《樵史通俗演義》,作者署“江左樵子”,真實(shí)姓名與生平不詳，僅知其曾親身經(jīng)歷過(guò)明清鼎革之變。書凡八卷四十回。約成于清順治年間，因遭禁毀，傳世極少。有清初寫刻本，曾于1937年排印出版，后因“七七事變”發(fā)生，未及發(fā)行。1988年，中國(guó)書店據(jù)北京大學(xué)1937年版影印發(fā)行。

書敘明天啟朝時(shí)，宦官魏忠賢與明熹宗的乳母客氏互相勾結(jié)，把持朝政，一些無(wú)恥的官員如崔呈秀、魏廣微、阮大鋮等紛紛投靠，結(jié)成魏黨。朝中不少官員 (特別是東林黨人) 不僅不愿依附魏忠賢，楊璉、左光斗等人還屢上奏章彈劾他?？墒敲黛渥趯?duì)魏忠賢卻極為信任，朝政均交與他處理。為了掃除異己，阮大鋮等人將不愿歸順的官員的名單編成“點(diǎn)將錄”等名冊(cè)，并按著名冊(cè)或逼他們退隱，或?qū)⑺麄兞T官。魏黨還制造冤獄，將楊璉、左光斗等人一一逮捕，折磨至死。
天啟七年，熹宗駕崩，信王朱由檢即位，是為明思宗。思宗登基后，逐步削去魏黨權(quán)勢(shì)，最后下令將魏忠賢押至鳳陽(yáng)看守皇陵。魏忠賢見大勢(shì)已去，自殺于途中。接著，思宗一面贈(zèng)恤天啟間被害諸臣，一面對(duì)魏黨諸人分別處以立斬或革職等處罰。這些措施頗得朝野擁護(hù)，但未能解決明王朝內(nèi)外交困的危機(jī)。
崇禎二年，后金兵大舉攻明，并迅速占領(lǐng)遵化等要地，直逼北京城。正巡撫河南的范景文聞?dòng)嵠鸨谕酰筌娦兄两鹂h時(shí)，把總李自成因軍糧與王參將發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，并把他殺了，隨后即投奔闖王高如岳。不久，高闖王戰(zhàn)死，李自成繼任闖王。經(jīng)過(guò)幾年轉(zhuǎn)戰(zhàn)，李自成的軍隊(duì)已發(fā)展到幾十萬(wàn)人，湖廣一帶的張獻(xiàn)忠也擁兵十萬(wàn)，屢敗官軍。此時(shí)，河南連年荒旱，舉人李巖不忍百姓流離餓死，就將自家的糧食散與本甲饑民。各處的饑民要求本地富戶也發(fā)粟濟(jì)貧，杞縣知縣卻以收買民心，謀圖不軌的罪名將李巖投入大獄。被激怒的饑民殺了知縣，救出李巖，并在他帶領(lǐng)下投奔闖王。李巖還向李自成引薦了牛金星等人，并建議實(shí)施廣泛爭(zhēng)取民心的措施，闖王軍隊(duì)的聲勢(shì)從此更為浩大。
崇禎十七年，李自成大軍攻占北京，思宗自縊于煤山。李自成發(fā)兵山海關(guān)，被吳三桂部及清軍所敗。李自成退回北京，聽牛金星譖言殺了李巖，不久又率部西撤，最后在羅公山為侄子李過(guò)所殺。
思宗自縊后，南京的百官擁福王即位，年號(hào)弘光。福王登基后，忙的是選淑女、繡女，弄得江南人心惶惶。此時(shí)馬士英因擁立有功，掌管朝政，并起用了魏忠賢余黨阮大鋮。阮大鋮得勢(shì)后，便大肆迫害東林黨人與復(fù)社人士。握有重兵的左良玉聞?dòng)嵑?，從湖廣一帶起兵東下。馬士英不顧清軍壓境，竟將軍隊(duì)調(diào)去抵御左軍。清軍長(zhǎng)驅(qū)直入，史可法在揚(yáng)州堅(jiān)守了四天后殉難。清軍又渡江占領(lǐng)南京，弘光帝、馬士英等棄城出逃，弘光小朝廷就此滅亡了。
