在東城區(qū)建國門立交橋西南側的古觀象臺，已有五百多年歷史，是明清兩代天文觀測的中心。明正統(tǒng)初年(1439—1442),欽天監(jiān)將從南京按元代儀器復制的木型制成了渾儀、簡儀、渾象儀等大型銅制天文觀象儀器，就安放在新建成的觀星臺上。觀星臺是一磚砌高臺，就是今古觀象臺前身。臺下西側有一四合院，有紫微殿、滴漏堂等，正統(tǒng)十一年(1446)又增建晷影堂，大體已形成今天的格局。明萬歷后，我國的天文科學又有很大發(fā)展。崇禎二年至八年(1629—1635)由徐光啟、李天經等人又先后制造了紀限儀、平懸渾儀、平面日晷、轉盤星晷、候時鐘、望遠鏡、交食儀、列宿經緯天球、萬國經緯地球、沙漏等。清代，觀星臺改稱觀象臺?？滴醢四曛潦?1669—1673)比利時傳教士南懷仁應康熙帝之命，在原有儀器基礎上設計督造了黃道經緯儀、赤道經緯儀、地平經儀、地平緯儀、象限儀、紀限儀、天體儀等，康熙五十四年(1715)法國耶穌會傳教士紀理安又設計制造了地平經緯儀。乾隆九年(1744)十月二十七日，乾隆參觀了所有天文儀器，提出儀器的結構要近古，而刻度要從今。明清兩代天文工作者在這里辛勤工作，進行了近五百年的連續(xù)天文觀測工作，保持著在同一地點上連續(xù)觀測最久的世界紀錄。天文學家們向蒼天索要了大量的科學資料和數據，為人類天文事業(yè)作了很大貢獻。而且，他們還逐日記錄了自清雍正二年(1724)至光緒二十八年(1902)共一百八十年的氣象資料，是世界上現(xiàn)存最早、資料最完備、保存年代最長的氣象觀測記錄。
古觀象臺的天文儀器歷盡滄桑。八國聯(lián)軍將所有儀器洗劫一空，后迫于輿論才歸還，德國人還將地平經儀、天體儀、紀限儀、明制渾儀運到了柏林波茨坦離宮，1921年根據凡爾賽和約才運回北京，1933年天文工作者怕天文儀器遭日軍破壞，將明制儀器都遷到南京紫金山天文臺，只剩八件清代青銅儀器。
古觀象臺臺高14米，東西長近24米，南北寬20余米。在明清北京的城墻外顯得高大巍峨，如今，它雖已顯得矮小了，但它所表現(xiàn)的中國人探索宇宙奧秘的勇氣和智慧卻輝映在整個天際。