圓明園是中國(guó)古代園林中最為瑰麗多姿的宮苑園林。它首建于康熙年間，歷經(jīng)雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝一百五十多年的建設(shè)，形成了驚人的巨大規(guī)模。其全盛時(shí)期，共有一百多座各種類型的木、石橋梁，園林風(fēng)景群百余處，樓臺(tái)殿閣亭榭軒館廊等建筑面積16萬(wàn)平方米，比故宮還多1萬(wàn)平方米。它不僅繼承發(fā)展了我國(guó)傳統(tǒng)的園林建筑藝術(shù)，創(chuàng)造性地吸收和借鑒了南北名園的勝景，而且還包括了西洋建筑的特色。園內(nèi)建筑陳設(shè)豪華，并收集了全國(guó)罕見的文物、珍寶和圖籍。所以當(dāng)時(shí)歐洲的有關(guān)文獻(xiàn)盛贊它是“萬(wàn)園之園”、“人間天堂”、“一切造園藝術(shù)的典范”。從乾隆時(shí)留下來(lái)的宮廷畫家繪制的圖樣和乾隆親題詩(shī)，可以想見當(dāng)時(shí)圓明園的盛況。
圓明園包括圓明園、長(zhǎng)春園、萬(wàn)春園(綺春園)三個(gè)主要部分，通稱圓明三園，其中圓明園建置最早，規(guī)模最大，又是外朝內(nèi)寢區(qū)。
外朝內(nèi)寢
圓明園正門稱大宮門，由此北至九州清宴殿為外朝內(nèi)寢區(qū)。進(jìn)入大宮門有六部朝房，是清帝住園時(shí)中央各衙的辦公場(chǎng)所。二宮門內(nèi)為正大光明殿，是皇帝朝會(huì)聽政的地方。從雍正到道光歷代清帝，長(zhǎng)期在園中居住，使圓明園變成了僅次于紫禁城的政治中心。
九州清宴在前湖北岸，由三進(jìn)大殿組成，為帝后寢宮。雍正帝、后和道光均死于此。關(guān)于雍正的死因，歷來(lái)說(shuō)法不一。《清史稿》載雍正病死于圓明園，《清帝外傳》則認(rèn)為雍正是因妄信道教修煉之說(shuō)，食丹藥中毒致死。民間傳說(shuō)中，雍正是篡位為帝的。登基后，他設(shè)計(jì)除掉了以前為爭(zhēng)奪皇位而豢養(yǎng)的一批武林人士，不過(guò)其中有位叫呂方的卻脫逃了。后來(lái)呂方和他的女兒呂四娘混入圓明園殺了雍正。故清西陵的雍正墓內(nèi)只有一顆金制人頭。
咸豐荒淫好色，長(zhǎng)年幽居園中尋歡作樂(lè)。他為最寵愛的四名漢人美女取名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，分別安置在鏤月開云、武陵春色、杏花春館等處。慈禧也是在圓明園內(nèi)得寵的。她剛?cè)雽m時(shí)僅是普通宮女，被編入桐蔭深處，一日獨(dú)自哼唱南方小調(diào)，恰逢咸豐至此，為其歌聲所感，因幸之，事后封為懿嬪，不久又晉懿妃，從此平步青云。由于慈禧自圓明園發(fā)跡，故對(duì)此頗有感情，后來(lái)頤和園的仁壽殿、樂(lè)壽堂等處的消防銅缸上，都刻有“天地一家春”的大印，據(jù)說(shuō)這“天地一家春”即九州清宴中軸東側(cè)的一組建筑，是后妃居住的地方。
高逸法自然
后湖景區(qū)主要有鏤月開云、天然圖畫、碧?書院、上下天光、杏花春館、坦坦蕩蕩、萬(wàn)方安和、山高水長(zhǎng)樓等多處景點(diǎn)，還有園內(nèi)最大的戲臺(tái)同樂(lè)園。乾隆對(duì)這一景區(qū)的風(fēng)光情韻多有詩(shī)文描繪，如他寫“天然圖畫”:“庭前修篁萬(wàn)竿，與雙桐相映，風(fēng)枝露梢，綠滿襟袖。西為高樓，折而南，翼以重榭，遠(yuǎn)近藤概，歷歷奔赴，殆非荊、關(guān)筆墨能到。”他寫“坦坦蕩蕩”:“鑿池為魚樂(lè)國(guó)，池周舍下，錦麟數(shù)千尾，喁嬉撥刺于荇風(fēng)藻雨間，四環(huán)泳游，悠然自得?！?br>后湖以北的小園集聚區(qū)大多建于乾隆時(shí)，其中舍衛(wèi)城是一座規(guī)模龐大的佛殿城，供奉十萬(wàn)多尊佛像，有三百六十二間殿宇和游廊。城前還專門設(shè)置了一條貫穿南北的買賣街，讓太監(jiān)和宮女在此做生意取樂(lè)。一次，乾隆攜十女和孝固倫公主逛買賣街，寵臣和珅在旁跟隨。和孝固倫公主很喜歡一估衣鋪出售的大紅夾襖，乾隆示意她向和珅索取，和珅立即掏出二十八金買下贈(zèng)與公主。文源閣仿寧波天一閣建造，專門貯藏《四庫(kù)全書》,后全部毀于英法聯(lián)軍之火。
