儒教的基本教義之一。祖與宗，原來是兩個不同的概念，祖的本字作 “且”,象男性生殖器，是原始宗教生殖崇拜的反映；宗，本字作 “示”,則是一種祭祀的名稱。后來意義轉(zhuǎn)化，以有功于氏族或民族的先圣為祖，以有德于氏族或民族的先賢為宗，即所謂 “祖有功，宗有德”。這一觀念包含了原始宗教的生殖崇拜與祖先崇拜。但這種崇拜并不只以血緣為基礎(chǔ)，還要以功德為標準。古史傳說中的三皇五帝，他們之所以被尊為華夏民族的祖宗，就是因為有大功大德于氏族或民族，如炎帝神農(nóng)氏嘗百草發(fā)明農(nóng)業(yè)，黃帝軒轅氏鉆燧取火，女媧補天，大禹治水，等等?！抖Y記·祭法》中對祖宗祭祀即已有明確規(guī)定：“法制于民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能御大災(zāi)則祀之，能捍大患則祀之……非此族也，不在祀典。” 這就將祖先崇拜與英雄崇拜、圣賢崇拜結(jié)合為一體了。西漢以后，“祖宗” 一詞也就成了對祖先及先世中有功德者的尊稱。歷代王朝在皇宮左邊建立宗廟，即以開國皇帝為祖(如漢高祖、唐高祖、宋太祖、明太祖、清太祖等等),以嗣君為宗(如唐太宗、宋太宗、明英宗、清世宗等)。漢代的皇帝死后并不是都能被尊為 “祖宗”,要 “有功”、“有德”者才能享受這一殊榮，真正體現(xiàn)了 “祖有功，宗有德” 的原則。同時，古代中國人還有一種鬼魂觀念，認為死去祖先的在天之靈隨時在暗中保佑著子孫。正因為如此，列祖列宗在古代中國人的心目中，才具有一種神圣的宗教意義。上自皇帝，下至百姓，逢年過節(jié)或遇大事都有到祖廟燒香磕頭的習(xí)俗。“敬天法祖”是歷代王朝尊奉的基本路線，而“光宗耀祖”則是歷代士大夫甚至一般人民的人生目標?？梢哉f，“祖宗”觀念最能代表古代中國人的宗教精神，它既有鬼魂作為信仰基礎(chǔ)，又有親情作為情感基礎(chǔ)，同時又包含了圣賢崇拜與英雄崇拜； 它既是家族生命之源，又是民族文化之根。古代中國人 “愧對祖宗” 的沉痛與 “光宗耀祖”的自豪，是西方人難于理解的。當(dāng)意大利傳教士利瑪竇等人于明朝后期來到中國時，很快就在儒家經(jīng)典中找到了與天主教的Deus(天主) 對應(yīng)的詞 “上帝”,但他們對中國人的 “祖宗” 觀念卻表示非常驚訝。盡管利瑪竇等人尊重中國人的傳統(tǒng)，允許教徒祭祖，但天主教會卻予以反對，從而引發(fā)了所謂 “中國禮儀之爭”。最后，羅馬教皇下令禁止中國教徒奉行傳統(tǒng)的禮儀，而中國皇帝針鋒相對，宣布驅(qū)逐反對中國禮儀的傳教士，并禁止天主教繼續(xù)在中國傳教。這就是東西文化的第一次正面沖突，并因此導(dǎo)致了中國歷史上首次長達百年之久的閉關(guān)鎖國政策。