《樵史通俗演義》按時(shí)間順序鋪敘了明天啟、崇禎、弘光三朝二十五年間的朝野大事，其中又以客魏閹黨與東林、復(fù)社間殘酷而激烈的黨爭(zhēng)、滿清政權(quán)的崛起與南侵、李自成與張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民大起義為三項(xiàng)主要內(nèi)容。在明末清初政治局勢(shì)急劇動(dòng)蕩的環(huán)境中，曾出現(xiàn)了一批描寫正在發(fā)生或剛結(jié)束不久的軍國(guó)大事的時(shí)事小說(shuō)，它們最顯著的一個(gè)共同特點(diǎn)是作品的內(nèi)容與時(shí)代基本平行，而《樵史通俗演義》 則是清初時(shí)事小說(shuō)中較有代表性的一部。
小說(shuō)作者“樵子”的生平不詳，但通過(guò)對(duì)書中內(nèi)容以及他所發(fā)議論的分析，卻也可以了解到他的思想傾向。作者在第二回中寫道：“千秋話到興亡處，掩卷無(wú)言祇自唏”;在第七回中又說(shuō)：“可憐一點(diǎn)憂時(shí)淚，灑向千秋論世人?！边@些詩(shī)句頗能反映出他著書時(shí)的心情，即對(duì)明王朝的滅亡十分感慨與痛惜。在具體描述導(dǎo)致明王朝滅亡的三大事件時(shí)，作者首先是極為痛恨魏黨的篡權(quán)亂政，同情與支持東林黨人的抗?fàn)?，所謂 “譜到奸回和淚寫”,確為這位“樵子”的心聲。當(dāng)寫到李自成、張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義時(shí)，作者是不遺余力地攻擊與污蔑，憎恨之情溢于言詞。至于對(duì)明清鼎革這一大事件，作者一方面是惋惜于邊戰(zhàn)失利，書中又間或稱明為“國(guó)朝”,表現(xiàn)出追懷故國(guó)的感情。但在另一方面，又不敢對(duì)清軍入關(guān)南侵置一貶詞，就連提到 “四夷館” 時(shí)也小心翼翼地改稱為 “四方館”,顯然是生怕觸犯滿清統(tǒng)治者。這立場(chǎng)不同于那些奮起抗?fàn)幍拿鬟z民，但作者只是不愿得罪新朝，并沒(méi)有象另一部描寫同一內(nèi)容的時(shí)事小說(shuō)《新世鴻勛》那樣，去稱頌“大清開國(guó)皇仁布，喜和風(fēng)甘露”?？傊?，作者完全是站在地主階級(jí)立場(chǎng)上看待這場(chǎng)社會(huì)大動(dòng)蕩。他有一定的正義感，卻似膽小怕事，而且身經(jīng)戰(zhàn)亂之后，又顯得較為消沉，《自序》 中所言“醉起兮朝朝，醉眠兮宵宵”,正是這一心情的寫照。
正如“樵子” 自己所言，他寫這部小說(shuō)的目的是“補(bǔ)正史而垂千秋”,在開卷第一回中，他又自負(fù)地寫道： “樵夫野史無(wú)屈筆，侃然何遜劉知幾”。宗旨既然如此，作者在鋪敘天啟、崇禎、弘光三朝大事時(shí)便力求實(shí)錄。他一方面輯入了不少當(dāng)時(shí)的詔書、章奏、檄文、函牘等文獻(xiàn)，同時(shí)也根據(jù)自己的親見親聞撰寫。如寫到魏黨迫害東林人士時(shí)，作者就注明是“昔在京師曾目睹，非關(guān)傳說(shuō)贅閑詞”;而所述范景文起兵勤王一節(jié)，則是“范質(zhì)公每向友人述之，非劈空描畫，以資談柄也?！?由于這部作品記錄了作者親身經(jīng)歷過(guò)的歷史事件且又作于《明史》等史書修撰之前，也由于滿清統(tǒng)治者后來(lái)又篡改了大量的歷史文獻(xiàn)，因而此書的史料價(jià)值受到了人們的重視。