中國民族資本主義近代工業(yè)，產生于十九世紀七十年代。從七十年代起到甲午戰(zhàn)爭前，民族資本近代工業(yè)，一共創(chuàng)辦了約一百多個。有些企業(yè)開辦不久，就停辦歇業(yè)，所以，到甲午戰(zhàn)爭時，民族資本近代工業(yè)，大約只有七八十家^[1]。
中國第一家民族資本近代工業(yè)，是1872年華僑商人陳啟源在廣東南海創(chuàng)辦的繼昌隆機器繅絲廠。廣東珠江三角洲一帶，很早以來，手工繅絲業(yè)就比較發(fā)達。鴉片戰(zhàn)爭后，由于外國資本主義對中國生絲原料的需要，中國生絲出口數(shù)量大增，經(jīng)營繅絲業(yè)十分有利。陳啟源“歲甲寅(1854年)至南洋，遍游各埠，考求汽機之學。壬申歲(1872年)返粵，在簡村鄉(xiāng)(屬南?？h)創(chuàng)設繅絲廠，名曰繼昌隆，容女工六七百人，出絲精美，行銷于歐美兩洲，價值之高，倍于從前，遂獲厚利”^[2]。繼昌隆創(chuàng)設后，“南(南海)、順(順德)各屬，群相仿效。今(1910年)則全省繅絲均用機器，多至百數(shù)家”^[3]。1881年，黃佐卿在上海創(chuàng)辦公和永機器繅絲廠，資本二十萬元。后來又陸續(xù)創(chuàng)辦了幾個廠。江蘇、浙江本來是我國傳統(tǒng)的絲織業(yè)中心，上海又是重要的生絲出口口岸，條件本來優(yōu)于廣州，但是由于上海的幾家絲廠經(jīng)常受到外資絲廠的壓迫和競爭，經(jīng)營困難較多，所以繅絲業(yè)的發(fā)展，反而不如廣州。
棉紡織業(yè)中近代工業(yè)出現(xiàn)的時間，比繅絲業(yè)晚幾年。1893年，官商合辦的上海機器織布局被火焚毀后，盛宣懷負責規(guī)復，于1894年，成立華盛紡織總廠。后來，盛通過招收新股，排擠和頂替原有的投資者，將企業(yè)控制在自己手中。辛亥革命后，盛在香港英政府注冊，將該廠完全侵吞。最后由無錫榮家購去，成為申新九廠。
此外，1891年，上海道臺唐松巖還開辦了華新紡織新局，官商合辦，資本二十九萬兩。后因經(jīng)營不善，改組時為大股東聶緝槼收買，改名恒豐紗廠。1898年，張之洞在湖北所辦武昌四局(織布局、紡紗局、繅絲局和制麻局),原為官辦企業(yè)，因“官款支出不易維持”,1902年改為招商承辦，1907年由韋尚文接辦，改名應昌股份有限公司。以上幾廠，都是由官僚資本企業(yè)轉化為商辦企業(yè)的。
棉紡織業(yè)中，最初真正商辦的企業(yè)為朱鴻度于1894年在上海所辦的裕源紗廠，和嚴信厚在寧波所辦的通久源紗廠(1896年正式開車)。除此之外，在福州、重慶、天津、鎮(zhèn)江、揚州，廣州等地，都有人醞釀興辦紡紗廠，但在甲午戰(zhàn)爭前，均未實現(xiàn)。
在軋花業(yè)方面，1886年，在寧波出現(xiàn)了第一家機器軋花廠。在上海也開設了幾家機器軋花廠，每家機器數(shù)十臺至百余臺不等。
在面粉業(yè)方面，1878年，朱其昂(知府)在天津創(chuàng)辦貽來牟機器磨坊。后來上海、福州、北京等地，都有機器面粉公司出現(xiàn)。
火柴業(yè)方面，從八十年代起，在上海、天津、重慶、廣州、福州、太原等地，都辦起火柴廠，其中較大的是上海的燮昌火柴廠、天津自來火公司(后改為中外合辦)和重慶的森昌泰、森昌正火柴廠。
造紙方面，1882年，在廣州建立了第一個機器造紙廠；1891年，李鴻章又在上海開辦了倫章紙廠，集股開辦，但因與外國紙競爭不過，停歇了。在印刷方面，1882年，徐潤在上海創(chuàng)辦了同文書局，影印古版書籍，規(guī)模較大，營業(yè)尚好。
此外，在制茶、制糖、制冰、制藥等方面都有近代工廠設立，但因規(guī)模較小，有的經(jīng)營不久就停業(yè)了。
在輪船修造和機器制造方面，這一時期，民族資本在上海、廣州、漢口等地經(jīng)營了一些船舶修造廠。上海有兩家規(guī)模較大，能夠造小型汽船。其他都是從事船舶的修理和裝配工作，并沒有出現(xiàn)真正的造船工業(yè)。在機器制造方面，上海也有幾家機器廠，但規(guī)模都很小，只能進行機器修理和配制零件，也沒有出現(xiàn)真正的機器制造工業(yè)。
