明末于鱗著，隆武年間刻行，共十六回，為十六篇短篇小說(shuō)全集?，F(xiàn)存一至八回和十三、十四回，分別刊載于《古本平話小說(shuō)集》、《明清平話小說(shuō)集》、《明清小說(shuō)研究》(1988年第2期)。

從現(xiàn)存的十回來(lái)看，《清夜鐘》的主意、取材、情節(jié)、視角、語(yǔ)言等諸方面，都有特色，在小說(shuō)發(fā)展史上應(yīng)有一定的地位。
先談立意求高。宋、明的白話短篇小說(shuō)正如魯迅所說(shuō)：“雖亦間參訓(xùn)喻，然主意則在述市井間事，用以?shī)市?；及明人擬作末流，乃誥誡連篇，喧而奪主，且多艷稱(chēng)榮遇，回護(hù)士人，故形式僅存而精神與宋迥異矣?！?《中國(guó)小說(shuō)史略》)。明代作家自己也認(rèn)為他們的小說(shuō)“尚理或病于艱深，修詞或傷于藻繪，則不足以觸里耳而振恒心”(《醒世恒言·隴西可一居士序》)。魯迅意指宋明的短篇小說(shuō)主旨是“娛心”,在娛樂(lè)中受“訓(xùn)喻”,娛樂(lè)是主，訓(xùn)誡是賓，后來(lái)主賓顛倒，立意反而低了，甚至搞得或深?yuàn)W晦澀，或華而不實(shí)，就近乎文字游戲，更有失主旨。這些意見(jiàn)很有啟發(fā)。即使從積極方面說(shuō)，作家過(guò)分專(zhuān)注于作品的訓(xùn)誡作用，就不自覺(jué)地陷入淺薄的 “功利主義”,恰恰是進(jìn)入了 “誤區(qū)”。于鱗不是這樣，從其別號(hào)薇國(guó)主人、江南不易客，也可知他別有懷抱。“薇”該是伯夷、叔齊的首陽(yáng)之 “薇”,寓不同流俗之意，且還 “不易”,可見(jiàn)非泛泛之念。他在《清夜鐘》序文中也說(shuō)： “余偶有撰著，蓋借諧譚說(shuō)法，得以鳴忠孝之鐸，喚省奸回，振賢哲之鈴，驚回頑薄，名之曰： ‘清夜鐘’,”足證他創(chuàng)作時(shí)的立意求高。筆者以為，序文中的“偶”,說(shuō)明不是為顯藻繪博虛名；借諧譚喚省奸回，驚回頑薄，是深明主賓之道，充分認(rèn)識(shí)娛樂(lè)作用(諧譚)的。這個(gè)高層次的立意，從小說(shuō)中更可看出?！秱扇似垣@伎，圉夫一語(yǔ)得官》一回，寫(xiě)王威寧破敵安邦，雖 “人品不無(wú)可議”,但 “用人從諫，信賞必罰”,敢于破格，“千戶(hù)”得用，“馬夫”能進(jìn)，才得有功封“伯”,此回結(jié)束提出了一個(gè)新問(wèn)題： 權(quán)臣在內(nèi)，大將怎樣才能立功在外？于鱗的答案是要善于“和衷”;不引發(fā)權(quán)臣對(duì)己之忌恨而致讒害； 不要“趨附”,與權(quán)奸勾結(jié)，誤國(guó)害賢。這一點(diǎn)就是封建社會(huì)奉為楷模的諸葛亮、姜維也做不到，因而他們總是“出師未捷身先死”,這番立意，分明高于他人。文中述及的“畿省村落，唯是頹垣敗壁，剃發(fā)橫尸，誰(shuí)是民社之官？”“白衣女子”陳巧等，可知正如路工先生所指出的，該篇是影射吳三桂“引狼入室”的卑賤行為的，這“宣揚(yáng)愛(ài)國(guó)思想，號(hào)召抵抗清兵侵略”的立意就更高了。《狂言竟至殺身，堅(jiān)忍終伸大怨》 回則提出婦女的 “圓變”“智謀”是 “何等力量，較烈烈一死，似進(jìn)一籌”,遠(yuǎn)高于 “貞婦貴殉夫”。立意高還表現(xiàn)在分析事理 (誥誡) 時(shí)，不是簡(jiǎn)單的宣揚(yáng)道德信條，而是注意到因果的諸方面，很有辯證精神，如 《群賢力扶弱主，良宦術(shù)制強(qiáng)奴》回，寫(xiě)一豪奴欺主，最終失敗。作者不僅議論豪奴“機(jī)關(guān)算盡太聰明，反誤了卿卿性命”,進(jìn)一步指出“這也是宦宅大家凌轢小戶(hù)時(shí)唯恐其不狠，不圖慣了，便及于主人也”。這就是說(shuō)，豪奴——官宦們豢養(yǎng)的鷹犬，其實(shí)是一把“兩面鋒刃”會(huì)傷人，但弄不好也傷自己。豪奴凌主的咎由自取論，是高出一般的。
