前面已經(jīng)談到，在佛教的劫變理論中，除了世界周期性的成、滅，除了眾生壽命周期性的增減之外，人類還要周期性地遭受各種災變的折磨。這些災變包括三小災與三大災。三大災主要涉及世界的成毀，將在下一節(jié)再作介紹。這兒主要介紹三小災。
三小災包括疾疫災、刀兵災、饑饉災。據(jù)說，在某小劫人的壽命減到十歲，也就是該小劫即將從減劫轉(zhuǎn)變?yōu)樵鼋贂r，小災就降臨人間。它實際是人類長期以來各種惡業(yè)的總積累，也是對人類罪惡的一次總清算。經(jīng)過這次清算，人類開始悔悟，改惡向善。于是開始步入增劫。
(1) 疾疫災。
疾疫災發(fā)生時，各種各樣的疾病開始在南瞻部洲流行，人人不能幸免。一切鬼神都對人產(chǎn)生傷害心，想方設法來殘害人們。那時，眾生的壽命只有十歲，身體矮小，按我們現(xiàn)在的標準，只有兩拃或者三拃。如果他們自己來量，倒也有八拃。當時，最好的食糧就是稗子；最好的衣服是用人的頭發(fā)編織的。人們不戴項鏈、耳環(huán)，個個挎刀弄槍。由于人們不做好事，盡做壞事，各種惡業(yè)日夜增長。本來負有保護人民職責的神祗，自己也一個個放逸淫亂，不再起到保護人民的作用。這樣一來，其他世界的一些惡神邪鬼也就趁機而入，撾打摧杖人類，奪人精氣。就好比國王失職，盜賊橫行。當時一些大的王國都已經(jīng)衰敗，城市也荒廢了。只有一些小城鎮(zhèn)，互相距離很遠。即使有人有了疾病困苦，也沒有人來布施湯藥飲食。所以，不少人雖然壽命未盡，卻遭疾病橫死。每日每夜，都有無量無數(shù)眾生死于疾病。這都是人們做壞事所得的果報。就是死了，也只能投生三惡道。由于地荒人稀，很多人死了無人掩埋，有的一家一家全部死光，以至大地為白骨所蓋。等到劫末最后那七天，數(shù)不清的人死光死盡。只有極個別的人熬過這一災。后來有一個人出來召集剩下的人，全南瞻部洲只剩下一萬人。由于這剩下的一萬人能夠行善積德，再說一些善良的鬼神也不想讓人種滅絕，所以就開始保佑他們。人們的身體開始平復，一天天健康起來。世界開始轉(zhuǎn)入增劫。
(2) 刀兵災。
減劫末期，人的壽命只有十歲時，由于人們受貪、嗔、癡三毒的支配，世風日下，邪見橫行。連父母、兒子、兄弟、親戚都互相爭吵、斗爭，更不用說對外人了。人們不但互相爭吵，互不相讓，還動不動拿起石頭、刀、杖互相砍殺。那些國王也相互征戰(zhàn)無度，每天每夜被殺死的人數(shù)也數(shù)不清。由于長期造惡業(yè)，人們自然而然會做出許多壞事。不少地方的家庭都一家一家地滿門被人殺死。就算有個別人活下來，也都逃離漂散在其他地方。以至人與人相見之后，就好比獅子看見麇鹿，只想殺害，沒有一點慈悲的心理。那時的大地，全都是溝溝坎坎，高山深壑，沒有一點平地。到了劫末的最后七天，不管人手里拿什么東西，哪怕是一根木棍、一片草葉，都會變成刀槍劍杖。這些刀劍還十分鋒利，削鐵如泥。人們相互砍殺，血流成河。其中也有聰明人，看到這種情況，就躲到山林、深溝等沒有人的地方，靠樹皮、草根挨了七天。等災難過去，從山林里出來，聚集在一起，相互看見，好比孩子看到母親，感到分外親熱。由于壞人都死光了，剩下的人能夠修善積德，所以世界又進入增劫。
(3) 饑饉災。
饑饉災快要發(fā)生時，由于眾生不按正法行事，行十惡業(yè)，所以天下大旱，百草枯萎，五谷不結。一切鬼神也起傷害心，損害世人。人們先是吃菜、吃草，后來遍食飛禽走獸。再后來，實在沒有辦法，只好挖樹根、草根，乃至從屠場墳間揀回枯骨燒水喝。人們一批一批、一群一群地餓死，不少地方全村、全縣、乃至全郡的人都死光死絕。最后，天上滴雨不下，人們連口水都喝不上。每天每夜，不知有多少人餓死。這些人就是餓死了，仍然投生在餓鬼道中，繼續(xù)承受饑餓之苦。那是因為他們在饑饉災時，個個心懷吝嗇之心。有時弄到一點吃的，就偷偷地躲起來，自己一個人吃，不肯分一點給別人。尤其劫末那七天，死的人更是不計其數(shù)。能夠熬過這七天的只有一萬人。由于壞人死光了，剩下的人能夠改惡從善，天開始下雨，陰陽調(diào)和，作物生長，世界又進入增劫。
上面就是佛經(jīng)所講的三小災的大致情況。很顯然，在古代人們征服自然、改造自然的能力還十分低下時，饑饉、疾疫的確是威脅人們生存的兩大敵人；而自從人類產(chǎn)生、劃分為一定的集團乃至一定的階級，戰(zhàn)爭就沒有停止過，這又是一個威脅人類生命的大敵。佛教不過是把這些自然的、社會的災難集中起來，加以夸大，組織為三小災而已。
值得注意的是，佛教在這里強調(diào)，所有這一切災難實際都是人類自己造成的，是人類自己造作惡業(yè)的結果。只要人類能夠改惡從善，人類的生存環(huán)境也會隨之改善。把自然與社會的苦難的根源，完全歸結為人類自我道德的完善，這種觀點，顯然是錯誤的。不過，如果我們?nèi)サ粼谶@里蘊含著的宗教色彩，僅從人與自然的關系角度著眼，則現(xiàn)代人類生存環(huán)境的惡化，的確是人類自己的行為所造成的。而生態(tài)平衡這篇大文章，也只有依靠人類自己改變自己的觀念、改變自己的行為，才能夠作好。
佛教認為疾疫、刀兵、饑饉等三小災是世界劫變過程中規(guī)律性的、必定會依次發(fā)生的事情，三小災的先后次序都是固定的，每一個小劫的減劫的劫末依次輪到一個小災。據(jù)說我們這個小劫應該輪到的將是饑饉災。至于這三小災的次序到底是怎么排列的，不同經(jīng)典的說法互有不同。由于這種所謂劫災本來就是臆造，所以，我們在此也不必去深究它們的排列次序了。
那么，人們是不是一點辦法也沒有，只好承受三小災的折磨呢？ 不！佛教為人們設計了一套躲避的方法：如果誰能夠在一日一夜之內(nèi)持不殺戒，就可以保證他永遠不會遇到刀兵災；如果誰能夠以凈心布施佛教僧人，哪怕只布施一個水果，就可以保證他永遠不會遇到疾疫災；如果誰能夠用飯食布施有情，就可以保證他永遠不會遇到饑饉災。由此看來，佛教編造的這三小災，只是招引人們投入佛門的一種“方便法門”罷了。