題酌元亭主人編次。酌元亭主人，姓氏不祥，但據(jù)原書吳山諧野道人序考，他與明末清初的丁耀亢、杜濬相交，由此可以推測(cè)，其生活年代當(dāng)與二人仿佛。書收短篇小說(shuō)四篇。在日本有傳抄本，日本明和間有據(jù)抄本付梓的刻本。1928年，海寧陳乃乾據(jù)董康由日本攜歸之本排印，收在 《古佚小說(shuō)叢刊》 內(nèi)，現(xiàn)在流行的為上海古典文學(xué)出版社1956年本與上海古籍出版社1985年本。

酌元亭主人編次此書的目的，從書名上可以看出來(lái)。“照世杯”典出明朱國(guó)楨《涌幢小品》,其書卷一云：“撒馬爾罕在西邊，其國(guó)有照世杯，光明洞達(dá)，照之可知世事?！庇纱丝芍?，酌元亭主人欲以此四篇小說(shuō)作為鏡子，讓人們從中看到人生，看到社會(huì)，警世醒世，達(dá)到勸戒的作用。四篇小說(shuō)雖然在情節(jié)上沒(méi)有一點(diǎn)兒聯(lián)系，但都是以人情世態(tài)為題材，其主題也是一致的，通過(guò)社會(huì)上形形色色人物的描寫，褒揚(yáng)高尚的道德，批判邪惡的行為，提出理想的人的行為規(guī)范。
《七松園弄假成真》歌頌了書生對(duì)理想佳人的追求，肯定了待人極為真誠(chéng)的義士。書生阮江蘭，對(duì)于擇偶一事極為認(rèn)真，認(rèn)為婚姻是人生的一件大事，若是娶一位不稱意的，卻要終日相對(duì)，終生相守，豈不是搞得一輩子不愉快。因此，他決意要找一位理想的佳人。為此，他歷盡艱難困苦而終不后悔。小說(shuō)雖然沒(méi)有說(shuō)他是追求愛(ài)情，但他這種動(dòng)機(jī)與行為仍值得肯定。他對(duì)于婚姻的認(rèn)識(shí)在今天人看來(lái)，當(dāng)然是淺薄的，擇偶的標(biāo)準(zhǔn)多是從“色” 上考慮。但把他放在他生活的那一個(gè)時(shí)代來(lái)考察，他又算得上是那一個(gè)時(shí)代的進(jìn)步人物。他要擺脫“父母之命、媒約之言”禮教教條的羈絆，實(shí)現(xiàn)自主婚姻；他不認(rèn)為妓女低人一等，而是高度尊重她們中情專情厚者，并毫不猶豫地要娶其為妻，在他身上看不到半點(diǎn)腐臭的道學(xué)氣；尤其值得肯定的是他那一份執(zhí)意追求理想婚姻的精神，在古代社會(huì)的男性中更是少見(jiàn)。他聽(tīng)說(shuō)越地產(chǎn)名姝，便到山陰去尋訪，結(jié)果誤入婦女的詩(shī)會(huì)，遭到一群粗俗婦女的羞辱，被灌醉了不算，還被畫了個(gè)大花臉丟棄到街上。受到這樣的羞辱，是不是停止了對(duì)理想佳人的追求了呢？沒(méi)有！苧蘿村沒(méi)有接代的夷光，便到揚(yáng)州青樓內(nèi)尋覓可意的佳人。遇到了絕色名妓畹娘后，雖遭到蠢公子的毒打和愚弄，但沒(méi)有放下系在畹娘身上的情懷。畹娘被退還妓院后，病情沉重，無(wú)人料理，他沒(méi)有嫌棄畹娘的病體，而是自薦侍奉湯藥，日夜伺候。后來(lái)老鴇見(jiàn)他囊空如洗，便欲斬?cái)嗨麄兊那榻z。在此情況下，他沒(méi)有喪氣回鄉(xiāng)，而是到處尋訪畹娘的下落。作者雖然不時(shí)揶揄他身上的書呆子氣，但對(duì)他的這種頑強(qiáng)地追求理想婚姻的精神是充分肯定的，并以他的純潔與執(zhí)著反照了世上許多自恃有幾個(gè)金錢便欺侮女性，浪蕩行世的公子哥兒們。在作者的心目中，阮江蘭無(wú)疑是男子在婚姻問(wèn)題上的樣板。