其次談取材求近?！肚逡圭姟吩谌〔纳侠^承了 “三言?xún)膳摹钡?“述市井間”自己近身之事的優(yōu)良傳統(tǒng)，如《村犢浪占雙橋，潔流竟沉二璧》、《挺刃終除鸮悍，皇綸特鑒孝衷》、《狂言竟至殺身，堅(jiān)忍終伸大怨》都是寫(xiě)當(dāng)時(shí)現(xiàn)實(shí)社會(huì)家庭生活的，寫(xiě)了夫妻、妻妾、婆媳、父子、母子、兄弟、妯娌之間的矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，明爭(zhēng)暗斗，“象烏眼雞一樣恨不得你吃了我，我吃了你”。再如前舉的《群賢力扶弱主》篇，寫(xiě)豪奴侵吞主人家資田產(chǎn)等等，都是當(dāng)時(shí)社會(huì)上發(fā)生在作者周?chē)氖虑椋@種就近取材，就可避免魯迅所批評(píng)《醒世恒言》多取材晉唐小說(shuō)，“而古今風(fēng)俗，遷變已多，演以虛詞，轉(zhuǎn)失生氣”(《中國(guó)小說(shuō)史略》) 的不足。然而《清夜鐘》取材上給后人更大的啟發(fā)則在取時(shí)事入小說(shuō)，取朝廷、國(guó)家大事入小說(shuō)。一般說(shuō)來(lái)，小說(shuō)家有感時(shí)政凌夷，欲形諸筆墨，則常采取借古諷今手法，借古代題材寫(xiě)今人行為。當(dāng)時(shí)發(fā)生的國(guó)家大事，要經(jīng)過(guò)歷史的洗禮和沉淀才易于把握，才不招致災(zāi)禍。所以，當(dāng)代題材往往隔代以后才會(huì)進(jìn)入小說(shuō)家筆下，如要很快將目前關(guān)系國(guó)家興亡的題材徑直寫(xiě)入小說(shuō)，就更需要作家非凡的才藝膽略和責(zé)任感?！肚逡圭姟吩谶@點(diǎn)上更引人注目。《神師三致提撕，總漕一死不免》、《偵人片言獲伎，圉夫一語(yǔ)得官》、《貞臣慷慨殺身，烈婦從容就義》、《少卿癡腸惹禍，相國(guó)借題害人》就分別寫(xiě)了李自成攻占明中都鳳陽(yáng)，總漕楊一鵬獲罪被殺；“京畿之十余城，破如彈指”,吳三桂引狼入室；熊文燦、楊嗣昌、孫傳庭等的敗亡，李自成進(jìn)京，崇禎帝自縊； 弘光小朝廷借假太子事殺害忠良： 這些可以說(shuō)是發(fā)生在作者眼前家國(guó)仇、民族恨的最尖銳的題材了。作者能立即將最高統(tǒng)治者的政事寫(xiě)成小說(shuō)，寓興亡之恨，并在當(dāng)時(shí)印刷相當(dāng)困難的情況下刻印問(wèn)世，實(shí)在難能可貴。這無(wú)疑將“文章乃經(jīng)國(guó)之大業(yè)”提到了一個(gè)新的高度。
