隆慶二年戊辰正月元旦大風(fēng)，走石飛沙，天地昏黑。湖市新碼頭官船起火，沿?zé)窬佣в嗉遥倜翊撤僬呷陌僦?，死者四十余人。至初八、九日，民間訛言朝廷點(diǎn)選繡女， 自湖州而來(lái)。人家女子七八歲已上、二十已下，無(wú)不婚嫁。不及擇配，東送西迎，街市接踵，勢(shì)如抄奪。甚則畏官府禁之，黑夜?jié)撔?，惟恐失曉；歌笑哭泣之聲，喧嚷達(dá)旦，千里鼎沸。無(wú)問(wèn)大小長(zhǎng)幼美惡貧富，以出門(mén)得偶即為大幸。雖山谷村落之僻，士夫詩(shī)禮之家，亦皆不免。時(shí)偶一大將官抵北關(guān)，放炮三聲，民間愈慌，走曰：“朝廷使太監(jiān)至矣！”倉(cāng)忙激變，幾至于亂。至十三日，上司出榜嚴(yán)禁，尤不能止，真人間之大變也。未幾而知其偽，悔恨嗟嘆之聲則又盈于室家，然亦無(wú)及矣。愚民無(wú)知搖惑，此甚可笑也。此風(fēng)直播于江西、 閩、廣，極于邊海而止，可何其遠(yuǎn)也！一富家偶雇一錫工在家造镴器。至半夜，有女不得其配，又不敢出門(mén)擇人，乃呼錫工曰：“急起，急起！可成親也?！卞a工睡夢(mèng)中茫然無(wú)知，及起而摹搓兩眼，則堂前燈燭輝煌，主翁之女已艷妝待聘矣。大出不意。
古往今來(lái)，歷代揭露社會(huì)弊端與黑暗的傳世佳作，無(wú)一不是出自于撰著者的刺世疾俗、鯁骨在喉時(shí)的憂(yōu)憤之筆，如《聊齋志異》的滿(mǎn)懷孤憤、寓意精辟；如《儒林外史》的盡其情撝、入木三分。凡成以篇章傳唱流布者，無(wú)論詩(shī)詞、文賦、曲辭；也無(wú)論是指斥徭役征戰(zhàn)、鞭撻科舉埸闈、控訴“宮市”“宮怨”,或重錘重鼓，驚心動(dòng)魄；或旁敲側(cè)擊，發(fā)聵震聾。文章總給人以構(gòu)思精巧，語(yǔ)言冷凝犀利，題旨深邃無(wú)窮的神韻。鴻篇巨制也好，短文小品也好，每每有精致可讀的奇文，明清以降，更演成傳統(tǒng)。一大批有正義感的文人指摘時(shí)政，直抒胸臆，使這一類(lèi)作品經(jīng)久不衰而獨(dú)現(xiàn)異彩。明人田藝蘅所著《點(diǎn)選繡女》堪稱(chēng)此類(lèi)小說(shuō)中的一篇短制精品，讀來(lái)妙趣橫生，啟人心智。
文題即出人意料，所謂繡女，即少女，處女。選繡女即選宮女。朝廷到民間征選宮女，古已有其制?！稘h書(shū)·貢禹傳》:“古者宮室有制，宮女不過(guò)九人”?？磥?lái)“宮女”的設(shè)置不但源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，而且人數(shù)亦有一定的規(guī)定。作為帝王宮庭內(nèi)使喚的女子，在初期，或許還視以被“選為宮女”為一種榮耀，遠(yuǎn)不是后世的三宮六院、“宮女”三千，更發(fā)展成為屈辱憂(yōu)郁、終生禁幽的代名詞。隨著君主的沉湎酒色，不理朝政，“宮女”們又往往成為政治，軍事陰謀的工具與犧牲品。在層出不窮的爭(zhēng)權(quán)奪利，繼承大統(tǒng)的殘酷斗爭(zhēng)中，或一時(shí)幸寵、或終生失意，終究落得“以色事他人，能得幾時(shí)好？”(李白《妾薄命》)的悲慘結(jié)局。
