原稱《紀(jì)年》,因北魏人酈道元注《水經(jīng)》引用其文，冠以“竹書”二字，才有《竹書紀(jì)年》之稱。編年體史書。十三篇。作者和成書年代不可考。
《竹書紀(jì)年》是晉太康二年(前281年)河南汲郡(今河南汲縣)人不準(zhǔn)盜掘戰(zhàn)國時(shí)魏襄王墓發(fā)現(xiàn)的。共得竹書數(shù)十車，文字皆先秦之蝌蚪文，用漆書寫。晉武帝令中書監(jiān)荀勖、中書令和嶠、著作郎束晳、鎮(zhèn)南大將軍杜預(yù)等編次整理，得十六種古書，七十五篇，其中七篇?dú)埲?。《竹書紀(jì)年》被改寫為當(dāng)時(shí)通行的隸書，并編入《中經(jīng)》(目錄書)。
《竹書紀(jì)年》有古本和今本之分。從汲冢墓中發(fā)現(xiàn)的是古本。唐朝以后，古本《竹書紀(jì)年》逐漸散佚，至南宋，僅存三卷。明嘉靖年間，又出現(xiàn)了完整的《竹書紀(jì)年》上、下兩卷，后人稱之為今本《竹書紀(jì)年》。據(jù)清錢大昕考證，證明今本是偽托的，不是晉時(shí)汲郡墓中所得。清姚振清在《隋書·經(jīng)籍志考證》中認(rèn)為此書是明人范欽所偽作，并假托梁沈約作注。今本《竹書紀(jì)年》雖為范欽偽托，實(shí)際是他輯錄各種古書所引證的古本《竹書紀(jì)年》之文，不過有些增刪，并偽造一部分，內(nèi)容并非全不可靠?！肮疟尽迸c“今本”的區(qū)別在于： (一)“古本”敘事起自夏代，而“今本”敘事則起自黃帝。(二)“古本”用夏歷，而“今本”用周歷。(三)“古本”謂“夏年多殷”,而“今本”謂夏為四百七十一年，殷為四百九十六年，殷多于夏。
《竹書紀(jì)年》采用編年體，在春秋以前的上古史書中用編年體編寫的歷史的很少。流傳下來的僅有《左傳》、《竹書紀(jì)年》、《穆天子傳》等。
《竹書紀(jì)年》所記內(nèi)容，起自夏禹，繼述夏、商、周之事。但至周宣王以后，則特記晉國之事，晉滅以后，又特記魏國事，至魏襄王二十年。
《竹書紀(jì)年》記載了上古的重大歷史事件，如“舜囚堯”、“夏年多殷”、“益干啟位、啟殺之”、“太甲殺伊尹”、“文丁殺季歷”、“共伯和攝行天子事”等，還有對殷商的記載也很重要，“殷王子亥賓于有易而淫焉，有易之君緜臣?xì)⒍胖Ｊ枪室笸跫孜⒓賻熡诤硬?，以伐有易，滅之，遂殺其君緜臣”。這些史料不同于其他古史和傳說，有重要的參考價(jià)值。對戰(zhàn)國歷史的記載，與《史記》不同之處很多，可據(jù)此糾正《史記》中的錯(cuò)誤，如關(guān)于田齊的世系，田和之前一代為悼子，后一代為剡，可是《史記》漏掉了這兩代。對魏文侯、武侯、惠王的即位時(shí)間和在位時(shí)間的記載，《史記》也有漏誤。這些都可依據(jù)《竹書紀(jì)年》來改正。
《竹書紀(jì)年》為當(dāng)時(shí)史官所撰，記載較為確切，為歷代史家和文學(xué)家所引用。如郭璞的《穆天子傳注》、干寶的《搜神記》、酈道元的《水經(jīng)注》、司馬貞的《史記索引》、歐陽詢的《藝文類聚》。
李善的《文選注》、劉知幾的《史通》、李昉的《太平御覽》、王存的《元豐九域志》、羅泌的《路史》、胡應(yīng)麟的《三墳補(bǔ)逸》、鮑彪的《戰(zhàn)國策注》、顧炎武的《日知錄》等書，都曾引證《竹書紀(jì)年》。由此可見《竹書紀(jì)年》具有很高的史學(xué)價(jià)值。
清人對《竹書紀(jì)年》作了古本輯佚工作，其中王國維民國六年(1917年)出版的《古本竹書紀(jì)年輯?！窞樯疲贿^仍有“誤字缺文”及編次不當(dāng)處。朱右曾的《汲冢紀(jì)年存真》二卷也較重要，它列舉了“今本”中可疑者十二條，“古本”可信者十六條?？尚攀鶙l是可信的珍貴史料。另有一九五六年出版的范祥雍所作《古本竹書輯校訂補(bǔ)》對王書又作訂補(bǔ)，有相當(dāng)?shù)膶W(xué)術(shù)價(jià)值。一九六○年朱希祖的《汲冢書考》出版，該書從來歷、文字、篇目和內(nèi)容，校理人物等五個(gè)方面，對汲冢書作詳考，從而將對《竹書紀(jì)年》的研究推向了更系統(tǒng)、更全面的階段。