美籍烏克蘭生物化學(xué)家，世界公認(rèn)的土壤微生物學(xué)權(quán)威之一瓦克斯曼(1898—1973),在弗萊明于1928年發(fā)現(xiàn)青霉素以后，有計(jì)劃，有系統(tǒng)地開展了由微生物中尋找抗生素的工作。
瓦克斯曼出生于烏克蘭的普里盧卡，1966年加入美國籍。他的大部分時間是在新澤西州新不倫瑞克的拉特格斯大學(xué)度過的，他從事土壤細(xì)菌學(xué)的研究，1918年獲博士學(xué)位。
1924年，瓦克斯曼接到結(jié)核病協(xié)會提出的一項(xiàng)科研任務(wù)：弄清楚進(jìn)入土壤中的結(jié)核菌跑到哪里去了？瓦克斯曼選擇自己的一個學(xué)生共同來完成這一任務(wù)。經(jīng)過3年的研究，發(fā)現(xiàn)進(jìn)入土壤的結(jié)核菌已被消滅光了。瓦克斯曼思索，這是否是被土壤中的微生物殺死了呢？那么，這些殺死病菌的微生物可否用來治愈人的疾患呢？瓦克斯曼決心揭開這一科學(xué)奧秘。
1939年，在瓦克斯曼的研究室里，擺滿了許多從土壤中提取出來的霉菌、微生物。在一小塊土壤中常常潛伏著幾千種細(xì)菌，要將它們一種一種分離出來，然后進(jìn)行專門培養(yǎng)，再拿它們一個一個進(jìn)行殺菌的試驗(yàn)。
瓦克斯曼和他的助手進(jìn)行耐心、細(xì)微和繁雜的試驗(yàn)：100種，400種……。他們發(fā)現(xiàn)，這些細(xì)菌有殺傷能力，但是有毒，不能使用；有的細(xì)菌雖然無毒，但殺菌能力差，也不能使用。經(jīng)過1年的研究試驗(yàn)，已試驗(yàn)過的細(xì)菌超過2000種；2年后，達(dá)到5000種。就在第3年，即1942年，瓦克斯曼終于成功地培養(yǎng)出一種對治病有特殊效用的新藥。但是，當(dāng)他們在動物身上做實(shí)驗(yàn)時，卻發(fā)現(xiàn)被實(shí)驗(yàn)動物死去，這說明藥具有毒性。他們并沒有氣餒，繼續(xù)尋找、試驗(yàn)。被試驗(yàn)的細(xì)菌已達(dá)7000種，8000種。經(jīng)過1萬多種微生物的試驗(yàn)，瓦克斯曼和他的助手們終于發(fā)現(xiàn)了一種他們認(rèn)為是理想的新藥物——鏈霉素。他們先是在動物體上做實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)這種藥對結(jié)核病具有特效，且無毒無害。不久，他們又開始在人的身體上做臨床實(shí)驗(yàn)，療效也十分顯著。接著，他們又在幾家醫(yī)院和研究所同時對病人和動物進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，都取得了良好的效果。
至此，瓦克斯曼經(jīng)過10年百折不撓的研究和試驗(yàn)，終于使抗生素新藥鏈霉素創(chuàng)生！它的問世是繼青霉素之后研制成功的第一個抗微生物藥及第一個治療結(jié)核病的有效抗生素。鏈霉素的發(fā)現(xiàn)，使昔日許多被視為絕癥的疾病，由于這些抗生素的研制成功而被征服。瓦克斯曼的研究成果，使人類擺脫了許多疾病的折磨，為人類的健康長壽作出了不朽的貢獻(xiàn)。