在整個(gè)漢代，宮廷音樂(lè)始終是雅俗并存。至東漢，盡管宮廷中未復(fù)置像樂(lè)府這樣的俗樂(lè)機(jī)構(gòu)，但各地民間俗樂(lè)同樣通過(guò)各種渠道深入到宮廷及官宦府第。最主要的渠道有三條。其一，西漢末至東漢，宮廷“觀采風(fēng)謠”的民間采詩(shī)活動(dòng)仍存余緒。據(jù)《漢書(shū)·王莽傳》載，元始四年四月“遣大司徒直陳崇等八人，分行天下，覽觀風(fēng)俗……(五年)其秋，風(fēng)俗使者八人還?！庇郑逗鬂h書(shū)·循吏傳敘》載：“光武起于民間，頗達(dá)情偽……廣求民瘼，觀納風(fēng)謠?！逼涠?，各地少數(shù)民族進(jìn)獻(xiàn)夷樂(lè)。據(jù)《后漢書(shū)·李陳龐陳橋列傳》載：“永寧元年，西南夷撣國(guó)王獻(xiàn)樂(lè)及幻人……明年元會(huì)，作之于庭，安帝與群臣共觀，大奇之?！逼淙?，民間樂(lè)人進(jìn)入豪富之家。整個(gè)漢代，貴族、豪富家蓄樂(lè)人之風(fēng)盛行。樂(lè)人們來(lái)自民間，與民間俗樂(lè)聯(lián)系密切。受此影響，宮中君主于是有“目極角抵之觀，耳窮鄭衛(wèi)之聲”,豪人之室于是有“倡謳伎樂(lè)，列乎深堂”(《后漢書(shū)·王充王符仲長(zhǎng)統(tǒng)列傳》)。甚至大學(xué)者馬融也是“前授生徒，后列女樂(lè)。”(《后漢書(shū)·馬融傳》)民間俗樂(lè)在王室貴族中仍據(jù)有一席之地。
東漢的宮廷音樂(lè)列有“四品”。“品”指“品類(lèi)”,即宮廷音樂(lè)用于不同目的和場(chǎng)合的各類(lèi)音樂(lè)。據(jù)《東觀漢記·樂(lè)志》所錄蔡邕《樂(lè)志》(《后漢書(shū)·禮儀志》注作《禮樂(lè)志》)載，“漢樂(lè)四品”:一品“太予樂(lè)，典郊廟、上陵、殿諸食舉之樂(lè)”;二品“周頌雅樂(lè)，典辟雍、饗射、六宗、社稷之樂(lè)”;三品“黃門(mén)鼓吹，天子所以宴樂(lè)群臣”(以上引文據(jù)《后漢書(shū)·禮儀志》注);四品蔡邕《樂(lè)志》未言及，今入蕭亢達(dá)認(rèn)為即“宴私之樂(lè)”,天子與其后宮親昵者宴享之樂(lè)。(詳見(jiàn)《漢代樂(lè)舞百戲藝術(shù)研究》第一章第三節(jié))
太予樂(lè)即郊廟、上陵和食舉所用音樂(lè)。東漢時(shí)郊廟樂(lè)，既有據(jù)先秦雅樂(lè)改編的《文始》、《五行舞》,也包括西漢以來(lái)的《武德舞》、《四時(shí)舞》和唐山夫人所作《房中祠樂(lè)》十七章及司馬相如所造《郊祀歌》詩(shī)十九章等新制雅樂(lè)。上陵禮即皇帝率皇親國(guó)戚、公卿百官所行朝拜和祭祀之禮。其樂(lè)也奏《文始》、《五行》等樂(lè)。食舉樂(lè)始于周代，“天子食，舉以樂(lè)”。東漢食舉樂(lè)“發(fā)太簇之律，奏雅頌之音”(《隋書(shū)·音樂(lè)志下》引東漢馬防奏言),主要包括四類(lèi)：(一)宗廟食舉樂(lè)。樂(lè)有六曲：《鹿鳴》、《承元?dú)狻?以及章帝親著歌詩(shī)四章《思齊皇姚》、《六麒麟》、《竭肅雍》、《陟叱根》。(二)上陵食舉樂(lè)。樂(lè)有八曲：《重來(lái)》、《上陵》及宗廟食舉樂(lè)六曲。(三)殿中御飯食舉樂(lè)。樂(lè)有七曲：《惟天之命》、《天之歷數(shù)》和宗廟食舉樂(lè)中五曲(除《承元?dú)狻芬磺?。(四)漢太樂(lè)食舉樂(lè)。樂(lè)有十三曲：《鹿鳴》、《重來(lái)》、《初造》、《俠安》、《歸來(lái)》、《遠(yuǎn)期》、《有所思》、《明星》、《清涼》、《涉大?！?、《大置酒》、《承元?dú)狻泛汀逗５贰?參閱《宋書(shū)·樂(lè)志》)
周頌雅樂(lè)是辟雍、饗射、六宗、社稷所用音樂(lè)。先秦雅樂(lè)制度規(guī)范及雅音、雅舞傳至漢代已殘缺不全，樂(lè)官及公卿大夫也難已知曉其意義。但漢廷仍繼續(xù)搜集先秦雅樂(lè)。據(jù)《漢書(shū)·禮樂(lè)志》載，漢武帝時(shí)，“河間獻(xiàn)王有雅材，亦以為治道非禮樂(lè)不成，因獻(xiàn)所集雅樂(lè)”。這類(lèi)先秦雅樂(lè)雖然被“立之大樂(lè)”,“作于學(xué)官”,供辟雍講習(xí)，“春秋鄉(xiāng)射”之用，但因上述種種原因，先秦雅樂(lè)的實(shí)際應(yīng)用并不多，其命運(yùn)是“常存肄之，歲時(shí)以備數(shù)，然不常御”,而“常御及郊廟皆非雅聲”(《漢書(shū)·禮樂(lè)志》)。因此在東漢宮廷音樂(lè)中，周頌雅樂(lè)僅被列為“二品”。其地位落于漢代新創(chuàng)雅樂(lè)之后。
黃門(mén)鼓吹是天子歡宴群臣所用之樂(lè)。黃門(mén)為宮中禁門(mén)，黃門(mén)鼓吹即宮廷鼓吹樂(lè)。鼓吹淵源于北方少數(shù)民族地區(qū)，秦末出現(xiàn)于邊地，是一種以吹管樂(lè)器和打擊樂(lè)器為主，或兼有歌唱的樂(lè)種。 據(jù)劉??《定軍禮》載：“鼓吹，未知其始也。漢班壹雄朔野而有之矣。鳴笳以和簫聲，非八音也。”(《樂(lè)府詩(shī)集》卷一六引)又，《漢書(shū)·敘傳》載：“始皇之末，班壹避地樓煩，致馬牛羊數(shù)千群。值漢初定，與民無(wú)禁，當(dāng)孝惠、高后時(shí)，以財(cái)雄邊，出入弋獵，旌旗鼓吹?！惫拇颠M(jìn)入宮廷后，按不同場(chǎng)合及用途區(qū)分為鼓吹、騎吹、短簫鐃歌與橫吹。據(jù)《樂(lè)府詩(shī)集》卷二一載：“有簫、笳者為鼓吹”,用于天子“鹵簿”(儀仗)或殿廷等?！段骶╇s記》載：“漢大駕祠甘泉、汾陰，備千乘萬(wàn)騎，有黃門(mén)前、后部鼓吹?！彬T吹為馬上演奏，用于儀仗與隨行車(chē)駕。漢畫(huà)像磚并見(jiàn)其所用樂(lè)器笳、鼓、鞉、簫等。此類(lèi)圖像在石刻中亦常見(jiàn)。短簫鐃歌主要用于愷樂(lè)、元會(huì)、校獵等典禮活動(dòng)，加用青銅樂(lè)器鐃。橫吹，以鼓和角為主要樂(lè)器，用于軍中馬上之樂(lè)?！稑?lè)府詩(shī)集》卷二一謂：“橫吹曲，其始亦謂之鼓吹?！逼浯碜髌窞槔钛幽晁?。《晉書(shū)·樂(lè)志》載：“李延年因胡角更造《新聲二十八解》,乘輿以為武樂(lè)。”

