題“鴛湖煙水散人著”,“東里幻庵居士批”,首有序，署“鴛湖煙水散人自題于虎丘精舍”。作者煙水散人，姓徐，名震，字秋濤，浙江嘉興人，清初小說家，創(chuàng)作小說多種。六卷，每卷三回，卷演一故事，共十八回。本書僅存抄本，刊本未見。

作者宣稱： “賈舡所載，不過珊瑚玳瑁夜光木難，僅足供人耳目之玩而已。若夫余之所傳，實堪警世”,足使 “觀者娛目，聞者快心”,故將其作品比之“珍珠舶”。其題材多樣，涉及科舉仕途、愛情婚姻、小人欺詐、淫僧騙人等；所寫人物，有商人市民、官宦縉紳、落魄書生、才子佳人、傭工奴婢、淫僧訟棍等不同階層，“述一時民風之盛衰”,一定程度地反映了明末清初動蕩的社會現(xiàn)實，表現(xiàn)了青年男女自主婚姻的強烈愿望，抨擊了腐朽的世風，還涉及到官場的黑暗，科舉制度的弊痼等，具有一定的認識價值和美學價值。
六篇小說中，以卷二最好。寫清正耿直而多才多情的書生金宣的坎坷一生，“窮秀才十年落魄”,“老閨女一念憐才”,“貴門生千金報德”三回，分別敘其早年落魄、科試與婚姻、仕途和晚年三個階段。他出經(jīng)入史，詩賦精通，早歲游癢，頗有文譽，被推為士林翹楚。“未驅(qū)窮鬼書為祟”,因其家遭變故，父母相繼過世，他又不善營運，田產(chǎn)房屋賣盡，致棲身無所。作品極寫其命運多舛，寄住僧舍，偶出同情，說情留宿一陌生人，竟是越貨大盜，長老受牽連，他也難于安身。遇一朋友設酒款待，他于饑渴中方欲舉筷，卻因鄰舍失火，只好匆匆而別。走投走路，甚至要投河而死，幸得社友推薦，到致仕的太常寺卿蘇拙庵家做代筆。見蘇女秀玉之詩，慕其才華，思偕連理，所請媒人出于嫉妒，不予成全，反加挑撥，使蘇視為輕薄狂妄，不允婚事，并驅(qū)逐之。倒是秀玉尚懷憐才意，私贈盤費，促其應試，他亦不負所望，果然高中。小說在寫他前期的困頓坎坷時，亦寓針世砭俗之意。首先是科舉無憑。金宣是素負盛名的飽學秀才，“文章枉得十年名，猶為饑寒錮此身?！弊趲熶浛?，他竟落在三等之末，沒有科舉，便不能參加鄉(xiāng)試。而一個因無真才實學，他一直鄙簿的族兄，“竟獲連捷，以庶吉士考入翰林”,在他面前驕橫賣弄。明清科舉制度中，庶吉士、翰林均由文才突出的進士選任，這使金宣不由懷疑感嘆宗師的眼力。他的得中，也是因為每每禮拜文昌，同窗戲擬試題，壓于香爐腳底，他視為神示，細心揣摩，臨試時竟一一相符，便毫不費力。這說明封建時代選拔人才、關乎讀書人一生窮通榮辱的科舉制度，并不取決于真才實學，而憑偶然和僥幸。作者對試題的弄假成真，作了宿命論的解釋，前于占語中預示，后又由金宣說：“神明鑒我愚衷，陰遣相告。”但其描寫本身，仍構成對科舉制度的批判。他后來中進士，也不因才學，其宿因是不奸人閨女的陰德，其次是世風的勢利澆薄。金宣于中舉之前，衣食不繼，貧無立錐之地，備受冷落凄涼。而中舉之后，“回到維揚，就有一個富戶金仲開，要求通譜，送了一所絕大的房子，價值千金。遂豎立旗桿，收了幾對仆婦，登時門庭赫奕，餽賀紛紜?！边@是市井俗輩。