拜，合掌長跪。上座比丘先訓(xùn)導(dǎo)諸沙彌，然后鳴尺一下問道：“諸沙彌，第一不殺生戒有犯否？”有則答有，沒有則回答無。十戒一一問畢，有違犯者依律處罰。懺悔完畢，維那高呼：“諸沙彌等一齊三禮，次第出堂，聽楗椎聲同眾上堂禮佛?！北娚硰浺来纬鎏茫硰洃曰趦x式便告結(jié)束。
其次比丘懺悔。眾比丘集齊后，上座高聲問道：“僧集否？”維那回答：“已集！”“和合否？”“和合！”“未受具戒者出否？”“已出！”“僧今和合，何所作為？”“阡悔羯磨！”如此按懺悔羯磨儀式一問一答后，上座開始訓(xùn)導(dǎo)。訓(xùn)導(dǎo)完畢，鳴尺一下大聲問道：“今問諸大德現(xiàn)前有犯者否？”有犯則答有，沒有則保持沉默。
布薩正日，僧眾齊集說戒堂，比丘、沙彌各依戒臘(戒齡)次序而坐。先誦沙彌戒，誦完以后，沙彌依舊退出說戒堂。眾比丘翻開戒本，三稱“南無本師釋迦牟尼佛”后再唱開經(jīng)偈。宣稱完畢，上座如前懺悔儀式一樣詢問維那“僧集否？ 和合否？ 未受具戒者出否？”在此還得詢問“不來諸比丘說欲及清凈”及“誰遣比丘尼來請教誡？”如果有因故而請假的比丘，受委托者就回答有，并出位頂禮上座一拜，合掌長跪，說明情況。如果有比丘尼來求教誡，就得差遣一位具有二十戒臘以上的比丘前往。若無人愿意去，則由上座讓來者轉(zhuǎn)告比丘尼幾句策勵上進(jìn)的話。
僧事處理完畢，上座又開始詢問：“僧今和合，何所作為？”眾僧回答：“誦戒羯磨。”上座再三次問道：“今問諸大德是中清凈否？”由于已經(jīng)懺悔，有違犯戒律的人已依律處分，所以僧眾保持沉默，接著開始宣讀戒條，誦讀完畢，僧眾合唱回向偈。
有時(shí)因外界條件的限制，諸如戰(zhàn)爭、洪水、地震等，不能全部完成布薩誦戒儀式，這時(shí)誦到第幾條戒，就截止在第幾條。上座可以立即宣布：“諸大德，已誦至某處，余者僧常聞。”有時(shí)情況迫在眉睫，連戒序也不能宣誦，上座則宣布：“諸大德，今半月布薩，各正身、語、意，莫放逸！”就宣告誦戒儀式結(jié)束。
比丘凡四人以上共同居住，每半月都必須依照上面的儀式如法舉行布薩。但有的寺院只有一兩位僧侶居住，根據(jù)律制，一人獨(dú)處，每半月也得誦戒，誦戒時(shí)自具威儀，自我三說“今僧十五日誦戒，我某某清凈”之后，開始誦戒；如果是兩三位僧侶共住，誦戒前互相對說“大德憶念，今僧十五日誦戒，我某某清凈”。如僅兩三位僧侶共住，舉行布薩時(shí)不能請假。
讀誦菩薩戒在佛殿舉行，誦戒儀式如前，只是凡受過菩薩戒的僧俗均須參加，其排序順次為比丘、比丘尼、式叉摩那、沙彌、沙彌尼，各按戒臘先后而坐。