“朝廷點(diǎn)選宮女”在明代已成為一種虐政。小說(shuō)的作者構(gòu)思巧妙，并不直接寫(xiě)宮女們身居高墻深宅內(nèi)的惜花恨風(fēng)，只寫(xiě)了一件因民間訛傳朝廷“點(diǎn)選繡女”的謠言所引起的人心惶惶，以致百姓，官府中“雖山谷村落之僻，士夫詩(shī)禮之家，亦皆不免”的情景，可見(jiàn)謠言傳道而震動(dòng)之大。借以揭露此等虐政早己為世人深?lèi)和唇^，更不得人心。而昏君為了自己的尋歡作樂(lè)，每逢選點(diǎn)年月，又釀成了多少家庭破散，父母兒女訣別的悲劇。故事以概述為主，語(yǔ)言滿(mǎn)含憤怒。全篇行文縝密，出語(yǔ)驚人。尤其是渲染訛傳所到之處人們的驚惶失措，更寫(xiě)的如同耳聞目睹。所謂“訛言……自湖州而來(lái)。人家女子七八歲已上、二十已下，無(wú)不婚嫁?！笨此破降挠洈ⅲ淖种庥衷⒂凶髡邘锥嚯[喻。這則小說(shuō)的故事，作者講的是發(fā)生在“隆慶二年戊辰正月”。這正是明穆宗朱載垕登基的第二年。穆宗昏聵至極，雖僅在位六年也曾下令在全國(guó)征選宮女。歷次“選美”,不僅百姓苦不堪言，就連一般“士夫詩(shī)禮之家”,小吏官宦之女亦不能逃過(guò)。小說(shuō)中以“不及抉配，東送西迎，街市接踵，勢(shì)如抄奪”來(lái)描述訛傳不脛而走，以至凡有女兒家，一時(shí)胡亂婚娶，既不管什么門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，更不講財(cái)禮人品。甚至形成了滿(mǎn)街市搶女婿的離奇婚姻?？梢韵胍?jiàn)訛言聲聲更使百姓怨聲載道，憤恨、懼怕“選美”已是普遍的心理。作者意猶未競(jìng)，更以敘述文字畫(huà)出一幅既可笑又可悲的“拉郎配”。所謂“畏官府禁之，黑夜?jié)撔?，惟恐失曉?一時(shí)間競(jìng)“歌笑哭泣之聲，喧嚷達(dá)旦，千里鼎沸。無(wú)問(wèn)大小長(zhǎng)幼美惡貧富，以出門(mén)得偶即為大幸?！毙≌f(shuō)正是以這種極其鋪陳的藝術(shù)手法，將“朝廷點(diǎn)選宮女”之虐政的影響危害予以深刻的揭示。一起謠言竟會(huì)弄得百姓“喧嚷達(dá)旦，千里鼎沸”,可見(jiàn)虐政為害之烈。盡管“拉郎配”、“搶女婿”的現(xiàn)象離奇可笑，但敘述文字的如實(shí)冷峻，已使這種所謂消極反抗的應(yīng)急措施里，滿(mǎn)含著悲憤的激情。在寄寫(xiě)軼聞?shì)W事的筆記小說(shuō)中，短篇之內(nèi)如此著墨于敘述文字的精雕細(xì)琢并不為多，而小說(shuō)的行文語(yǔ)辭簡(jiǎn)潔，頗多變幻。以“勢(shì)如抄奪”比喻嫁女抉配的混亂不堪，舉家遭殃；以“歌笑哭泣之聲”對(duì)應(yīng)于下文的“悔恨嗟嘆之聲”,披露出這種“搶女婿”的鬧劇原本是出真正的悲劇。
