王魁者，魁非其名也，以其父兄皆名宦，故不書其名。魁學行有聲，因秋試觸諱，為有司搒。失意浩嘆，遂遠游山東萊州。萊之士人，素聞魁名， 日與之游。一日，為二三友招，過北市深巷，有小宅，遂叩扉。有一婦人出，年可二十余，姿色絕艷，言曰：“昨日得好夢，今日果有貴客至。”因相邀而入。婦人開樽，酌獻于魁曰：“某名桂英，酒乃天之美祿，使足下待桂英而飲天祿，乃來春登第之兆。”桂英謂人曰：“此大壯之士。”又獻魁曰：“聞君譽甚久，敢請一詩?！蓖蹩髟娫唬?br>謝氏筵中聞雅唱，何人戛玉在簾幃？一聲透過秋空碧，幾片行云不敢飛。
桂英乃再拜。酒罷，桂英獨留魁宿。夜半，魁問：“娘子何姓？顏貌若此，反居此道何也？”桂英曰：“妾姓王，世本良家?！睆椭^魁曰：“君獨一身，囊無寸金，倦游閭里，君但日勉學，至于紙筆之費，四時之服，我為君辦之?！庇墒强缰瓜⒂诠鹬^。逾年，有詔求賢?？饲笕刖┲M。桂曰：“妾家所有，不下數(shù)百千，君持半為西游之用?！笨碎L吁曰：“我客寓此逾歲，感君衣食之用，今又以金帛佐我西行之費，我不貴則已，若貴，誓不負汝?！笨龑⒏嫘校鹪唬骸爸荼庇型Ｉ?，我與君對神痛誓，各表至誠而別。”魁忻然諾之。乃共至祠下，魁先盟曰：“某與桂英，情好相得，誓不相負，若生離異，神當殛之。神若不誅，非靈神也，乃愚鬼耳?！惫鸫笙苍唬骸熬目梢娨??！庇謱ι窠Y發(fā)，以彩絲合為雙髻。復用小刀，各剌臂出血盈杯，以祭神之余酒和之而交飲。至暮，連騎而歸?？?，桂為祖席郊外，仍贈以詩云云：
靈沼文禽皆有匹，仙園美木盡交枝。無情微物猶如此，因甚風流言別離？
魁覽之，愕然。桂曰：“以君才學， 當首出群公，但患不得與君偕老！”魁驚曰：“何言之薄也？盟誓明如皎日，心誠固若精金，雖死亦相從于地下?！惫鹪唬骸暗邕€，無負約也?！?br>魁遂行，抵京師。就試，果領高薦。乃遣介歸報書，后有一詩，詩曰：
琢玉磨云輸我輩，都花占柳是男兒。來春我若成功去，好養(yǎng)鴛鴦作一池。
桂得詩，大喜，乃答書賀之?？仍嚹蠈m，復若上游，及宸廷唱第，為天下第一?？怂侥钤唬骸拔峥泼舸?，即登顯要，今被一娼玷辱，況家有嚴君，必不能容?！彼毂称涿?。自過省御試后，即絕書報。桂探聞魁擢第為龍首，大喜，乃遣人馳書賀之，兼有詩曰：
人來報喜敲門速，賤妾初聞喜可知。天馬果然先驟躍，神龍不肯后蛟螭。海中空卻云鰲窟，月里都無丹桂枝。漢殿獨成司馬賦，晉庭惟許宋君詩，身登龍首云雷疾，名落人間霹靂馳。一榜神仙隨馭出，九衢卿相盡行遲。煙霄路穩(wěn)休回首，舜禹朝清正得時。夫貴婦榮千古事，與君才貌各相宜。
復書一絕，再寄良人，因以戲之。詩曰：
上都梳洗逐時宜，料得良人見即思。早晚歸來幽閣內，須教張敞畫新眉。
魁得書， 閱畢，涕下交頤， 曰：“吾與桂英，事不諧矣！”乃竟無答書。桂亦不知其中變，惟閉門以俟。及聞瓊林宴罷，乃復附書，又有一絕。詩曰：
上國笙歌錦繡鄉(xiāng)，仙郎得意正疏狂。誰知憔悴幽閨客， 日覺春衣帶系長。
魁得書涕泣，隱忍未絕。會其父已約崔家女，與之作親，魁不敢拒。遂授徐州簽判。乃歸江左覲父，回即赴任。
