自古以來，大同就是中原通往西北邊地的門戶，是北方游牧民族進(jìn)入中原的必經(jīng)之地。大同以北是以畜牧業(yè)為主的內(nèi)蒙；由大同向南，人們的生產(chǎn)由畜牧業(yè)逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)榘朕r(nóng)半牧和以農(nóng)業(yè)為主，因此邊塞古城大同是中原文化與北方民族文化的交接地區(qū)。在北方游牧民族與中原漢族的交往、融合的過程中，大同一直是十分重要的地區(qū)。據(jù)說遠(yuǎn)在春秋時代，這里就形成了一個漢族與游牧民族人民進(jìn)行交換的聚落。戰(zhàn)國時期，位于晉北的趙國與北方游牧民族樓煩、林胡、東胡來往密切。趙武靈王認(rèn)識到他們的騎射技術(shù)在丘陵和山地作戰(zhàn)的長處，出于邊防和兼并戰(zhàn)爭的需要，決定在國內(nèi)組成一支精于騎射的軍隊，為此還決定襲用胡人便于騎射的服裝?！昂T射”的政策打破了華夏族盲目的自尊觀念，開創(chuàng)了由國家倡導(dǎo)的向少數(shù)民族學(xué)習(xí)的范例，在政治上、思想上都意義深遠(yuǎn)，而且“胡服騎射以后，騎馬文化與農(nóng)耕文化的結(jié)合，游牧民族和華夏民族的交融，從此得到大幅度的正式的開展，對于發(fā)展壯大中華文明起到了十分重大的作用，對于華夏中原文化——黃河文明的更新及其強(qiáng)大的生命力，也起了非常重大的作用”(見唐嘉弘《論趙文化及其歷史地位》)?！昂T射”取得政治上、軍事上的重大勝利后，趙武靈王便在今大同之地建立了城邑，其位置就在今御河左岸的古城村。

山西大同云岡石窟石刻佛像(北魏)

東漢初年，“匈奴中連年旱蝗，赤地數(shù)千里，草木盡枯，人畜饑疫死耗大半”(見《后漢書·南匈奴列傳》)。南匈奴八部四五萬人歸漢，被安置于朔方、云中、定襄、雁門、代等郡，其中四郡均在包括大同的晉北地區(qū)。南匈奴遷入塞內(nèi)后，助漢守邊，使北部邊境出現(xiàn)了“邊城晏閉，牛羊布野”的景象。下層民眾在與漢民族雜居的過程中，也逐漸漢化。
十六國末年，鮮卑拓跋氏建立北魏，建都平城(今大同)。建國之初，拓跋珪下令“離散諸部，分土定居，不聽遷徙”,改變了建立在血緣基礎(chǔ)上的氏族制度。到太武帝拓跋濤時又頒布了“均田令”,實行百官奉祿制，改定禮儀、官制、律令，并提倡漢服、漢話，使民族之間的融合更加深入。開鑿于北魏時的云岡石窟就帶有明顯的民族融合的特點?？咧兄鞣鹣袷且勒毡蔽何逦换实鄣男蜗蠼ㄔ斓?，其相貌不像印度人，而是帶有北方鮮卑人的雄厚勁道。其佛裝則“褒衣博帶”,將漢族士大夫的常服加之于佛身。北魏時期，大同既是北魏政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，又是北方民族和漢族商業(yè)往來、文化交流的城市。據(jù)史書記載，各族人民常在這里互市，交換牛羊、馬匹、食鹽、紡織品以及生產(chǎn)工具等，各族人民的舞蹈、雜耍、音樂也常常在集市上演出。當(dāng)年的關(guān)稅樓、城門、馬市、貿(mào)易市場的遺跡至今仍在。
民族間的相互交往和融合，不僅使相對落后的少數(shù)民族文化得以提高，而且也使?jié)h民族文化受到影響。這里的漢民族受游牧民族的影響，形成了強(qiáng)悍、尚武的風(fēng)俗，慷慨、豪放的邊塞詩，在某種程度上受到這一風(fēng)尚的薰染。大同的古代建筑也帶有明顯的多民族文化的特點?？梢哉f，三晉文化中的突出特點——中原華夏文化與鄰近民族文化的沖突融合，在古城大同的歷史文化中有最突出的體現(xiàn)。多民族文化的并存與融合使三晉文化呈現(xiàn)出兼容并蓄的特色。