宋元期間棉花從南北兩路傳入中原，使中原衣被原料發(fā)生重大變化，推動了經(jīng)濟發(fā)展，是經(jīng)濟史上的一件大事。江南植棉最早記錄是宋末元初浙江人胡三省在《資治通鑒》注：“木棉，江南多有之，以春二、三月之晦下子、種之即生?！?《資治通鑒·梁紀十五》)元代棉花在長江流域已有較廣泛的傳播。至元二十六年(公元89),元朝政府分別在浙東、江東、江西、湖廣、福建設置木綿提舉司，每年向民間征收棉布十萬匹。元貞二年(1296)元朝政府又規(guī)定木棉、布、絲棉、絹四項，同時列為夏稅的內(nèi)容。早在宋代前，在今日吐魯番一帶已有棉花種植，新疆所種的棉花是多年生木棉。宋元時代棉花越過河西走廊，發(fā)展到黃河中下游。到元代棉花已發(fā)展到陜西?！掇r(nóng)桑輯要》說：“苧麻本南方之物，木棉亦西域所產(chǎn)，近歲以來，苧麻藝于河南，木棉種于陜右，滋茂繁盛，與本土無異，兩方之民，深荷其利?！蹦久拊趶V大地區(qū)傳播推廣，除了與裁培技術的提高，適宜中原地區(qū)生長的一年生草棉品種的移入有關，同時與加工工具的日益完備改進有關。元代王禎《農(nóng)書》已有木綿攪車、木棉彈弓、木綿卷筵、木棉紡車、木棉撥車、木棉軖車，木綿線架等加工工具。(《王禎《農(nóng)書·農(nóng)器圖譜·卷十九》)趕、彈、卷、紡工具的發(fā)展，為木棉的利用大開方便之門，從而推動了棉紡業(yè)、植棉業(yè)的發(fā)展。棉花由嶺南、新疆傳入中原，不少地方官吏認真推廣。大德四年(1300)王禎任江西永豐縣尹“買桑苗及木棉子導民分藝?！?《江西通志》卷六三引《元詩選·王禎小傳》)他向農(nóng)民傳授外地種棉技術。英宗至治(1321—1323)年間畏吾兒人燕立帖木兒在西鄉(xiāng)縣(今陜西西鄉(xiāng)縣)推廣棉花種植。(蒲道源《順齋集閑居叢稿》卷一六)元政府為推廣植棉，采取強制性措施，對一些尚未種植棉花的地區(qū)，強迫農(nóng)民輸納棉花、棉布。