那鄉(xiāng)宦蘇拙庵，當日曾謂“我好意憐他貧乏，收留代筆，他卻藐視我女，要求婚事”,斥之為“無恥狂生”,“輕薄太甚”,現(xiàn)在卻是“直到門外相接，滿面堆笑”,等不得請媒，面議婚事，“即以庚帖送上”。金宣亦鄙其前踞后恭，因感念秀玉之情，方才許婚。無怪不少明清小說都寫及類似的情況，幻庵居士有一旁批云：“到處有此陋風?！边@種“陋風”,正是社會腐敗的反映。金宣中進士后，除授福建侯官知縣，居官廉明，刑簡政清，深得民心，卻因都院壽辰時不曾以重禮進賀，被其尋事參劾，罰俸三月，改調(diào)浙江山陰。遭此挫折，雖有所灰心，猶不忘獎掖后進，薦拔孤寒。不久辭官而歸，隱居湖濱，本乏宦資，坐吃山空，后便設帳教書，間亦典當妻子釵簪易米糊口，終老窮鄉(xiāng)。他的仕宦生涯，揭示了官場的黑暗窳敗，清正者失意，貪墨者橫行的現(xiàn)實。這背后，自然是民眾的苦難與血淚。他有抱負，有才干，有政跡，頌聲載道，卻不諳居官訣竅，這也是清正者的通“病”。上司壽辰，其他屬官起碼送上幾百兩的厚禮，他俸銀之外，不肯勒索害民，便以僅余的數(shù)兩銀子，打造巧樣爵杯兩只和四把金扇奉上，惹都院大怒，說：“怎有這樣不曉事的蠢材！不要說別件，把你蓋護，就是怎樣出疏首薦，也值一二千金，怎將這兩件齬齪東西來唐突我！”受人擁戴的廉明者是“不曉事的蠢材”,不染民膏血的清白之物成“齷齪東西”,是非清濁全然顛倒。官場成市場，你“曉事”奉承我，我還報舉薦你，全是現(xiàn)金交易； 清官是遭參劾貶斥的 “蠢材”,“英材” 自然是貪墨阿諛之輩了。當金宣經(jīng)十年宦海浮沉，終于 “曉事”時，卻不改本性，“若欲刮民膏脂以奉上官，我所不愿，我豈為五斗米折腰哉！”于是掛冠而歸。金宣的一生，很有典型意義，揭示了封建時代正直而有才干的讀書人的命運，其困頓科場、官場，不只說明此類讀書人沒有出路，實際也反映其所依存的社會沒有出路。在這一人物身上，寄托了眾多讀書士子的感慨，也有作者自己的切膚之痛。煙水散人也是個失意者，其《女才子書敘》說：“顧以五夜藜窗，十年蕓帙，而謂筆尖花足與長安花爭麗，紫騮蹀躞，可以一朝看遍矣。豈今二毛種種，猶局促作轅下駒，不猶之乎！ ……回念當時，激昂青云，一種邁往之志，恍在春風一夢中耳。”書中金宣也感慨： “羞殺進士兩字，徒作春風一夢！”小說結尾，寫金宣于垂暮之年，偶遇得他識拔的騰達者，贈房贈地，贈銀贈婢，使得安度晚年，意在給人以一線安慰。
卷二涉及愛情婚姻，而非重點；卷三寫鬼娶人妻，情節(jié)荒誕，無可稱說；卷四、卷五則集中寫青年男女婚姻愛情。本書寫于才子佳人小說盛行之時，與之比較，并無突出成就、鮮明特色，惟以情節(jié)取勝。卷四寫謝賓又于杜仙佩詩箋酬和，相互愛慕，私訂終身，謝中舉后，杜父允婚，不料春闈失意，未中進士，又為杜兄所阻，杜父將女改許他人，后經(jīng)波折，方得團圓。卷五寫東方白在其父同年賈家讀書，依戀于小姐賈瓊芳，牡丹花神幻化小姐之形，與之歡會，并以玉燕釵相贈，東方憑此釵與賈母議定婚事，賈父卻在避亂中為明末起義軍所俘，東方外出尋找，得老仆鐘義代死替出賈父，東方結婚之前，花神復出，說明真相。兩相比較，卷四稍好些。謝賓又于婚事遇挫后，怏怏離京，歸途聞義軍攻陷北京，念及小姐安危，不顧遍地兵亂，又只身北上尋訪。至京，遇杜家老仆，說小姐遇難，棺厝草庵中，他前去祭拜相守。后南歸，于黃河館驛見題詩，為小姐手筆，復得飛燕傳柬，知其身陷吳淞副協(xié)鎮(zhèn)參將嚴某府中，趕至吳淞，得嚴某垂憐，始與團圓。描寫中，尚見幾分真情，并委婉地反映了清兵擄掠婦女的事實。