這篇小說(shuō)還塑造了一個(gè)義士張少伯的形象。張少伯是阮江蘭的朋友，當(dāng)他聽(tīng)到阮在揚(yáng)州的窘?jīng)r后，變賣田產(chǎn)，贖娶畹娘。然佯稱是為自己娶的，以此來(lái)激勵(lì)阮上進(jìn)的意志。果然，阮見(jiàn)世情如此澆薄，便發(fā)奮讀書。三年之后，縣府錄為一等。張少伯托人轉(zhuǎn)致十兩路費(fèi)。阮至應(yīng)天府鄉(xiāng)試，又中了解元。金榜題名時(shí)，張送來(lái)了寄養(yǎng)在他家的畹娘，讓他們成其美好姻緣。小說(shuō)作者生活的時(shí)代是封建社會(huì)末落的時(shí)代，其時(shí)淳樸的古風(fēng)早已不存，人與人之間沒(méi)有了往日的溫情，有的只是爾虞我詐。作者感憤于此，便刻畫了義士張少伯的形象。張少伯為了讓朋友實(shí)現(xiàn)理想婚姻的愿望，毅然變賣賴以生活并可以傳家立業(yè)的田產(chǎn)，為了激勵(lì)朋友上進(jìn)的意志，竟承受著許多因他人誤解而帶來(lái)的委屈甚至是人格的污辱。這樣的人在當(dāng)時(shí)是絕少見(jiàn)的，作者有意塑造此理想化的形象，只不過(guò)是借此形象的光亮照出那人欲橫流世界的污濁，讓那些整日想吃人肉喝人血的衣冠禽獸在這形象前感到無(wú)地自容。
如果說(shuō)《七松園弄假成真》是用浪漫主義的筆法，寫出了一兩個(gè)亮色人物，表現(xiàn)了作者理想的道德觀，那么，《百和坊將無(wú)作有》則純是用寫實(shí)的筆法，臨摹了社會(huì)丑惡的現(xiàn)象，暴露了屑小之徒的利祿心腸，從而對(duì)利欲熏心的人品給予嚴(yán)厲的批判。小說(shuō)的主人公叫歐滁山，進(jìn)學(xué)的試場(chǎng)上屢戰(zhàn)屢敗，便走一條獲利的捷徑，到已經(jīng)作官的朋友那里去打秋風(fēng)。他以不識(shí)羞的厚臉，慣撒潑的鳥嘴，弄虛頭的辣手，狐假虎威，擾害朋友的轄下。這還不算，他竟然想做一番娶富孀以招財(cái)?shù)纳?。正?dāng)他用盡心機(jī)，娶了富孀而洋洋得意時(shí)，誰(shuí)知富孀竟是假的，不但沒(méi)有獲利分毫，反而把他的幾百兩積蓄貼了進(jìn)去。最后自悔失算，抑郁而亡。真可謂機(jī)關(guān)算盡太聰明，反誤了卿卿性命。小說(shuō)主要批判對(duì)象是歐滁山，假富孀雖然也是騙人，并且騙術(shù)更為高明，但不是主要的批判對(duì)象，作者寫假富孀的目的，是使對(duì)歐滁山的批判更有力度，嘲諷更為辛辣，讓這所謂的名士、文人搬起石頭砸自己的腳，使其一敗涂地的結(jié)局自然地成為世人借鑒的鏡子。作者在批判士人利欲熏心的人品同時(shí)，表達(dá)了一種高尚的士人道德觀，即士人生活在世上，“該在骨頭上磨煉出人品，心肝上嘔吐出文章，胼胝上掙扎出財(cái)帛”。