再次談情節(jié)求變。古典小說(shuō)就宋元平話來(lái)說(shuō)，其情節(jié)有時(shí)較簡(jiǎn)單，敘述一個(gè)故事的開(kāi)端、發(fā)展和結(jié)局； 有時(shí)又強(qiáng)調(diào)非奇不傳，有傳必奇，追求情節(jié)的巧合、離奇以招徠聽(tīng)眾。入明以來(lái)，情節(jié)求曲折變化，“無(wú)巧不成書(shū)”幾乎成為通則，“三言?xún)膳摹崩锏墓适拢瑤缀跗记壅?，常使人感嘆“意料之外”而缺乏“情理之中”,尤其是“人不夠，神仙湊”或巧合過(guò)多的作品，讀過(guò)后常使人產(chǎn)生失真感，容易敗壞讀者的興致，無(wú)形中降低了小說(shuō)的價(jià)值。細(xì)讀《清夜鐘》,感到其情節(jié)有其特色，以《小孝廉再登第，大硯生終報(bào)恩》回來(lái)說(shuō)，寫(xiě)兩個(gè)考生的糾葛，情節(jié)曲曲折折。小孝廉很有才華，大硯生無(wú)才，在考場(chǎng)內(nèi)，小孝廉先做好，他不是只顧自己中，而是去看看大硯生，將自己寫(xiě)的文章給大硯生看，這是一曲；大硯生不是自己受啟發(fā)寫(xiě)自己文章，而是徑向小孝廉索取，且是強(qiáng)奪，這是二曲；小孝廉不僅不拒絕，還將未寫(xiě)出的也替他寫(xiě)出，這是三曲；大硯生中了，小孝廉未中，好心未得好報(bào)，有才未中，這是四曲； 大硯生說(shuō)好要報(bào)答小孝廉的，可小孝廉去找他時(shí)他不認(rèn)，這是五曲； 小孝廉很生氣，別人也大抱不平，慫恿小孝廉報(bào)復(fù)揭發(fā)，小孝廉未從，這是六曲。直到小孝廉考中當(dāng)了縣官，大硯生當(dāng)了代巡，由代巡請(qǐng)縣官來(lái)見(jiàn)面，才又好起來(lái)，好到大硯生“中風(fēng)而歿”。曲折雖多，但并無(wú)故作驚人之筆，而是依照生活的流程，人物的性格向前發(fā)展，自然地引人入勝，使人相信。曲折表現(xiàn)了“偶然”,表現(xiàn)了“巧合”,這種“偶然”和“巧合”,一是符合生活的復(fù)雜性，如考場(chǎng)中兩人緊鄰，小孝廉向大硯生出示自己考卷； 大硯生為代巡，巡到小孝廉的縣治，朋友、家奴勸小孝廉采取報(bào)復(fù)措施，這些都是復(fù)雜的社會(huì)生活中可能發(fā)生的事件。另一種是符合人物性格的復(fù)雜性。如小孝廉向大硯生出示考卷，以及將未寫(xiě)出的考題完成與大硯生，正是他才華橫溢，頗為自負(fù)，以為自己“取青紫如拾芥”,而又體會(huì)到同年文思窘塞和落第難耐之苦的 “才子詞人，白衣卿相”的心理。大硯生初發(fā)跡時(shí)拒不認(rèn)小孝廉，正是他僥幸得中又深怕失去和招惹災(zāi)禍的心理，而后來(lái)兩人成為 “通家”至好，也是生活安定，災(zāi)難消除，但心理上仍須求得平衡的反映，所以就使讀者相信了。這種不以奇巧取勝，無(wú)大起大落，平淡中含巧思，巧思中顯生活、顯人物、寓哲理、存訓(xùn)誡，在《挺刃終除鸮悍，皇綸特鑒孝衷》、《村犢浪占雙橋，潔流竟沉二璧》等回中也同樣存在。這是《清夜鐘》情節(jié)上的一大特色，“巧”、“曲”,符合生活邏輯，符合人物性格邏輯。
又次，談視角求多。平話小說(shuō)的視角，以往常常只是說(shuō)書(shū)人和書(shū)中人物兩方面，兩個(gè)角度，表示說(shuō)書(shū)人的視角常用 “話說(shuō)”、“卻說(shuō)”、“花開(kāi)兩朵各表一枝”等來(lái)表示，而書(shū)中人物視角的轉(zhuǎn)換則不甚注意，尤其是人物心理描寫(xiě)很少，因而顯得單調(diào)，也不能很逼真地反映紛紜復(fù)雜的社會(huì)?！肚逡圭姟吩谶@方面是作了努力的。如《少卿癡腸惹禍，相國(guó)借題害人》篇視角就變化多次，開(kāi)頭楔子是說(shuō)話人視角，下面談到假太子事時(shí)就不斷變化了。