一、六卷均寫世情，“有針世砭俗之意”,具一定認識價值。卷一寫訟棍蔣云，覬覦商人趙相之妻馮氏貌美，便曲為交結，與趙拜為兄弟。趙外出經(jīng)商，托蔣照料家事，蔣借機先后誘奸趙母與馮氏，趙歸后得知，痛毆馮氏，并與母反目，馮氏羞愧出走。蔣不加收斂，反慫恿趙母狀告趙忤逆，藏匿馮氏，逼良為娼，卻唆使馮父告趙害其女，趙因之被杖下獄。趙母本意飾己之非，見子受苦，心甚不忍，變賣田地首飾托蔣打點營救，蔣佯為應允，暗中卻讓馮父投狀追究，欲置之死地，使趙更受酷刑。趙母痛己之誤，恨蔣之惡，氣悶而死。趙久羈獄中，同獄周青霞曾見馮氏，聞其訴愧悔之情，即轉(zhuǎn)告趙，并于出獄后尋回馮氏。馮氏于公堂上說出始末實情，真相大白，蔣被當堂杖死，趙獲釋，原諒了馮氏，將其領回家中團聚。馮氏力補前過，幫趙復興家業(yè)。趙后販貨至蘇州，識一妓名來香，亦松江府華亭縣人，原是蔣云之妻，愿隨從良，馮氏勸趙為之贖身，娶回家中。作者于開篇說：“每見今世險刻之徒，往往乘友落難，陽為排解，陰實從中取利。更或假意說盟說誓，專等墮入局中，即便下手，有田產(chǎn)則利其膏腴，有妻妾則亂其閨閫，交道至此，豈不深可痛惜！”其創(chuàng)作意圖，在于說明交友之難，須識人賢否，不可輕信濫交，趙相就是因為誤交匪類，致家業(yè)破敗，夫妻母子分離，身陷囹圄，幾乎性命不保。作品的實際價值，則超出交友之道，類似蔣云之流“險刻之徒，所在多有”,其他小說也多有描寫，如《云仙笑·厚德報》 中的刁星。他們不務正業(yè)，惟以謀人害人為事，雖非貪墨搜刮的酷吏，巧取豪奪的強梁，卻也同樣能給周圍的善良者帶來災難，屬于封建社會中的邪惡與腐朽勢力。作品極寫其居心叵測，狡詐歹毒。為了達到自己的卑鄙目的，他也會做出排難解紛、輕財重義的姿態(tài)，曲意溫存，騙得趙相一家的信任，對之托妻寄母； 而當?shù)檬种?，又施展手段，陷趙于獄，謀其家產(chǎn)，逼死趙母，迫馮氏為娼，什么壞事都干得出來，使人們認清其鬼蜮伎倆，蛇蝎心腸。作者為了使他受到懲罰，說明報應不爽，故最后寫趙冤情得雪，蔣妻亦淪為娼，后歸于趙，謀人妻者亦失己妻。卷六所寫證空和尚，原在松江時就與尼姑通奸，展轉(zhuǎn)到湖州，又借化緣勾搭商人趙誠甫之妻陸氏，將其拐至杭啊州，后被人發(fā)現(xiàn)，告官將其刺配。作者既鞭撻證空這類淫蕩奸惡之徒，亦“為佞僧的下一砭針”。小說這些描寫，確如作者所說，“實堪警世”。