在采礦業(yè)方面，這一時期民族資本也經(jīng)營了一些使用機器的小礦(在個別程序上使用機器，基本上還是土法開采)。采煤業(yè)開辦較早，如徐州煤礦、貴州煤礦、湖北荊門煤礦、山東嶧縣棗莊煤礦、廣西富川及賀縣煤礦、直隸臨城煤礦等，都是在1880年前后創(chuàng)辦的。金屬采礦業(yè)開辦較晚，八十年代以后，約有十個左右。其中熱河承德三山銀礦、福建石竹山鉛礦、直隸順德銅礦和廣東香山天體銀礦等，都因集資試采不成功，不久即停辦。湖北長樂、鶴峰和施宜銅礦，海南島瓊州大艷山銅礦，廣西貴縣平天寨銀礦，吉林琿春天寶山銀礦，熱河建平金礦以及吉林三姓金礦等，維持的時間較長。不過這些企業(yè)規(guī)模都比較小，只使用少量機器，主要依靠人工開采。金屬礦中規(guī)模最大的是1883年廣東富商李宗岱等創(chuàng)辦的山東平度招遠金礦。這個企業(yè)開采區(qū)域達好幾個縣，前后投資總額達八十萬兩，其中除官款、商款、借款外，還有不少華僑資本。但因經(jīng)營不善及地方政府不肯支持，最后完全失敗。
從上述中國民族資本近代企業(yè)的創(chuàng)辦過程中，首先我們可以看到中國民族資本近代工業(yè)，主要不是在手工業(yè)工場的基礎上產生，而是外國資本主義侵入中國，促使中國封建自然經(jīng)濟開始解體后，直接從外國輸入機器創(chuàng)辦起來的。由手工業(yè)工場主投資興辦近代工業(yè)或是在手工工場基礎上進一步采用機器生產的為數(shù)極少。
其次，中國民族資本近代工業(yè)，是從輕工業(yè)開始創(chuàng)辦的，而且一直以輕工業(yè)為主。這些企業(yè)一般都是投資少、規(guī)模小的，大型的很少。如外資祥生船廠有資本八十萬兩，耶松船廠七十五萬兩，香港船塢公司一百五十六萬五千二百元，寶昌絲行八十萬兩，而這時中國商辦企業(yè)中，最大的資本也只有二十萬兩。中國民族資本企業(yè)的規(guī)模，不僅比外資企業(yè)小，而且也比官辦、官商合辦企業(yè)小。1894年以前，包括全部新式采礦業(yè)及資本在一萬元以上的制造業(yè)在內的五十三個商辦企業(yè)，一共只有資本四百七十萬四千余元，平均每個企業(yè)只有八萬八千余元。而同一時期，十九個“官辦”和“官商合辦”企業(yè)，卻有資本一千六百二十萬三千多元，平均每個企業(yè)有資本八十五萬二千余元，為商辦企業(yè)的九倍以上^[4]。
第三，中國民族資本近代工業(yè)的分布非常集中，主要是建立在通商口岸或靠近通商口岸的地方，以上海為最多，廣州次之。造成這種情況的原因，首先是為了出口便利，如繅絲、制茶和軋花等廠，實際上是為了原料出口加工而創(chuàng)設的。其次是為了運輸?shù)谋憷?，原料的獲得和技術依賴的便利，以及地方市場特殊的需要等。如棉紡織、火柴、造紙、印刷、面粉各業(yè)都是如此。此外，有些企業(yè)建立在上海、天津的外國租界內，目的是為了依靠洋人勢力的保護。另外還有一些船舶修造和機器修理業(yè)，則只是依附于各口岸的航運和工廠而存在。
第四，中國民族資本近代企業(yè)的投資人，多為官僚、買辦和商人(特別是華僑商人)。在中國半殖民地半封建社會中，投資興辦新式企業(yè)，并不是一件容易的事。首先是官府的控制和封建勢力的束縛。要興辦新式企業(yè)，沒有官府的支持是不行的。官僚有政治上的特權，他們興辦近代企業(yè)，是有政治保障的。當外國資本主義侵入后，中國出現(xiàn)了發(fā)展資本主義的客觀條件，他們看到外國資本在華經(jīng)營近代企業(yè)頗能獲利，于是就把自己搜刮來的貨幣財富，投資興辦近代企業(yè)。
買辦投資創(chuàng)辦近代企業(yè)，是因為他們與外國資本主義勢力有聯(lián)系。他們在為外國資本主義服務的過程中，不但積累了大量的貨幣財富，同時也學會了一套經(jīng)營管理近代化企業(yè)的方法和經(jīng)驗。因此，當經(jīng)營新式企業(yè)變得有利可圖時，他們就將自己財富的一部分，拿來投資創(chuàng)辦新式企業(yè)(如怡和洋行買辦唐廷樞投資招商局、開平煤礦，太古洋行買辦鄭觀應經(jīng)辦上海機器織布局，怡和洋行買辦祝大椿創(chuàng)辦源昌機器碾米廠，寶順洋行買辦徐潤辦同文書局，等等)。
商人投資興辦近代企業(yè)，主要是因為有利可圖。不過，一般商人因為沒有政治勢力作后盾，投資的并不多。他們積累的財富，主要還是用來繼續(xù)從事商業(yè)活動，或者開設錢莊進行高利貸，再就是到農村購買土地。只有一些與官府有關系的大商人(捐有官銜或亦官亦商者),才投資創(chuàng)辦一些新式企業(yè)。
在商人中，有一部分華僑商人比較積極地投資興辦新式企業(yè)。華僑商人在海外經(jīng)商，早已接觸到資本主義的生產方法，同時手中又積累了一定數(shù)量的貨幣財富，當國內發(fā)展資本主義的條件出現(xiàn)時，他們中間的一些人就回國投資興辦新式企業(yè)。
綜上所述，從十九世紀七十年代起，中國出現(xiàn)了民族資本主義經(jīng)濟。在當時的歷史條件下，民族資本主義經(jīng)濟是一種新的生產方式，它代表著一種新的社會力量。盡管它受到外國資本主義的阻撓和封建勢力的束縛，力量十分微弱，但畢竟在緩慢地發(fā)展起來。