不過(guò)，《樵史通俗演義》并非全是實(shí)錄，這突出地表現(xiàn)在對(duì)李自成義軍的描寫上。在全書上，惟有這一部分的內(nèi)容較有故事情節(jié)，但也最不可靠，作者只是根據(jù)一些道聽途說(shuō)的材料敷演，有的則純屬編造。如李自成因妻子不貞，將其殺害一節(jié)，就是作者模仿《水滸傳》中潘金蓮與潘巧云的故事而寫成的。這明顯地有悖于作者原先“為正史作津筏”的宗旨，后來(lái)有的史家未能細(xì)察，將這部分內(nèi)容也錄入了史書，結(jié)果反而混淆了史實(shí)。
從文學(xué)創(chuàng)作的角度來(lái)看，《樵史通俗演義》是一部失敗的作品，它的致命缺陷是體例混雜。作者并沒(méi)有掌握小說(shuō)創(chuàng)作的基本章法，既想寫成小說(shuō)的模樣，同時(shí)又刻意追求史傳筆法。為了追求實(shí)錄，作品中嵌入了相當(dāng)多的詔旨、奏章等文件，顯得十分枯燥乏味，如第二十四回總共只有四千余字，而引錄的詔旨、奏章就占了三千余字，令人不堪卒讀。作品沒(méi)有貫穿全書的情節(jié)線索，只是按著時(shí)間順序記時(shí)事、述軼聞而已，因此作品中也沒(méi)有貫穿全書的人物，甚至沒(méi)有可稱為主人公的人物。書中前前后后寫到了百余人，但他們都是隨著對(duì)事件發(fā)展的描述忽而出現(xiàn)，忽而消失，形象也都模糊蒼白，更不必說(shuō)有什么典型人物的塑造了。
在通俗小說(shuō)的發(fā)展過(guò)程中，曾有一部分講史演義的作者尊奉“羽翼信史而不違” 的信條，但隨著對(duì)小說(shuō)功用認(rèn)識(shí)的深化以及創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)的逐步積累，許多作家在實(shí)際上已漸漸地放棄了這一違反小說(shuō)創(chuàng)作規(guī)律的原則。到了明末清初時(shí)，通俗小說(shuō)的創(chuàng)作開始在總體上向獨(dú)創(chuàng)過(guò)渡，許多作家已懂得了應(yīng)對(duì)生活素材作概括提煉，合理的虛構(gòu)、捏合等也已成為必不可少的藝術(shù)手段。若從通俗小說(shuō)創(chuàng)作的發(fā)展趨勢(shì)的角度考察，《樵史通俗演義》等時(shí)事小說(shuō)力求照生活原樣實(shí)錄的主張是創(chuàng)作方法上的倒退。然而，《樵史通俗演義》等時(shí)事小說(shuō)之所以會(huì)出現(xiàn)并能成為當(dāng)時(shí)創(chuàng)作中的一個(gè)重要流派，其中又有著歷史的必然性。明清鼎革之際激烈的社會(huì)大動(dòng)蕩迫使廣大群眾去關(guān)心朝野大事，時(shí)事小說(shuō)正是在這特定的歷史環(huán)境中應(yīng)讀者的要求而出現(xiàn)的。時(shí)事小說(shuō)反映的是正在進(jìn)行或剛剛結(jié)束的重大歷史事件，作者們對(duì)此還來(lái)不及作認(rèn)真充分的咀嚼與反思，再加上他們又不具備以小說(shuō)形式統(tǒng)攝歷史內(nèi)容的功力，于是寫出的作品就顯得粗糙拙澀，結(jié)構(gòu)、情節(jié)等也都蕪雜支離。這些缺陷本是時(shí)事小說(shuō)的通病，而在《樵史通俗演義》里，它們又表現(xiàn)得更為典型。