南宋高宗趙構在屈辱的“紹興和約”簽訂以后，只求茍且偷安，保住皇帝的寶座，根本不去考慮收復失地。而金統(tǒng)治者在各地人民的反抗下，也沒有軍事力量再向南宋王朝進攻。這樣，南宋與金暫時出現(xiàn)了南北對峙的和平局面。
陸游素有江南第一詩人之稱。但科場卻很不如意。他先參加紹興十年(1140年)吏部的蔭補考試落第，接著又參加了紹興十三年(1143年)的進士考試，再次落第。在失意科場的時候，他于紹興十四年(1144年)春正月十五日，在臨安城舅父唐閎家中，見到了表妹唐婉。陸游與唐婉小時候常在一起，真是“兩小無嫌猜”。如今都已長大成人，相互的情誼更深了。于是，就在這一年，由陸游的父親向唐閎提出了這門親事。并于當年完了婚。唐婉幼年時也喜歡讀書，后來又能寫詩。她和陸游情投意合，因此婚后感情很好，生活得很美滿?？墒?，好景不長，陸游接連的科場失意，引起陸游母親的強烈不滿，竟遷怒于他的新婚妻子唐婉。陸游與唐婉夫婦情深，陸母認為是唐婉導致陸游荒疏學業(yè)，考試不利。于是經常對她借故進行嚴厲訓訴。盡管唐婉百般忍受，但總得不到婆婆的寬恕。最后，母親逼著陸游要和唐婉分離。雖然陸游與唐婉伉儷情深，但終于無法抗拒望子成龍心切的家長的意志，最后被迫與唐婉離婚。
過了一年，陸游的父親病故，唐婉也改嫁了同鄉(xiāng)趙士程，陸游又娶王氏為妻。這就是陸游一生中始終難以忘懷的慘痛遭遇。
到了宋高宗紹興二十三年(1153年),南宋王朝為了粉飾太平和籠絡地主階級知識分子，在臨安舉行了兩浙地區(qū)的科舉考試。這一年，陸游已經二十九歲。主持這次考試的主考官陳之茂，是朝廷一位主張抗戰(zhàn)，比較正直的官員。當時，秦檜要陳之茂錄取他的孫子秦塤為狀元，可是當他一份份細心地批閱考卷時，發(fā)現(xiàn)有一份試卷的文章寫得很好，講恢復大業(yè)，通達流暢，字里行間充滿了愛國熱情，自己讀來也深受感動。后經官員核查字號，是陸游的試卷，就毫不猶豫地把他取為第一。這件事觸怒了秦檜。
第二年春天，南宋中央官署六部之一的禮部復試在臨安舉行。陸游滿懷信心地參加了這次進士考試。他覺得這次考試比上一次寫得要好些，對恢復失地，堅持抗戰(zhàn)的議論也發(fā)揮得比較透徹。他以為這一次能夠取得功名，就可以得到為國出力的機會了?？墒?，事與愿違，發(fā)榜的告示貼了出來，他落榜了。
原來，陸游這次考試的成績很好，名次又列第一，但等到錄取名單上報以后，秦檜一眼看到陸游的名字，立刻觸動了他的舊恨，公然把陸游的名字剔除了，把自己的孫子秦塤列為第一名，并且揚言說：“陸游這份卷子觸犯了朝廷議和，幸虧被我發(fā)現(xiàn)除掉了。但是，去年怎么能夠考到第一名的呢？一定要查辦主考官陳之茂。”不過，第二年十月，秦檜死了，這件事也就不了了之。
陸游遭受這次打擊，回到山陰家里，心中感到非常悲憤，同時也很苦悶。這年春天，陸游獨自到禹跡寺南的沈氏園(在浙江紹興)去游覽，偶然間見到了唐婉、趙士程夫婦，心中感到無限悲切，他不愿再增添唐婉精神上的痛苦，便悄然離開。唐婉叫家僮給陸游送去酒菜致意。陸游體會到唐婉一片深情，舉起酒盅，一飲而盡。酒入愁腸，更使陸游感到愁悵哀怨。他于是便提筆在園內墻壁上題了一首《釵頭鳳》詞：
　　　紅酥手、黃 酒，滿城春色宮墻柳。東風惡、歡情薄，一杯愁緒，幾年離索。錯，錯，錯！ 春如舊，人空瘦，淚痕紅浥鮫綃透。桃花落，閑池閣。山盟雖在，錦書難托。莫，莫，莫！
陸游題寫完了，懷著抑郁感傷的心情離去。唐婉來到園墻邊，讀著這首情意真摯，深切沉痛的詞作，滿懷哀愁。她回到家中，不由自主地吟誦著這首詞，一種凄苦的情緒涌上心頭，她舉筆和了一首同樣調子的詞：
　　　世情薄、人情惡。雨送黃昏花易落。曉風乾，淚痕殘。欲箋心事、獨語斜闌。難、難、難！ 人成各、今非昨。病魂常似秋千索。角聲寒，夜闌珊。怕人尋問，咽淚裝歡。瞞、瞞、瞞！在這首詞里，深刻地揭示了她內心的哀怨和痛苦，同時又對破壞美滿婚姻的封建禮教表示了強烈的控訴。唐婉自從寫了這首詞以后，憂郁成疾，沒過多久就去世了。
這一幕婚姻悲劇，在陸游的心靈里留下了難以彌合的創(chuàng)傷。四十年后，在陸游七十五歲的晚年，重游故地，登樓遠眺，觸景生情，想到青春時的這一幕，還猶自傷感不已，寫下了《沈園》詩，懷念唐婉的深情，抒發(fā)內心的傷痛。從這個悲劇里，我們可以看到，以功名為目的，以科考為中心的封建教育制度的罪惡。它反映了舊的教育制度對真誠愛情的摧殘，纏綿悱惻， 一往情深，成了一曲千古絕唱。