“有一男子直到府中，自稱(chēng)太子，求見(jiàn)公主?！边@是從假太子處著眼。
“皇帝察其形容不是”是從皇帝處著眼。又從“公主”、“內(nèi)侍”、“百姓”、“袁貴妃”等處著眼，這些都是以旁觀者眼中所見(jiàn)和推測(cè)所知來(lái)描述的。而下面重點(diǎn)寫(xiě)高夢(mèng)箕送來(lái)的假太子事件則有不同。
一方面寫(xiě)高夢(mèng)箕如何認(rèn)可這位假太子，先是家人穆虎的看法，兩個(gè)理由：一是這“太子”知道宮里各種事件； 二是氣度語(yǔ)言不凡； 再?gòu)母邏?mèng)箕的心態(tài)與“太子” 的對(duì)話來(lái)展示； 第三寫(xiě)高送“太子”去弘光處的心理和行動(dòng)； 第四寫(xiě)“太子”到杭州，閣老等公卿對(duì)“太子”的辨識(shí)認(rèn)定是假的；第五寫(xiě)弘光出御文華殿與閣老等的廷議；第六寫(xiě)錦衣衛(wèi)捉審穆虎要追“主唆”,穆虎拒不承認(rèn)；第七寫(xiě)假太子交出牽連高夢(mèng)箕的信件； 第八寫(xiě)奉“圣旨”查抄高家； 第九寫(xiě)高和假太子對(duì)質(zhì)，高并非有意蒙蔽圣上； 第十寫(xiě)弘光朝的昏官為了爭(zhēng)權(quán)奪利，欲害高夢(mèng)箕、左良玉等； 第十一寫(xiě)假太子在獄中自殺未遂； 第十二寫(xiě)百姓趁清兵來(lái)攻，暴動(dòng)劫獄救出假太子，并尊之為帝； 第十三寫(xiě)假太子做了三日皇帝，為清兵俘虜，不知所終。這十三個(gè)場(chǎng)景，人物的變化就都不是“說(shuō)書(shū)人”在旁的解釋?zhuān)歉髯元?dú)立的不同視角的組合錄相，有時(shí)間，有地點(diǎn)，有不同的人物，不同的對(duì)話，不同的心理，是作者采取鳥(niǎo)瞰式的全知視角，充分發(fā)揮想象力，“接隔世之面孔”,“出隔身之肺肝”,“與孤臣孽子蹙頰而攢眉”。換言之，即于鱗充分發(fā)揮了虛構(gòu)的才能，而“想象”與“虛構(gòu)”正是小說(shuō)這一特定文學(xué)體裁取得成功的兩個(gè)重要法寶?！肚逡圭姟愤\(yùn)用得圓潤(rùn)成熟，這就為入清以后的小說(shuō)開(kāi)辟了新路，連文言筆記小說(shuō)也受到影響，如 《聊齋志異》、《夜談隨錄》等?？煽吹揭暯堑牟粩噢D(zhuǎn)換，作家想象與虛構(gòu)隨處可見(jiàn)。
最后談?wù)Z言求趣。小說(shuō)語(yǔ)言的成熟程度，標(biāo)志小說(shuō)發(fā)展的程度，尤其是文人，在創(chuàng)作小說(shuō)時(shí)，無(wú)一不對(duì)語(yǔ)言下功夫。文人小說(shuō)不同于說(shuō)書(shū)人的底本，說(shuō)書(shū)人的底本有的只是一些故事梗概，說(shuō)書(shū)人在述說(shuō)時(shí)“紛飾多詞，妙緒泉涌”,他的底本未必“雅訓(xùn)”,而文人的作品則不同，一定會(huì)認(rèn)真推敲，甚至“十年辛苦不尋?！钡模刺苽髌婢涂芍欢?。當(dāng)然，宋元話本有的還較為粗糙，明代的 “三言?xún)膳摹眲t成熟得多，繼承了 《世說(shuō)新語(yǔ)》及“唐宋傳奇”的純文人作品的優(yōu)點(diǎn)，語(yǔ)言精煉、準(zhǔn)確。細(xì)讀《清夜鐘》,可感知其語(yǔ)言有“三言二拍”一樣的精煉準(zhǔn)確； 加上它自己的注意追求趣味的創(chuàng)造性風(fēng)格，例如：
1. 此奴我已了之矣。
2. 也把小的灑一灑與人。