前兩篇小說(shuō)都是寫讀書人的生活與人品的，第三篇小說(shuō)《走安南玉馬換猩絨》則把鏡頭對(duì)準(zhǔn)了做官的人，故事的背景也已從內(nèi)地移到了我國(guó)南部邊疆。小說(shuō)的主要人物雖然是一商人，內(nèi)容也多寫他到安南購(gòu)買猩猩絨的傳奇故事，但不管是從結(jié)構(gòu)上，還是從作者流露出的思想來(lái)看，作者寫作此小說(shuō)的目的無(wú)疑是展示做官人骯臟的靈魂。故事寫我國(guó)與安南交界地的一個(gè)胡安撫，生性貪酷，“不指望為百姓興一毫利，除一毫害，每日只想剝盡地皮自肥。”兒子因調(diào)戲商人婦受了一場(chǎng)驚嚇，他不是去管教兒子，而是以此作文章，狠毒地敲詐商人，強(qiáng)逼商人去安南購(gòu)買非常稀有的猩猩絨，幾逼得商人傾家蕩產(chǎn)，家破人亡。在作者認(rèn)為，作官的職責(zé)應(yīng)是興利除弊，為民作主，讓百姓安居樂(lè)業(yè)，因而此種敲剝百姓、奪人財(cái)富的不道德做法于作者來(lái)說(shuō)，是極為厭惡和憤恨的，作者一方面把這些丑類齷齪的內(nèi)心世界淋漓地暴露出來(lái)，把他們釘在恥辱柱上，一方面巧構(gòu)情節(jié)，讓天理來(lái)保護(hù)無(wú)辜，同時(shí)懲罰貪佞。商人不得已到了安南，想不到經(jīng)歷了一番曲折，竟柳暗花明，不但得到了許多珍貴的猩猩絨，而且沒(méi)有花費(fèi)分文，換取猩猩絨的竟是安撫公子調(diào)戲他妻子時(shí)擲上樓去的一只玉馬。他帶去的銀子另做了一筆大生意，此后倒成了富家。而安撫的公子因惡習(xí)不改，在家招禍身亡。作者借助于公正的天理來(lái)懲治邪惡并保護(hù)無(wú)辜，自然是子虛烏有之事，但安排這樣的情節(jié)，明顯地表現(xiàn)出作者對(duì)這類官員強(qiáng)烈的憎恨和對(duì)這些丑類完全否定的態(tài)度。
最后一篇小說(shuō)《掘新坑慳鬼成財(cái)主》,描繪的對(duì)象是一個(gè)農(nóng)村的財(cái)主，作者對(duì)此土財(cái)主的態(tài)度全然不同于以上三篇小說(shuō)對(duì)人物全貶或全褒的態(tài)度，而是有貶有褒，表現(xiàn)了對(duì)諷刺對(duì)象客觀特征的高度尊重。雖然這一土財(cái)主身上有許多令人厭惡的東西，但作者不以自己的主觀好惡去抹殺對(duì)象其它的客觀內(nèi)容。小說(shuō)貶責(zé)土財(cái)主的是他過(guò)分的吝嗇，而褒揚(yáng)的是他憑才智勞動(dòng)致富發(fā)家。土財(cái)主叫穆太公，吝嗇的程度確實(shí)是驚人的，走遠(yuǎn)門出恭的便物竟用荷葉包好帶回；到親家翁家去尋兒子，不肯留下吃飯，怕下次也得同樣招待親家翁。小說(shuō)作者毫不留情地讓他出乖現(xiàn)丑，并把他的種種不能與人言的心態(tài)全部暴露了出來(lái)，如他辭得親家的留飯后甜滋滋地想道：“還是我有主意，今日茶水總不沾著，后日便怠慢了親家，難道好說(shuō)我不還席？”這一段心理描寫，入木三分地刻畫了處處怕吃虧的土老財(cái)?shù)淖炷槨Ｐ≌f(shuō)在描寫他的慳吝行為時(shí)，都是以嘲弄的口吻，明顯地流露出作者鄙視的態(tài)度。