又名“鴻烈”或“淮南鴻烈”。漢初黃老學派著作。二十一卷。西漢皇室貴族淮南王劉安招致賓客，在其主持下編著。參加著作的有“蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等八人，及諸儒大山、小山之徒，共講論道德，總統(tǒng)仁義，而著此書。”其成書年代，史無明載，但從《史記》、《漢書》有關(guān)記載及高誘《淮南子敘》看，當在景、武之間。
劉安，生于漢文帝元年(前179年),卒于漢武帝元狩元年(前122年)。沛郡豐(今江蘇豐縣)人。漢高祖劉邦的少子淮南厲王劉長的兒子。劉長死后，襲父爵為淮南王。他“為人好書鼓琴，不喜弋獵狗馬馳騁，亦欲以行陰德拊循百姓，流名譽，招致賓客方術(shù)之士數(shù)千人，作《內(nèi)書》二十一篇，《外書》甚眾，又有《中篇》八卷，言神仙黃白之術(shù)，亦二十余萬言?！钡魝飨聛淼闹挥小秲?nèi)書》二十一篇，即現(xiàn)《淮南子》。
《淮南子》又名《鴻烈》或《淮南鴻烈》?！傍櫋笔菑V大的意思，“烈”是光明的意思。作者自認為此書包括了廣大而光明的道理。其書內(nèi)容龐雜，它將道、陰陽、墨、法和一部分儒家思想揉合起來，但其中心內(nèi)容傾向于先秦道家。《漢志》將它列為雜家。據(jù)《漢志》著錄的《內(nèi)篇》即《淮南子》二十一卷，其篇目次第：一《原道訓》、二《俶真訓》、三《天文訓》、四《地形訓》、五《時則訓》、六《覽冥訓》、七《精神訓》、八《本經(jīng)訓》、九《主術(shù)訓》、十《繆稱訓》、十一《齊俗訓》、十二《道應訓》、十三《汜論訓》、十四《詮言訓》、十五《兵略訓》、十六《說山訓》、十七《說林訓》、十八《人間訓》、十九《修務訓》、二十《泰族訓》、二十一《要略》。
全書的序論和總結(jié)《要略》,簡略概述了全書的主題和著書宗旨：“言道”和“言事”?！把缘馈本褪且浴暗馈睘椤凹o”(根本),掌握自然界運動的規(guī)律；“言事”就是以“德”為“綱”(綱要),考究社會歷史變化的規(guī)律?！巴ü沤裰拢瑱?quán)事而立制，度形而施宜”,從而達到天下大治的目的。
《要略訓》中還概述了先秦諸子學派的起源和興衰，對孔子、墨子、管子、晏子、縱橫修短之術(shù)，申子刑名之書以及商鞅之法等都作了評論，其特點是用陰陽五行說配合于道家，以道家理論為紀綱總統(tǒng)百家之言，是“因陰陽之大順，采儒墨之善，撮名法之要，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜”的道家黃老代表著作。
《要略訓》在總結(jié)《淮南子》全書的基本思想時說：“欲一言而寤，則尊天而保真；欲再言而道，則賤物而貴身；欲叁言而究，則外物而反情?！薄白鹛臁敝缸鹬刈匀弧！氨Ｕ妗敝副ｐB(yǎng)精神。“賤物”指鄙棄物質(zhì)生活和欲望。“外物”指屏除禮樂文化。“反情”指反于質(zhì)樸。表達了《淮南子》鄙視權(quán)勢、追求精神自由、清心寡欲的思想主張。
“道”是貫穿《淮南子》通篇的一大主題?！痘茨献印氛摰?，主要集中于《原道訓》、《精神訓》、《俶真訓》、《覽冥訓》等篇中，認為“道”包含宇宙生成演化的全過程，是萬物的總根源，這是《淮南子》的理論核心?！对烙枴纷鳛椤痘茨献印返牡谝黄紫葘ο惹卣摗暗馈备骷摇皸壠漕称?，斟其淑靜”作出自己的解釋，故名“原道”。《原道訓》中闡述了作為宇宙萬物總根源的“道”,包含了各種矛盾，認為陰陽、剛?cè)岬让苓\動是宇宙萬物發(fā)展的內(nèi)在原因。詳細敘述了事物間、主客觀之間的各種矛盾關(guān)系。賦予老子“無為無不為”命題以嶄新的涵義，提出“不先物為”,“因物之所為”以及“用于數(shù)命合于時”,“執(zhí)道理以耦變”等深刻思想。在《淮南子》看來，“道”是一種抽象的“原則”,無處不在，無所不能，任意變化，高深莫測，宇宙間的各種事物變化都是按“道”的“法則”來運動變化的。認為天地未形之前的宇宙演化階段，名為“太昭”,它的狀態(tài)是“馮馮、翼翼、洞洞、??”。由“虛霩”而有時空，由時空中的氣運動變化產(chǎn)生萬物、天地、陰陽、四時。