3. 晴則雞卵鴨卵，雨則盆滿(mǎn)缽滿(mǎn)。
4. 納糧畝畝在收租畝畝欠。
5. 低田足萍藻，高田滿(mǎn)蒿萊。
6. 他忒闊得緊了。
7. 死人頭邊有活人，漸漸撥置來(lái)處他。
8. 也尋出府前慢吃肉團(tuán)子、葷飯、鱔面的秀才二三十個(gè)來(lái)。
9. 如今官府專(zhuān)收些好打官司，出入衙門(mén)的做門(mén)生，名公專(zhuān)收得些一竅不通市棍銅臭作門(mén)生，他卻不欲以人奴溷衣冠之列。
10. 兒子雖在學(xué)中，只有指搠他的，沒(méi)個(gè)與他交好的。
這些是筆者信手摘自 《群賢力扶弱主，良宦術(shù)制強(qiáng)奴》回里的。前一句是說(shuō)豪奴已被他殺死，第二句形容豪奴自己拿大頭，對(duì)手下小恩小惠，“灑”這一動(dòng)詞可以比得上《孔乙己》里的排出幾枚錢(qián)的“排”字；3、4、5句形容“兔子不拉屎”的荒田；6句表示豪奴陡然闊了；7句說(shuō)也有人與弱主出主意；8則是講豪奴也勉強(qiáng)湊集一些狐群狗黨； 9句罵盡明末官員腐敗和力贊張編修之難能可貴；10寫(xiě)豪奴兒子日子也不好過(guò)。都是鮮明生動(dòng)，時(shí)現(xiàn)幽默感，令人忍俊不禁。
如果再進(jìn)一步研究《清夜鐘》的語(yǔ)言，會(huì)發(fā)現(xiàn)這樣一些特點(diǎn)：通俗、流暢、敘議結(jié)合，時(shí)夾警句、韻語(yǔ)、小詩(shī)、民諺、俗語(yǔ)，精煉生動(dòng)中時(shí)露機(jī)趣，且全文渾然一體，毫不堅(jiān)硬牽強(qiáng)，讀來(lái)饒有興味。再者，從現(xiàn)存的十回看來(lái)，語(yǔ)言都較健康，沒(méi)有猥褻字句，不僅不象《金瓶梅》長(zhǎng)篇大段多達(dá)數(shù)百字的不堪入目的性描寫(xiě)，也不象“三言?xún)膳摹敝小督鸷Ａ昕v欲亡身》等篇的猥褻字句，確實(shí)是不可多得的。這對(duì)祖國(guó)文學(xué)作品語(yǔ)言文字的純潔與健康不能不說(shuō)是一大貢獻(xiàn)。
《清夜鐘》這樣一本短短的小說(shuō)集，能取得如此成就，原因何在？作者在他的 《翠娛閣評(píng)選行笈必?cái)y自序》 中有一段自白很有參考價(jià)值：

不佞幼號(hào)專(zhuān)愚，耳目不受聲色之諂，獨(dú)是文字，雅有夙姻。一室虛白，窮愁為消，一燈孤青，夕夢(mèng)為破，且為接隔世之面孔，目為出隔身之肺肝。時(shí)拊髀飲泣，與孤臣孽子蹙頰而攢眉； 時(shí)擊節(jié)狂歌，與才子佳人寫(xiě)心而快臆。開(kāi)卷獨(dú)樂(lè)，即二三知己感謂是不良舉子業(yè)，予弗悛也。

由此可見(jiàn)，作者于鱗是一位純正的學(xué)者，不求名利，甘貧忍寂，不企奢逸，專(zhuān)心以寫(xiě)作為樂(lè)，并能充分發(fā)揮想象施展才能，進(jìn)入角色，以匡時(shí)救世為己任，以文藝作武器，懲惡揚(yáng)善，對(duì)作品精益求精。所以 《清夜鐘》在立意上、取材上、情節(jié)上、視角上、語(yǔ)言上比同時(shí)代其他作家的作品都有過(guò)之而無(wú)不及。歸納起來(lái)可以說(shuō)，于鱗充分認(rèn)識(shí)到文藝 (小說(shuō)) 的特征、規(guī)律，作家神圣的使命和文字功夫的重要，并以自己的實(shí)踐作了探索，這些，毫無(wú)疑問(wèn)都是對(duì)小說(shuō)發(fā)展史作出的不能磨滅的貢獻(xiàn)。