桂聞魁授徐簽，又赴任了，喜曰：“徐去此不遠，必使人迎我?！蹦俗饕乱灰u，為書遣仆往徐?？阶鴱d，人吏環(huán)擁，閽吏引仆見魁?？騿栔停骸白院翁巵?？”仆以桂英之言對之。魁當大怒，欲撻其仆，書遂擲地，并不受，遣仆還之。桂英喜迎之問，聞及此語，乃仆地大哭。久之，謂侍兒曰：“今王魁負我盟誓，必殺之而后已，然我婦人，吾當以死報之?！彼焱虄?，乃往海神祠中，語其神曰：“我初來，與王魁結誓于此?？窆级髫摷s，神豈不知？既有靈通，神當與英絕斷此事，吾即自殺以助神。”乃歸家，取一剃刀，將喉一揮，就死于地，侍兒救之不及。桂英既死，數(shù)日后，忽于屏間露半身，謂侍兒曰：“我今得報魁之怨恨矣！今已得神以兵助我，我今告汝而去?！笔虄阂姽鹩⒖缫淮篑R，手持一劍，執(zhí)兵者數(shù)十人，隱隱望西而去。遂至魁所，家人見桂英仗劍，滿身鮮血， 自空而墜，左右四走。桂曰：“我與汝輩無冤，要得無義漢負心王魁爾！”或告之曰：“魁見在南京為試官?！惫鸷霾灰姟？谠囋褐校股睿介喸嚲?，忽有人自空而來，乃見桂英披發(fā)仗劍，指罵：“王魁負義漢，我上窮碧落下黃泉，尋汝不見，汝卻在此?！闭Z言分辨，魁知理屈，乃嘆之曰：“吾之罪也！我今為汝請僧，課經(jīng)薦拔，多化紙錢可也?！惫鹪唬骸拔抑灰昝斡梅饡堝X！”左右皆聞之與桂言語，但不見桂之形。于是魁若發(fā)強悸，乃以剪刀自刺，左右救之，不甚傷也。留守乃差人送魁還徐。魁復以刀自刺，母救之，然魁決無生意。徐有道士馬守素者，設醮則有夢應，母乃召之使醮。母果夢見兒魁與一婦人以發(fā)相系，在一官府中。守素告其魁母曰：“魁不可救。”舉家大慟哭，后數(shù)日，果自刺死。
王魁負義的故事，早在宋代就廣泛流傳于街巷市井。時人周密《齊東野語·王魁傳》中說：“有妄人托夏噩姓名，作《王魁傳》?！崩顟椕裨谄洹对讫S廣錄》卷六“王魁歌引”中講：“賢良夏噩嘗傳其事?！笨梢?，《王魁傳》很有可能就是出自北宋人夏噩之手。一般版本因周密“有妄人托夏噩姓名”之說，仍作無名氏處理。
小說中王魁的形象，有人認為其原型是北宋嘉祐六年狀元王俊民，故事亦是由其事跡生發(fā)而成的。這個故事，宋元時就被改編成多種《王魁負桂英》雜戲和南劇，明清時又產生了話本小說《王魁》,王玉峰又成功地將其撰寫成傳奇小說《焚香記》。更有好事者，反其道而行之，改編成《王魁不負桂英》的雜劇。王魁和桂英的愛情悲劇，千百年來，騰傳民間，歷久不衰，足見其影響之大。
《王魁傳》不同于一般才子佳人大團圓，有情人終成眷屬式結局的愛情故事，是寫風塵中的少女王桂英追求愛情和幸福的希望破滅，死后化作陰鬼，向負心郎討債索命的奇幻故事，是一幕震撼人們心靈的愛情悲劇。故事的主要內容是以桂英癡情，王魁負義為兩條線索，時分時合，貫穿始終。其情節(jié)也是圍繞桂英、王魁的境遇展開的。小說由秋試觸諱，到萊州遠游的失意文人王魁足涉青樓，引出女主人公桂英，又敘述了王魁和桂英的一段繾綣溫柔的愛情生活，以及王魁赴京趕考前二人于望海神祠中設盟立誓的情形。而后則分別對桂英的癡情和王魁的負義加以描述。最后，集中筆墨，描繪了桂英死后化作厲鬼，向負心的王魁討債報仇的經(jīng)過。由于情節(jié)上的開闔變換，使整個故事綿延曲折，夭矯變幻，動人心弦。