四宜書屋又名安瀾園。相傳乾隆本是海寧陳邦直的兒子，出生之日恰逢雍正的福晉生一女兒，雍正便用掉包計(jì)將男孩換來(lái)。后陳邦直恐有是非，就告老還鄉(xiāng)，回到海寧。乾隆即位后，曾聽到一些有關(guān)的風(fēng)聲，于是數(shù)次南巡，暗中私訪。巡察海寧時(shí)，還特意住在陳家的花園偶園里，臨走下旨將偶園改名為安瀾園，并親自題寫了匾額。乾隆二十九年，他又下令將四宜書屋照陳家安瀾園重修，完工后亦名安瀾園。
縹緲出世外
福海又叫東湖，是園中最大的人工湖泊，四周仿杭州西湖景色建起了“三潭印月”、“平湖秋月”、“斷橋殘雪”、“柳浪聞鶯”、“雷峰夕照”、“南屏晚鐘”等景區(qū)。福海中央有蓬島瓊臺(tái)，是根據(jù)古代仙家傳說(shuō)建造的小島；東北隅有漢白玉石座伸入海灣，上筑宮殿，名“方壺勝境”。
中國(guó)古籍中多有海上仙山的記載，如《列子》云：“渤海之東有大壑焉，其中有山，一曰岱輿，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊。五山高下，周旋三萬(wàn)里，仙圣之所往來(lái)。”福海景區(qū)的設(shè)計(jì)構(gòu)思，正體現(xiàn)了對(duì)這種幻境的追求，一座座仙山瓊閣散落布局，湖名福海亦含此意。乾隆曾有這樣的話：“即景即仙，自在我室，何事遠(yuǎn)求，此方壺所為寓名也?！鼻　⒓螒c時(shí)，福海還是每年五月端午節(jié)舉行賽龍舟盛會(huì)的地方。是日，皇帝由皇親和諸大臣陪同，在瀕臨福海西岸的望瀛洲觀賞無(wú)數(shù)龍舟競(jìng)相爭(zhēng)渡。
中西合璧成奇觀
長(zhǎng)春園建于1749至1751年，在圓明園東，是乾隆準(zhǔn)備養(yǎng)老的地方。乾隆當(dāng)太子時(shí)，被賜居圓明園“長(zhǎng)春仙館”,并賜名“長(zhǎng)春居士”,因此他即位后常以“長(zhǎng)春”二字命名書屋、宮苑，以寄追懷之情。
長(zhǎng)春園是一座中西合璧、獨(dú)創(chuàng)一格的園林，內(nèi)置三十余處景點(diǎn)，最北部是仿法國(guó)瑞士宮苑樣式建成的大水法十景，俗稱西洋樓。據(jù)法國(guó)人格羅西記載，這組宮殿由天主教傳教士意大利人郎世寧和法國(guó)人蔣友仁指導(dǎo)設(shè)計(jì)。西洋樓占地百余畝，主要景點(diǎn)有諧奇趣、養(yǎng)雀籠、方外觀、遠(yuǎn)瀛觀、海宴堂、蓄水樓、黃花陣、線法山等，建筑均為用漢白玉精雕細(xì)刻的巨大宮殿和亭臺(tái)，配以中國(guó)傳統(tǒng)的彩色琉璃瓦、磚雕和迭石技術(shù)，樓頂是中國(guó)的廡殿式，柱頭則是羅馬式，使中西建筑風(fēng)格巧妙地融為一體。
西洋樓中制造了許多抽水機(jī)關(guān)，形成人工噴泉，用以點(diǎn)綴宮殿及鄰近地面。觀水法的水制石鐘尤為絕妙。在歐式宮殿前的水池西邊，分列十二生肖動(dòng)物，形成一個(gè)時(shí)鐘，十二只動(dòng)物輪流值班，每只口中噴水兩小時(shí)，十二只噴一遍，即一天二十四小時(shí)，這樣依子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬的順序，周而復(fù)始，往返不已，噴出的水呈拋物線注入池中。

北京圓明園西洋樓遠(yuǎn)瀛觀遺址

相傳西洋樓是乾隆為祝六十大壽而傳旨興建，工程近半時(shí)，因財(cái)力不足而停建。乾隆焦急萬(wàn)分，宣吏部尚書大學(xué)士劉墉往勤政殿商議。劉墉獻(xiàn)計(jì)向文武百官借錢，并設(shè)好計(jì)謀。劉墉晚上回到家中，派人雇來(lái)十八匹駱駝裝上三十六麻袋磚頭瓦塊，出門直奔城外，此舉被和珅所知。第二日上朝時(shí)劉墉奏請(qǐng)皇上向大臣借錢，和珅以為昨夜劉墉是將家私運(yùn)回故里，忙以欺君之罪參奏劉墉。劉墉故意一口否定。于是二人打賭，分別以殺頭之罪和十萬(wàn)金銀為賭注。結(jié)果自然是和珅被迫交出十萬(wàn)金銀。這樣，西洋樓的工程才順利地全部竣工。