秦皇島，是秦皇島市的統(tǒng)稱，管轄海港、山海關、北戴河三區(qū)，以及昌黎、撫寧、青龍、盧龍四縣。當?shù)厝藗儎t把海港區(qū)稱作秦皇島。其實，秦皇島在歷史上只是一個面積約1平方公里的海島，即現(xiàn)在的東山和南山。清乾隆二十一年(1746)《臨榆縣志》記載：“秦皇島距山海關西南二十五里，入海一里，四面皆水，惟島居中?！笨梢姸偎氖嗄昵?，它還是一座名副其實的海島。之后，由于泥沙的堆積，河流的人工改道，島嶼才與陸地相連。民國十七年(1928)的《臨榆縣志》記載：“秦皇島，距城西南二十五里，山脈由東轉(zhuǎn)西插入海中，橫壓水面，遠望形如臥蠶。”顯然已是一個半島了。隨著市政建設的發(fā)展，后來秦皇島這個地名已不再專指東山和南山構(gòu)成的半島，而泛指海港區(qū)，甚至是它管轄的三區(qū)四縣了。
明嘉靖《山海關志》載：“秦皇島，城西南二十五里，又入海一里?；騻髑厥蓟是笙神v蹕于此”。相傳，秦始皇曾先后派了兩批人從這里入海求仙，第一批為首者為韓終，帶了五百童男童女，入海之后便音訊杳然，有人謂他們?nèi)チ顺r。第二批為首者是燕人盧生，他倒是率領船隊回來了，但沒有帶回長生不老之藥，卻帶回來一句讖語，謂：“亡秦者胡也”。秦始皇錯將“胡”字理解為“胡人”,于是，便派大將蒙恬監(jiān)修萬里長城以備胡人。殊不知此胡乃是其基業(yè)之傳人“胡亥”。
在東山公園門口，尚存一塊殘碑，上刻“秦皇求仙入海處”。此碑為明成化十三年(1477)所立，在十年動亂中被推入海中致殘。1990年秋天，在南山海邊，又發(fā)現(xiàn)了卷云紋半瓦當和繩紋磚等秦漢建筑遺物。相傳，當年秦始皇登上此島，衣服被島上的荊棘劃破，不禁勃然大怒，便下令士卒將這些荊棘斬盡殺絕。丞相李斯上前勸解，謂忠言逆耳，忠臣逆君，“荊棘”者，便是“金吉”也。秦始皇一聽，想起當年被啟蒙老師以荊棘鞭策，遂使自己發(fā)憤學習，成了大器。對老師教誨之恩，不勝感激，便躬身向荊棘拜了三拜，這便是“秦皇拜荊”的故事。
現(xiàn)代的秦皇島是一座港口城市，它的發(fā)展史是與港口發(fā)展史聯(lián)系在一起的。光緒二十四年三月初五(1898年3月26日),清政府宣布秦皇島港為“自開口岸”。隨后，開平礦務局直接插手和介入秦皇島港開埠前后的一切事務，代理秦皇島地畝，獨攬建造碼頭及優(yōu)先輸運開平煤炭的種種權(quán)利，不久秦皇島便成為開平礦務局以輸出煤炭為主的專用港口。1912年，開平礦務局與灤平礦務局聯(lián)合為開灤煤礦，港口又取得了發(fā)展。至民國五年(1916),京奉鐵路改線，貿(mào)易繁興，居民已有數(shù)千戶。后便形成了秦皇島市的雛形。
秦皇島港是個不凍不淤的天然良港。在嚴寒的冬季，渤海灣各港中唯有秦皇島港能夠照常通航。因為它面臨較深的海區(qū)，受大氣溫度影響較小，強大的黃海暖流恰好又流經(jīng)這里，給海水增加了熱量，而且秦皇島附近沒有較大的河流入海，海水含量高，所以海面不易結(jié)冰。