小說中男女主人公王魁和桂英的形象塑造得十分成功。作者善于從人物語言和心理活動的描摹著力，層層遞進，逐步完成對人物形象和其精神世界的刻畫和展現(xiàn)。
對女主人公桂英，多從語言方面著手，表現(xiàn)其對王魁的一見傾心的熾烈情愛，如當她初見王魁時，就毫不掩飾自己的愛慕欽敬之情，說“昨日得好夢，今日果有貴客至”,并對旁人說王魁“此大壯之士”。酒后又“獨留魁宿”,對王魁說：“君獨一身，囊無寸金，倦游閭里，君但日勉學，至于紙筆之費，四時之服，我為君辦之。”當王魁向她求討入京之費時，她更傾囊相助，“妾家所有，不下數(shù)百千，君持半為西游之用”,語言不多，就將一位深于情，篤于情，重情輕金、不甘墮落風塵，大膽追求愛情的少女形象，活生生地展現(xiàn)在讀者面前?；孟氆@得愛情，過上真正人的生活的少女桂英，對于王魁的負義忘恩，由愛變恨，由恨變憤，她對侍女說：“今王魁負我盟誓，必殺之而后已，然我婦人，吾當以死報之?！惫鹩⑺篮蠡麝庨g之鬼，“跨一大馬，手持一劍……滿身鮮血，自空而墜”,見到負義郎王魁時，一改往昔軟款溫存之態(tài)，叱罵“王魁負義漢，我上窮碧落下黃泉，尋汝不見，汝卻在此?！碑斖蹩骛埐⒃S以“請僧，課經(jīng)薦拔，多化紙錢”時，桂英斬釘截鐵地拒絕，“我只要汝命，何用佛書紙錢！”語言激越剛烈，擲地有聲，將其形象中剛烈堅毅的一面表現(xiàn)得淋漓盡致。桂英身上這種一柔一剛的參差變化，是矛盾發(fā)展的自然趨勢，是生活的真實反映。這種剛柔變化，使人物形象更趨完滿、真實，有毛宗崗說的那種“笙簫夾鼓，琴瑟間鐘……殆以豪士傳與美人傳合為一書”的妙趣。
如果說桂英的形象多從其語言上刻畫的話，那么王魁這一形象則主要是通過細膩的心理活動描繪實現(xiàn)的。王魁落難時，對桂英的款待照料感之肺腑。桂英以家貲之半佐其進京時，他感慨萬端：“我客寓此逾歲，感君衣食之用，今又以金帛佐我西行之費，我不貴則已，若貴，誓不負汝?！痹谕Ｉ耢簦切攀牡┑?。而當其“宸廷唱第”之后，“乃私念曰：‘吾科名若此，即登顯要，今被一娼玷辱，況家有嚴君，必不能容?！鼻昂髮Ρ?，判如兩人，寥寥數(shù)語，將其卑污的靈魂和骯臟的內心世界暴露得一覽無余。作者以之揭發(fā)伏藏，入木三分。而當桂英向其索命時，他竟以“我今為汝請僧，課經(jīng)薦拔，多化紙錢可也”為籌碼，討價還價。這更是他丑惡靈魂的大暴露。可以說，王魁這個被銅臭腐蝕了心靈的“風流才子”,其負義忘恩同樣是矛盾發(fā)展的必然結果，是生活的真實反映。
小說中桂英、王魁這兩個主要人物形象的本身，就形成了一種強烈的比照，桂英的癡情同王魁的薄幸；桂英的輕財重情和王魁的見利忘義；桂英的赤誠坦率同王魁的齷齪骯臟；桂英的剛烈和王魁的懦弱，相互映照，相互襯托，相得益彰，使人物性格愈加鮮明，真實。
人們常說，惟有真實，方能感人。小說《王魁傳》感人至深之處正在其真實。