但是作者的嘲諷嚴(yán)格地把握著分寸，因其自私而不損人，所以沒(méi)有采用嚴(yán)厲的批判態(tài)度。而對(duì)于他憑自己的聰明才智發(fā)家致富，則給予充分的肯定。穆太公致富的招數(shù)在他那生活的環(huán)境里，煞是新穎。他見(jiàn)農(nóng)村里沒(méi)有廁所，便物都浪費(fèi)了，便砌成一座象樣的廁所，粉得象雪洞一般，并掛上字畫，比鄉(xiāng)下人的臥室還高雅些，于是，吸引四方老幼都來(lái)出恭。他然后再把積得的肥料賣給莊戶人家。從此，家業(yè)便漸漸地殷實(shí)起來(lái)。作者對(duì)這種憑籍才智和勞動(dòng)掙來(lái)財(cái)富的行為不但肯定，簡(jiǎn)直生出了欽佩之情。在這方面，作者的傾向性是非常鮮明的。當(dāng)?shù)仡^蛇谷樹皮無(wú)理取鬧，要截?cái)嗄绿@一致富的道路時(shí)，作者毫不留情地安排情節(jié)掃除這塊攔路石，讓谷樹皮魂歸地府； 當(dāng)城里的賭徒們要敲詐穆太公時(shí)，作者則讓他們咎由自取，落得個(gè)可恥的下場(chǎng)。作者就是這樣，通過(guò)對(duì)穆太公的褒與貶，提出了理想人格的另外一些內(nèi)容。
這四篇小說(shuō)在藝術(shù)上各有長(zhǎng)處?！镀咚蓤@弄假成真》成功地運(yùn)用了草蛇灰線之法，在對(duì)張少伯贖娶畹娘的描寫中，作者略去了他真實(shí)的動(dòng)機(jī)，讓讀者產(chǎn)生誤會(huì)，至故事末了，才陡地揭示出真相，讀者先是一驚，靜思之后，方感到張少伯的行為完全符合他性格發(fā)展的邏輯，因而由佩服情節(jié)安排得巧妙而產(chǎn)生出莫大的快感?！栋俸头粚o(wú)作有》以細(xì)膩的筆觸逼真地描繪了一幅極富有特色的社會(huì)風(fēng)俗畫，那騙人的機(jī)關(guān)、騙子的心態(tài)，讀者讀后，一如在眼前，并留下深刻的印象。作法上尤為巧妙的是，在描寫假富孀時(shí)，處處表現(xiàn)出她的“假”來(lái)，但讀者未讀完故事前，竟看不出她的半點(diǎn)“假”,直到故事揭底后，才恍然悟到，作者在整個(gè)描寫中，已處處埋下富孀為假的伏筆了?！蹲甙材嫌耨R換猩絨》給人藝術(shù)享受的是大量奇特的場(chǎng)景描寫，中國(guó)境內(nèi)的放炮貿(mào)易；安南的高人偷銀、仕女裸浴，一個(gè)一個(gè)的場(chǎng)景描寫，使讀者如入仙山，美不勝收?！毒蛐驴討a鬼成財(cái)主》妙在語(yǔ)言的樸實(shí)與幽默。語(yǔ)言都是家常話兒，但因正話反說(shuō)、反話正說(shuō)、粗話雅說(shuō)，使得妙語(yǔ)連珠，給予讀者極大的精神愉悅。
當(dāng)然，比起小說(shuō)名著來(lái)，該小說(shuō)集在藝術(shù)上還顯得稚嫩，有些人物缺乏鮮明的個(gè)性不說(shuō)，還違反了性格發(fā)展的邏輯，作者僅是把他們當(dāng)作所要表達(dá)的思想符號(hào)，有時(shí)怕這些符號(hào)不為讀者理解，干脆進(jìn)入小說(shuō)中親自宣講一番。有的小說(shuō)情節(jié)不夠流暢，明顯地露出了作者笨拙的斧鑿痕跡。