《淮南子》有陰陽刑德之說，強調(diào)陰陽五行和天人感應以人的自然化為前提，指出陰、陽分別表示事物矛盾的雙方，德、刑是指陽氣、陰氣具有促進和消減萬物生長的性質(zhì)?！痘茨献印氛J為，一年四季的形成是陰陽兩氣相互作用的結(jié)果?！短煳挠枴分忻鞔_地說明：晝夜的變化就是陰陽的交替，季節(jié)的變化是由陰陽的勝負決定的?！痘茨献印愤€把氣分為精氣和煩氣，指出人和動物的根本區(qū)別在于人具有精神智慧，稟受精氣，動物稟受煩氣。認為“精通”,“神氣相應”是天人感應的基礎(chǔ)，具有泛神論思想的特點。
《淮南子》的“無為無不為”的思想是對黃老道家“無為無不為”理論的典型概括?！对烙枴分兄赋觯骸斑_于道者，反于清靜；究于物者，終于無為?！奔匆_到“道”的最高境界，就要返回到清靜，窮究萬物之理，以“無為”作為終極?！八^無為者，不先物為也，所謂無不為者，因物之所為。所謂無治者，不易自然也，所謂無不治者，因物之相然也?！痹凇缎迍沼枴分羞€批評了消極“無為”的思想，提出了積極“無為”理論。在《淮南子》看來，真正的“無為”并不是寂寞無聲，漠然不動，感而不應，推之不往，并不是在客觀事物面前束手無策或任意妄為，因此而在《修務訓》、《原道訓》、《詮言訓》、《主術(shù)訓》、《氾論訓》等篇中突出強調(diào)了“因資”和“待時”的思想。
《淮南子》中還具有“法治”思想?！吨餍g(shù)訓》中說：“法者，天下之度量而人主之準繩也。”強調(diào)法比君主還重要，君主的行為要以符合眾人心意的“法”為準繩。和“道”、“法”、“禮義”等結(jié)合起來?！痘茨献印分鲝垖ι鐣沃贫冗M行改革，要求“法度制令，各因其宜”。認為“治國有常，而利民為本”?！稓镎撚枴分刑貏e強調(diào)“因時變而制禮樂”,“先王之制，不宜則廢之”;“茍利于民，不必法古，茍周于事，不必循舊”的做法。
《淮南子》提出了“安民”、“利民”的“民本”思想。主張統(tǒng)治者要“節(jié)欲”、“省事”、“勿奪農(nóng)時”,發(fā)展生產(chǎn)以做到“足用”?！吨餍g(shù)訓》中指出：“食者民之本也，民者國之本也，國者君之本也?！边@同時也是立國和顯君的根本?！痘茨献印氛J為，這主要是經(jīng)過體會“道德”、“節(jié)用”、“省事”,同時又采用“仁義禮樂”、“法”等“治之具”來實現(xiàn)的理想統(tǒng)治。另方面，《淮南子》強調(diào)通過“神明”、“道德”,適當滿足人民的簡樸的欲望，使人民“心返其初”,恢復臣民純樸寡欲的“善性”,以制止暴亂，達到強國安邦的目的。
《淮南子》以道家的自然天道觀為中心，反映了先秦、道、法、陰陽和辯察之學，是漢代學者對漢以前古代文化的一次最大規(guī)模的匯集和綜合。它的道原學說是西漢前期道家文化融合的理論結(jié)晶，反映了獨尊儒術(shù)以前漢代學術(shù)的面貌，具有時代特點?！痘茨献印返摹盁o為”政治學說和法治思想，強調(diào)按客觀規(guī)律辦事，提倡統(tǒng)治者要清心寡欲，勿奪民時。它的“民本”思想，“以實從事于宜”的自然觀，影響了兩千多年的中國歷史。其宇宙論和陰陽五行思想，對漢代宇宙論的形成有不可忽視的促進作用。另外，《淮南子》書中，收集了大量的彌足珍貴的天文、地理、醫(yī)學等資料，保存著若干相當有價值的神話傳說，是原始神話文字資料的寶庫。這些資料，在先秦書籍大量佚失的情況下，具有特別珍貴的價值。
《淮南子》有一百六十余種版本和注本。其中許慎注輯本以孫馮翼《淮南子注》一卷，清嘉慶中承德孫氏刻《問經(jīng)堂叢書》本最好。高誘注本，以明萬歷八年(1580年)九華山房刻朱墨套印本《淮南鴻烈解》二十一卷為最佳；以清光緒二年(1876年)紅杏山房刻民國四年(1915年)蜀南馬湖盧樹楠修補印《增訂漢魏叢書》本流傳最廣。清刻本中以清莊逵吉校清乾隆五十三年(1788年)武進莊氏刻本《淮南子》二十一卷為佳。近人劉文典《淮南鴻烈集解》搜集了前人注解的成果，后又作《三余札記》對這部集解做了補充。此外，《淮南子》還收入民國八年(1919年)上海掃葉山房石印《百子全書》本；民國二十四年(1935年)上海世界書局排印《諸子集成》本；清光緒中浙江書局刻《二十二子》本，民國二十五年(1936年)上海中華書局排印、縮印《四部備要》本等叢書中。