作者的運(yùn)筆之妙；更在于訛傳、謠言未辨，又巧借“時(shí)偶一大將官抵北關(guān)，放炮三聲，民間愈慌，走曰：‘朝廷使太監(jiān)至矣’”,恰如神來(lái)之筆，越發(fā)將“倉(cāng)忙激變、幾至于亂”的“鼎沸”,“抄奪”之狀寫(xiě)的活靈活現(xiàn)。明代奸佞當(dāng)?shù)?，宦官太監(jiān)弄權(quán)。此類(lèi)“點(diǎn)選宮女”事大都由這一班人出謀劃策，巡視監(jiān)行。從奉旨出宮到點(diǎn)選返京，這一進(jìn)一出之間，飽了私囊，害了百姓，更坑殺了這些被“點(diǎn)選”的宮女。無(wú)怪乎一句“朝廷使太監(jiān)至矣”競(jìng)?cè)缤劵⑸儯瑏y“至十三日，上司出榜嚴(yán)禁，尤不能止”。作者感慨不已，嘆為“人間之大變”。小說(shuō)在結(jié)構(gòu)上的這種一波未平一波又起的處理藝術(shù)，使得故事生動(dòng)，詼諧，引人入勝。
結(jié)尾詳寫(xiě)了一則胡亂婚配的典型事例：朝廷監(jiān)使既隨訛言之后在炮聲中“至矣”,急壞了某富家，因“不敢出門(mén)抉人”,只得將睡夢(mèng)中的錫工喚起成親。這自然是出鬧劇。作者卻仔細(xì)地描摹各人言語(yǔ)，神態(tài)：呼錫工時(shí)的“急起，急起！可成親也”顯露富家雙親的焦慮不安；錫工“及起而摹搓兩眼”一付茫然無(wú)知的懵怔之狀；而“主翁之女已艷妝待聘”,是禍?zhǔn)歉！⑹恰案栊Α笔恰翱奁豹q未可知。后世僅以此例又敷衍出豐富的內(nèi)容，編排出“拉郎配”一類(lèi)眾多形式的小說(shuō)與戲劇，在哄堂大笑之中給人以悲劇性的反省與啟迪。
小說(shuō)中錫工半夜成親是故事里唯一以情節(jié)的高潮來(lái)闡明“點(diǎn)選宮女”的事例。細(xì)節(jié)處是人物“堂前燈燭”下的口吻，動(dòng)作與心態(tài)，前起緣由一概從上文的敘述文字中知詳，可謂剪裁精當(dāng)。而“大出不意”四字，既點(diǎn)明錫工之茫然，又揭示出訛傳加炮聲的危害“直播”廣泛，“極于邊?！?一時(shí)成災(zāi)成患，“又何其遠(yuǎn)也”,可見(jiàn)作者匠心所在。
故事雖短小，卻是有概述，有詳例、有波有折。全篇一氣呵成，聯(lián)綴緊密。訛言流傳在先，太監(jiān)與炮聲隨其后，顯出作者落筆有致，有章有法的功力。據(jù)史載，田藝蘅“多聞好奇，世以比之楊慎。為人高曠磊落。至老愈豪，朱衣白發(fā)挾兩女奴，坐西湖柳下，客至則具座酬唱，斗酒百篇，人疑為謫仙“(《明史·列傳二八七》)可見(jiàn)田氏胸懷奇志，與眾不同之處。史書(shū)稱(chēng)其“博學(xué)善屬文”,即以文中細(xì)小處，如訛言由“初八、九日”起傳播惑眾，到十三日的嚴(yán)禁“尤不能止”,從時(shí)間的短暫便能見(jiàn)得“點(diǎn)選繡女”的虐政為害之深，可知“善文”不謬。
小說(shuō)的篇首以“元旦大風(fēng)，走石飛沙，天地昏暗”的天象，以及“碼頭官船起火”起筆，含有虐政害民、天地不容的喻意，雖說(shuō)有迷信色彩與因果報(bào)應(yīng)的成分，終究是曲折地反映了悲憤。至于文中作者感嘆“愚民無(wú)知搖惑”,“甚可笑也”,亦不知是巧用反語(yǔ)還是真情的流露?；蛘呒娑兄?，故作朦朧，作者或另有隱喻也未可知。雖然這篇筆記體小說(shuō)多有局限不足與瑕玷之處，仍以其文清新、主旨深邃而流傳至今。至于它的題材給予后世得以借鑒生發(fā)和深化開(kāi)掘的功勞更是無(wú)法抹殺的。