漢騎吹畫(huà)像磚(四川成都新都出土)

騎吹圖(山東肥城孝堂山郭巨室石刻)

宴私之樂(lè)是皇帝后宮表演的音樂(lè)，性質(zhì)上有別于國(guó)事、政事所用禮儀性音樂(lè)。這類(lèi)音樂(lè)不便在殿廷上歡宴群臣，僅于后宮秘密演出。所奏音樂(lè)不屬雅正之樂(lè)，而是“俳優(yōu)侏儒”、“熏服之樂(lè)”等民間俗樂(lè)歌舞。賈誼《新書(shū)·官人》載：“君樂(lè)雅樂(lè)，則友、大臣可以侍；君樂(lè)宴樂(lè)，則左右、侍御者可以侍；君開(kāi)北房(后宮)從熏服之樂(lè)，則廝役從?！庇郑按蟪甲嗍?，則俳優(yōu)侏儒逃隱，聲樂(lè)技藝之人不并奏。”后宮宴私之樂(lè)張衡《西京賦》中有所描述：“秘舞更奏，妙材騁伎，妖蠱艷夫夏姬，美聲暢于虞氏。始徐進(jìn)而羸形，似不任乎羅綺。嚼清商而卻轉(zhuǎn)，增嬋娟以此豸。”宴私之樂(lè)在朝會(huì)、殿廷上表演是有違禮樂(lè)制度的。昌邑哀王劉賀遭罷黜，其罪狀之一便是當(dāng)著大行令在殿前欣賞這類(lèi)民間俗樂(lè)舞。
漢樂(lè)四品是受到周代禮樂(lè)制度的影響而定立的，因此禮樂(lè)思想仍是漢宮廷音樂(lè)的指導(dǎo)思想。盡管如此，漢樂(lè)四品的內(nèi)涵已經(jīng)有所變化。首先，它已不具備嚴(yán)密的等級(jí)制特征；其次，因先秦雅樂(lè)的失傳，宮廷新創(chuàng)雅樂(lè)大量增加，并成為主要的內(nèi)容；再次，漢世大量的民間俗樂(lè)已為宮廷音樂(lè)所吸收，因而漢樂(lè)四品雅俗并存的特征十分突出。同時(shí)，隨著民間俗樂(lè)影響的加深，宮廷音樂(lè)的俗樂(lè)化，享樂(lè)化的趨勢(shì)繼續(xù)不斷地發(fā)展。