本書所選取之題材，都是當時作者所熱中的，個別情節(jié)，亦有與其他小說相似者，如卷一所寫的仇人之妻，卷二所寫試題與考試憑陰德，卷六所寫拐人妻被認出等，未必是抄襲，作者稱其創(chuàng)作系“搜羅閭巷異聞”,可能與其他書取自同一傳說。煙水散人的小說素以情節(jié)曲折見長，但在本書表現(xiàn)并不突出，其一、二、六卷尚較好些，情節(jié)組織得自然而富于變化，亦大致符合生活與人物性格的發(fā)展邏輯，其余各卷，卻因刻意追求情節(jié)曲折，反多處暴露拼湊之痕。如卷三，中心情節(jié)是鬼娶人妻，寫阿喜死后，鬼魂附船重返主人之家，卻憑空添加主人之媳膽小怕鬼，請法師牒送陰司，又引起阿喜父母兄弟諸鬼鬧宅，主人家做善事超度，阿喜無端的成為當坊土地，這才與鄰家之婢海棠成婚。其他如卷四穿插乳燕傳書，卷五疊合花神緣偶，寫來熱鬧，但顯牽強，有疊床架屋之嫌。
本書在藝術上，較為突出的是其描寫的委婉細膩，如書序所說：“搜羅閭巷異聞，一切可驚可愕可欣可怖之事，罔不曲描細敘，點綴成帙?！贝巳缫痪碇兴鶎懙氖Y云勾搭趙相之母王氏及其妻馮氏，趙相歸來識破奸情等描寫，便是明顯的例證，試舉后者說明之。趙相在外羈留數(shù)月，“以離家日久，巴不得一步跨到家里”,而王氏、馮氏，卻“不覺吃了一驚”,“只因心下虛怯，雖欲勉強裝出笑容，怎奈忸怩情態(tài)，終不能掩?！壁w說起在外因遭官司，消折本錢，馮還說：“我不信偏有這樣橫禍，你莫非在花街柳巷迷戀娼妓，折了本錢，反捏這無影的話兒，歸來搪塞？”馮氏是以攻為守，且亦與前照應。當初蔣云就是以此造謠，引起馮氏的醋意，而拉她下水的。此時趙雖感異常，但尚未生疑。繼之蔣云來探望，飲酒間，“婆媳兩個相繼出來，帶著笑，連連斟酒相勸，趙相心下就有幾分猜疑?！蓖黹g夫妻歸房，馮氏“并不象往時有許多貪戀歡喜情狀”,“又只管盛贊蔣云的好處，趙相十分不快。”次日又聽鄰居董近泉含糊其辭的提醒，醉酒歸來，又撞見蔣云在自己家中，“不覺怒從心上起”,遂至發(fā)作，寫得極有層次。幾個人物的言行舉止、心理狀態(tài)，亦描繪得如聞如見，確稱得上“曲描細敘”。小說的人物形象塑造，特別是一、二、六卷，也較為成功。其筆下的蔣云、金宣、證空等形象，均個性鮮明、豐滿生動，情節(jié)的安排與性格的描寫相結合，言行舉止，均關性情，蔣云處處透露奸詐，證空時時表現(xiàn)淫邪，金宣則既恃才傲物，又正直善良，寓居僧舍，誤留歹人，本出同情，見其善良，此與后來的居官清正，不肯害民求榮，均相貫串。落魄中朋友欲薦他處館，他隨即對另一同窗道之，致書館被奪，只好另謀出路，見其正直坦誠，如此者亦必不肯阿諛奉承，他的傲物并非驕橫狂傲，目空一切，而是以其清正和才華，傲于世俗，初則對那些“不通子弟，腐爛文章，他便掉頭不顧?！崩^則對鄙薄自己的鄉(xiāng)宦蘇拙庵“不勝憤憤”,被逐后發(fā)誓不從蘇門前過，卻見其志氣，與此相關的，便是中舉后蘇又主動議婚，他因鄙其為人，“意欲不允，卻為感念秀玉之情，便即許諾。”有情有義。后則對貪鄙的上司傲，不曲意巴結，并發(fā)展為“不為五斗米折腰”而辭官，更是可貴可敬。小說對之刻畫得有分寸有層次，有發(fā)展，其性格諸因素互相關連，互相制約，較好地把這一人物突現(xiàn)出來，應當說是成功的。
總的看，本書思想上、藝術上都有得有失，當不得“珍珠舶”之名，卻也自有其價值。